Слова Цинчэн ударили Фэйцуй в самое сердце, будто гром среди ясного неба. Служанка долго не могла опомниться. Перебирая в уме каждое слово принцессы, она наконец дрожащими губами, не веря услышанному, прошептала:
— Госпожа… Неужели вы… вы…
Цинчэн уже ушла в себя и лишь горько усмехнулась:
— Тело опозорено — как теперь выходить замуж? Лучше бы мне умереть, но даже на смерть я не имею права. Если я умру, наследный принц и наложница Чэньфэй непременно очернят моё имя…
— На-наследный принц? — от ужаса сердце Фэйцуй чуть не выскочило из груди. Соединив все слова принцессы воедино, она осознала страшную правду! Зажав рот ладонью, служанка беззвучно зарыдала: слёзы сами покатились по щекам. Как такое вообще могло случиться?
Внезапно её взгляд упал на Цинчэн, которая, казалось, сошла с ума и бормотала себе под нос, полностью погрузившись в отчаяние. Фэйцуй мгновенно бросилась к ней и дрожащим голосом воскликнула:
— Принцесса, принцесса! Об этом непременно следует доложить императрице! Только она сможет найти выход и отомстить за вас!
— Матушка? — глухо повторила Цинчэн. — Матушка так добра ко мне… Разве я могу позволить ей потратить на меня ту улику против наложницы Чэньфэй, которую она с таким трудом добыла? А ведь старший брат… его положение на троне…
Не дослушав, Фэйцуй, забыв о всяком этикете, зажала рот принцессе и, сдерживая боль в сердце, прошептала:
— Принцесса, такие слова нельзя произносить вслух! Вы — любимая дочь императора и императрицы, и обязательно найдётся тот, кто вступится за вас. Такое преступление невозможно скрыть!
Цинчэн горько усмехнулась. Часть разума вернулась к ней. Она посмотрела на заплаканные глаза Фэйцуй и провела по её щеке рукой.
— Фэйцуй, сейчас ты — единственная, кому я могу доверять. Послушай меня: пока не рассказывай об этом матушке. Боюсь, наследный принц оставил после себя ловушку и готовит новые козни. Нельзя без нужды втягивать матушку и старшего брата в эту историю. Если хочешь помочь мне, сохрани всё в тайне. Подождём до завтра, посмотрим, как обернутся дела. И даже если придётся говорить — не начинай с матушки. Она и так совсем измоталась в последнее время…
— Принцесса! — воскликнула Фэйцуй. — Но императрица — ваша родная мать! Только она может защитить вас!
Лицо Цинчэн мгновенно стало суровым, и она рассердилась:
— Неужели ты тоже не слушаешься меня? Если у матушки есть свои люди рядом с наложницей Чэньфэй, разве нельзя предположить, что у той тоже есть шпионы при дворе императрицы? Понимаешь ли ты, о чём я?
Фэйцуй похолодела внутри: она осознала, насколько велики ставки. Больше она не осмеливалась возражать. Увидев, что служанка согласна, Цинчэн спросила:
— Кстати, я точно помню: Чэн-гэ и старший брат должны были прийти ко двору завтра. Ты сказала, что они уже были сегодня. Значит, завтра они снова явятся?
— Да, да! — энергично закивала Фэйцуй, вытирая слёзы. — Сегодня четвёртый принц вместе с… с ним приходил ко двору по государственным делам. Император находился у наложницы Чэньфэй, и никто не осмеливался доложить ему, поэтому четвёртый принц лично явился…
Цинчэн услышала ещё одну насмешку судьбы и презрительно фыркнула. Пальцы её коснулись всё ещё ноющего плеча, и сердце окончательно оледенело:
— Выходит, отец в тот момент тоже был у наложницы Чэньфэй… Вот почему наследному принцу всё удалось так легко — меня никто не искал.
Услышав это, Фэйцуй вновь разрыдалась. Она упала на колени и, обхватив ноги принцессы, рыдала:
— Всё это — моя вина! Это я виновата! Если бы я раньше заметила неладное, принцесса, вы бы… вы бы…
Цинчэн молчала, слушая приглушённые рыдания Фэйцуй и её самообвинения. В душе её бурлили самые противоречивые чувства. Она провела пальцами по чёрным волосам служанки и тихо сказала:
— Помоги мне искупаться. Если не смою с себя эту скверну, мне не удастся заснуть. А завтра… завтра я должна увидеть Чэн-гэ.
Эти слова только усилили муки Фэйцуй. Ей хотелось убить того, кто причинил столько боли её госпоже! Но сейчас принцесса звала её на службу, и все тёмные мысли пришлось спрятать глубоко в сердце. Фэйцуй встала и начала снимать с Цинчэн одну одежду за другой. Когда же она увидела под одеждой синяки и кровоподтёки, покрывавшие всё тело принцессы, её душу вновь наполнила тьма…
* * *
После ванны Фэйцуй помогла Цинчэн надеть ночную рубашку, а сверху набросила халат, тщательно убедившись, что ни один синяк не будет виден. Затем она поддержала принцессу, измученную и бледную, и вывела из ванных покоев.
Вернувшись в спальню, Цинчэн отослала всех служанок, оставив лишь Фэйцуй. Она взяла её за руку и вместе с ней легла на ложе. Прижавшись к служанке и найдя удобное место, принцесса наконец смогла уснуть…
Но в ту ночь ни одна из них не знала покоя. Цинчэн постоянно просыпалась от кошмаров, в точности повторявших события дня. А Фэйцуй не смыкала глаз, лишь успокаивая принцессу, когда та начинала метаться во сне. Так они и провели всю ночь до самого утра.
Цинчэн провела первую половину дня в полубредовом состоянии, бледная и рассеянная. Только к полудню пришло известие, что Хоу Чэн прибыл ко двору. Фэйцуй заторопилась привести принцессу в порядок, но Цинчэн отказалась. Она вставила в причёску лишь простую деревянную шпильку, не нанеся ни капли косметики. Хотя такой вид и казался чересчур скромным, на фоне её бледного лица он лишь усиливал жалость и добавлял образу трагичности.
Фэйцуй надеялась, что встреча с Хоу Чэном хоть немного утешит принцессу, чья душа была разорвана страхом и болью. Однако она и представить не могла, что этот визит разрушит последнюю нить надежды, которую Цинчэн с таким трудом сохраняла…
Хотя помолвка между Цинчэн и Хоу Чэном уже состоялась и свадьба должна была пройти через месяц, строгие правила приличия всё ещё требовали соблюдения расстояния между женихом и невестой. Лишь благодаря безграничной любви императора Вэнь Тайцзу к дочери Цинчэн получила разрешение встретиться с Хоу Чэном наедине, в сопровождении только Фэйцуй. Иначе их свидание пришлось бы проводить под пристальными взглядами всего двора, и тогда принцесса услышала бы те самые слова, от которых чуть не сошла с ума.
Встреча состоялась в боковых покоях Зала Воспитания Сердца, под покровительством самого императора, так что никто не посмел упрекнуть их в нарушении этикета. Цинчэн доставили в паланкине прямо в покои, где уже ждал Хоу Чэн. Когда носильщики ушли, Фэйцуй собралась отдернуть занавеску, чтобы принцесса и жених увидели друг друга. Но прежде чем Цинчэн успела заговорить, Хоу Чэн холодно произнёс:
— Хотя наша встреча наедине разрешена самим императором, всё же не стоит слишком приближаться друг к другу.
Эти слова показались Фэйцуй странными и двусмысленными. Её рука, лежавшая на занавеске, замерла — она не знала, что делать.
К счастью, Цинчэн разрешила неловкость первой:
— Ладно. Поговорим так.
Фэйцуй опустила руку и встала рядом с паланкином.
Сидя внутри, Цинчэн судорожно теребила платок, дыхание участилось. Сердце её тревожно колотилось — она боялась заговорить первой. Тон Хоу Чэна внушал ей опасение, что эта встреча закончится разочарованием.
Ни Цинчэн, ни Фэйцуй не решались нарушить молчание. Хоу Чэн тоже подбирал слова. Так прошло около получаса, пока он наконец не решился и, с явным смущением, начал:
— Принцесса… я… я недостоин вас!
Эти слова вонзились в сердце Цинчэн, уже и так разбитое вдребезги. Первое, что пришло ей в голову — наследный принц уже рассказал Хоу Чэну обо всём, чтобы поссорить их. А теперь жених… теперь он презирает её и считает, что она ему не пара!
Цинчэн мгновенно потеряла самообладание. Её притворное спокойствие испарилось, и она взволнованно вскричала:
— Что ты имеешь в виду?
Хоу Чэн, видимо, испугался, что его неправильно поняли, и поспешил объяснить:
— Принцесса, не недоразумение! Всё дело во мне. Я всегда видел в вас лишь принцессу и никогда не позволял себе лишних мыслей. У меня… у меня уже есть возлюбленная. Поэтому я прошу…
— Никогда не позволял себе лишних мыслей? — голос Цинчэн стал резким и колючим. Она сдерживала слёзы и с горечью насмехалась: — Если ты никогда не питал ко мне чувств, зачем тогда принял предложение отца? Если у тебя уже есть любимая, почему ты не сказал об этом сразу? И ещё… — она глубоко вдохнула, выдернула из волос грубую деревянную шпильку и, откинув занавеску, швырнула её прямо в Хоу Чэна. — Если ты действительно не испытывал ко мне ничего, зачем тогда купил эту шпильку? Зачем сам вставил её мне в волосы? Через месяц я должна была стать твоей женой! Как ты посмел разрушить мои надежды в самый последний момент? На каком основании?!
Фэйцуй, видя, что принцесса собирается выйти из паланкина, поспешила поддержать её и утешить:
— Принцесса, возможно, здесь какое-то недоразумение…
— Недоразумение? Какое может быть недоразумение? — задыхаясь, Цинчэн смотрела, как Хоу Чэн стоит, не шевелясь, даже когда шпилька ударила его. Это ещё больше разозлило её. — Так говори же! Раз уж хватило наглости презирать принцессу, хватит ли духу объяснить причину?
Хоу Чэн был потрясён такой бурной реакцией. Услышав гневный окрик, он наконец очнулся. Взглянув на шпильку с резьбой в виде двух жёлтых иволг, лежащую у его ног, он вспомнил тот день. Медленно нагнувшись, он поднял её, протёр рукавом и долго молчал. Наконец, тихо сказал:
— Тогда… я купил эту шпильку, потому что видел, как вам понравилась. А вставил её вам в волосы… разве не вы сами просили меня об этом? Почему теперь вы говорите, будто я сделал это по доброй воле?
Цинчэн горько рассмеялась. Слёзы катились по её щекам, но в этот момент её лицо, обычно бледное, вдруг озарилось печальной красотой. Она упрямо спросила:
— Ты говоришь, у тебя есть возлюбленная? Я хочу знать её имя.
Хоу Чэн замер. Долго колебался, но в конце концов, пересилив чувство вины, еле слышно прошептал:
— Принцесса Минсинь.
http://bllate.org/book/9364/851389
Готово:
