Вэнь Шанъу на миг опешил. Хотя он и не понимал, зачем Цинчэн задаёт такой вопрос, всё же кивнул:
— Есть, конечно, но…
— Братец, я хочу, чтобы у наследного принца не осталось ни одного потомка. Ты можешь помочь мне?
Цинчэн будто обрела опору и, забыв обо всех условностях между мужчиной и женщиной, крепко прижалась к Вэнь Шанъу, ласково капризничая:
— Брат, у меня есть ещё одна просьба к тебе. Если ты исполнишь её, трон станет твоим совсем скоро! Больше не придётся терпеть гнёт партии наследного принца.
Услышав эти слова, Вэнь Шанъу тут же застыл с застывшей улыбкой, и его голос стал серьёзным:
— Это дело брата. Впредь никогда больше так не говори. Если кто-нибудь услышит, даже я не смогу тебя защитить.
Он хотел лишь предостеречь с добрыми намерениями, но Цинчэн тут же похолодела лицом, резко вскочила на ноги, дрожа всем телом, будто ей стало не по себе, и с ненавистью выкрикнула:
— Ты ничего не понимаешь! Мою честь уже отнял наследный принц! Лучше бы я умерла, чем жить в таких муках!
Её слова повисли в воздухе, и в зале воцарилась тишина. Однако Вэнь Шанъу уже стоял с перекошенным от ярости лицом, глаза его налились кровью, а тарелка с пирожными давно лежала перевёрнутой на полу…
Когда Цинчэн, запинаясь, закончила рассказывать о случившемся накануне, Вэнь Шанъу больше не мог сидеть на месте. Он резко вскочил и бросился к выходу, издавая невнятные рыки ярости — настолько он был вне себя, что собирался немедленно найти наследного принца и свести с ним счёты.
Фэйцуй попыталась остановить его, но Цинчэн даже не шелохнулась, продолжая сидеть за столом, и спокойно произнесла:
— Братец явно не услышал моих слов. Если ты сейчас пойдёшь и поднимешь шум, меня станут насмешкой всего двора.
Вэнь Шанъу невольно замер на месте, не оборачиваясь, и с трудом проговорил:
— Я твой старший брат. Раз ты пострадала… разумеется, я должен вступиться за тебя. Какая разница, что он наследный принц или что наложница Чэньфэй при дворе в силе? Но как они посмели?! Они разрушили тебя, погубили всю твою жизнь!
Сдерживаемая до этого обида Цинчэн хлынула наружу после этих слов Вэнь Шанъу. Она разрыдалась и горестно воскликнула:
— Да, они погубили меня! Но я не позволю им держать меня за горло и втаскивать в это дело тебя и матушку! Если правда всплывёт, каково будет матушке? А тебе? Неужели все годы твоего терпения и скрытности должны пойти прахом из-за этого? — Она всхлипнула несколько раз, увидев, что Вэнь Шанъу всё ещё упрямо стоит спиной к ней, подошла и умоляюще сжала его руку: — Братец, теперь мне нужна твоя помощь. Я не могу допустить, чтобы из-за меня ты потерял всё, что имеешь. Меня уже нет, но только ты можешь отомстить наследному принцу и наложнице Чэньфэй. Только так ты сможешь защитить меня!
Увидев, что выражение лица Вэнь Шанъу немного смягчилось, Цинчэн усилила нажим:
— Братец, наследный принц наверняка думает, что теперь держит нас за горло, и в любой момент может всё раскрыть. Мы не можем просто ждать. События только что произошли — возможно, мы ещё успеем нанести ответный удар. — Она понизила голос и, приблизившись к уху Вэнь Шанъу, прошептала: — Братец, племянник наложницы Чэньфэй в день моего рождения не сводил с меня глаз. Очевидно, он ко мне неравнодушен. Через полмесяца будет день рождения Чэньфэй, и отец наверняка устроит пышный банкет. Её племянник и прочие родственники обязательно придут во дворец. Когда все хорошенько выпьют… мы…
— Нельзя! — Вэнь Шанъу, потрясённый, машинально выкрикнул это слово. Он опустил взгляд на покрасневшие глаза Цинчэн и не смог сдержать жалости, которая хлынула в сердце. Дрогнувшими губами он твёрдо отказал:
— Братец уже не сумел защитить тебя. Как я могу теперь использовать тебя в своих целях? Ты ведь ещё ребёнок. Нельзя втягивать и тебя в такое.
Цинчэн вдруг усмехнулась, приподняв брови:
— Братец, тебе хорошо — значит, и мне хорошо. Мы одно целое. — Она сделала паузу, словно размышляя вслух: — Даже если ты не хочешь втягивать меня в это, наследный принц уже сделал первый ход и втянул меня сам. Неужели мы позволим ему распоряжаться нами по своему усмотрению? К тому же… разве в этом дворце вообще бывают настоящие дети? — Она провела рукой по своим рассыпавшимся по плечах волосам и холодно добавила: — Отец безгранично любит Чэньфэй и оставил в тени нашу матушку, первую среди женщин Поднебесной! Ты ведь прекрасно знаешь, что «любя дом, любят и собаку». Разве не так получилось с наследным принцем? Но скажи, почему именно я стала любимейшей дочерью отца и смогла затмить Минсинь?
При упоминании Минсинь она невольно сжала кулаки.
Вэнь Шанъу, увидев на лице Цинчэн выражение, совершенно несвойственное её прежней кротости, с глубокой печалью вздохнул:
— Братец раньше слишком самоуверенно полагал, что такая послушная девочка, как ты, обязана быть любима отцом.
Он погладил её по голове, но тут же решительно добавил:
— Но даже если ты так мудра в столь юном возрасте, я всё равно не стану использовать родную сестру как пешку. Запомни: за справедливость буду бороться я сам. Ни в коем случае не предпринимай ничего самостоятельно!
— Братец! — воскликнула Цинчэн в отчаянии. — Теперь, когда я втянула тебя в это, нужно немедленно всё уладить, иначе это погубит тебя…
— Замолчи! — резко оборвал её Вэнь Шанъу, отчего в глазах Цинчэн снова навернулись слёзы. Он тяжело вздохнул: — Мы с тобой родные брат и сестра. Откуда такие слова — «втянула»? Да и виноват здесь я: не сумел сразу отомстить наследному принцу и восстановить твою честь.
Слёзы катились по щекам Цинчэн. Она будто смягчилась и прижалась к Вэнь Шанъу, но в её чёрных глазах мелькнуло нечто такое, что заставило бы любого похолодеть.
Как раз в тот момент, когда брат с сестрой собирались вновь заговорить друг с другом, снаружи раздался голос стражника:
— Доложить! Господин Хоу Чэн просит срочно выйти к нему за пределы дворца!
— Хоу Чэн? Он же только что ушёл! — удивился Вэнь Шанъу и обратился к Цинчэн: — Цинчэн, мне нужно срочно выйти. Раз ты не сообщила об этом матушке, вероятно, боялась, что я отреагирую так же, как сейчас. Пусть пока остаётся между нами. Сегодня я не смогу вернуться во дворец. Не волнуйся слишком сильно и никуда не ходи — не дай бог наследный принц начнёт шантажировать тебя этим делом. Обещаю, в ближайшие дни я всё подготовлю, чтобы твоя репутация осталась незапятнанной. И ещё… — он запнулся, — хоть я и не знаю, что между тобой и Хоу Чэном, но раз ты к нему неравнодушна, не переживай — свадьба через месяц состоится, как и было назначено.
Лицо Цинчэн потемнело, как только стражник упомянул имя Хоу Чэна. Услышав, что брат собирается выдать её замуж за человека, который давно влюблён в Минсинь, она почувствовала тошноту и нахмурилась:
— Я не выйду за него! Он тоже ничтожество!
— Что… как это? — Вэнь Шанъу был ошеломлён. Он думал, что между ними просто ссора из-за вчерашнего происшествия, и Цинчэн просто дала Хоу Чэну пощёчину. Но судя по её яростному выражению лица, дело явно серьёзнее. Он бросил взгляд на Фэйцуй и заметил, что та тоже полна обиды и возмущения. Сердце его тяжело сжалось: «Надо обязательно выяснить у Хоу Чэна, не обидел ли он Цинчэн!»
В этот момент стражник снова доложил — дело действительно срочное. Вэнь Шанъу не было времени размышлять дальше, и он лишь успокоил:
— Хорошо, Цинчэн. Если он тебе не нравится, братец найдёт способ отменить эту свадьбу, и ты сможешь выбрать себе другого жениха. Если почувствуешь себя плохо, сразу сообщи матушке или пришли мне весточку. Хоу Чэн, видимо, в беде — мне пора.
Цинчэн кивнула, и Вэнь Шанъу поспешно направился к выходу. Но, почти достигнув двери, вдруг повернул обратно. Увидев испуганное лицо Цинчэн, он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но слова не шли.
Цинчэн, чувствуя, как возвращается безопасность при виде брата, мягко спросила:
— Братец, тебе что-то ещё нужно сказать?
Вэнь Шанъу отвёл взгляд, не глядя ей в глаза, и после долгой паузы тихо, почти шёпотом, пробормотал:
— Ты… приняла отвар для зачатия?
Лицо Цинчэн застыло. Она колебалась, но всё же медленно покачала головой:
— Нет.
Вэнь Шанъу сразу занервничал:
— Завтра, когда я приду во дворец, принесу… Нет, такой отвар нельзя готовить открыто, а Фэйцуй не может отлучиться от тебя… — Он долго думал и наконец решил: — Вот что: я велю приготовить отвар заранее и спрячу его в пирожные. Так я смогу передать тебе во дворец. Хорошо?
Цинчэн горько усмехнулась и еле заметно кивнула:
— Хорошо. Братец, иди скорее.
Вэнь Шанъу торопливо кивнул, ещё раз обеспокоенно взглянул на неё, строго наказал Фэйцуй беречь госпожу и поспешно ушёл…
Прошло полмесяца. День рождения наложницы Чэньфэй праздновали с невиданной пышностью, что значительно повысило её престиж при дворе. Особенно торжество разгорелось, когда наследный принц преподнёс ей экзотическое дерево с юга, символизирующее её непоколебимую милость императора. Но в этот самый момент в зал ворвался согнувшийся в три погибели евнух.
Он, не кланяясь и не соблюдая этикета, прямо бросился к императорскому возвышению и что-то зашептал на ухо императору Вэнь Тайцзу. Лицо того исказилось от ярости, и он со всей силы ударил ладонью по подлокотнику трона.
Так как императрица-мать и главная императрица отсутствовали, Чэньфэй сегодня была высшей по положению среди женщин двора. Она как раз хвалила одну из знатных дам за образцовое поведение, когда увидела гнев императора. Пытаясь мягко осведомиться, она подала голос, но Вэнь Тайцзу лишь свирепо взглянул на неё и, взмахнув рукавом, ушёл, бросив лишь:
— Всем расходиться! Смотреть на вас тошно!
Чэньфэй, не понимая, за что получила такой окрик, не посмела ослушаться. После нескольких вежливых фраз она, опершись на служанку, удалилась, не обращая внимания на любопытные и насмешливые взгляды, и послала людей выяснить, что же случилось…
Император Вэнь Тайцзу, не дожидаясь доклада, вошёл в строго охраняемый дворец — Хуагуань! Он быстро прошёл в правое крыло дворца, где его встретила Фэйцуй с опухшими, как сливы, глазами. Она хрипло сказала:
— Ваше величество, принцесса она…
Вэнь Тайцзу махнул рукой, останавливая её, и приказал открыть боковую дверь. Когда дверь закрылась за ними, он грозно спросил:
— Где сейчас Цинчэн? Как её состояние?
Фэйцуй, заливаясь слезами, упала на колени на холодный пол и, всхлипывая, доложила:
— Ваше величество, принцесса лежит на постели внутри. Четвёртый принц вовремя заметил и снял её с петли. Сейчас она пришла в себя, но не отзывается ни на кого. Будто… будто разум её покинул. Четвёртый принц хотел срочно вызвать лекарей, но побоялся разгласить это дело и ждал вашего решения.
Вэнь Тайцзу пришёл в ярость и крикнул:
— Позовите главного лекаря Суня из Императорской лечебницы! Немедленно!
С этими словами он направился внутрь и прямо столкнулся с выходившим Вэнь Шанъу.
Вэнь Шанъу был полон раскаяния и ненависти — к себе за то, что не защитил сестру, и к партии наследного принца. Увидев императора, он почувствовал тяжесть в коленях и медленно опустился на них, скорбно восклицая:
— Отец, сестра… если бы я пришёл раньше… Всё это моя вина. Прошу наказать меня!
Лицо Вэнь Тайцзу исказилось от бешенства. Он сбил Вэнь Шанъу с ног одним ударом ноги и прорычал:
— Где этот мерзавец?! Я лично разорву его на тысячу кусков!
От сильного удара Вэнь Шанъу пришёл в себя. Он снова упал на колени и, не скрывая ненависти, сказал:
— Сын уже связал Цянь Юньшэна и заткнул ему рот. Сейчас он под стражей в боковых покоях, ждёт вашего приговора. — В его голосе слышалась злобная радость.
Вэнь Тайцзу не стал задерживаться на нём. Глубоко вздохнув, он обошёл сына и направился внутрь. Но даже зная, что произошло, он не смог сдержать ярости, увидев картину перед собой.
http://bllate.org/book/9364/851391
Готово:
