Такое положение грозило не только ей самой: вся Поднебесная осудила бы её, засмеяла и покрыла позором. Из-за неё пострадали бы даже мать и старший брат — им стало бы стыдно поднять голову перед людьми. С такой сестрой, вступившей в связь со своим братом*, старшему брату больше никогда не взойти на тот престол, о котором он так долго мечтал.
Но и молчать было нельзя! Цинчэн понимала: если она скроет правду до самой свадебной ночи и жених Хоу Чэн узнает, что она уже не девственница, между ними навсегда возникнет трещина. Это не только подорвёт верность Хоу Чэна её брату, но и может обернуться катастрофой. Его отец, канцлер Хоу, человек непреклонного характера и строгих принципов, вряд ли станет щадить императорскую семью. Если благодаря интригам наложницы Чэньфэй и наследного принца канцлер узнает правду, он не станет замалчивать позор дворца. Дело разгорится, а её, Цинчэн, неминуемо отвергнут и изгонят из семьи. Тогда все заслуги брата перед отцом-императором будут забыты, его влияние при дворе рухнет, а надежды на престол исчезнут навсегда!
Цинчэн страдала в этом безвыходном положении. Ей хотелось повеситься прямо здесь, в холодных покоях Холодного дворца, чтобы покончить со всем разом. Но даже этого она не смела сделать — тело найдут. И хоть все решат, будто она покончила с собой от горя после того, как её осквернили, всё равно это бросит тень на мать и брата.
Это была ловушка без выхода, и этот капкан держал в своих клещах именно её брата — четвёртого принца Вэнь Шанъу. А ниточка от этой ловушки крепко держалась в руках наследного принца и наложницы Чэньфэй. Цинчэн чувствовала себя сломанной пешкой на шахматной доске: куда бы она ни сделала ход, противник использовал бы его, чтобы нанести сокрушительный удар её брату.
В такой ситуации Цинчэн могла лишь попытаться свести к минимуму ущерб для матери и брата.
Она была слишком послушной и благоразумной: даже когда её собственная судьба рушилась, она думала не о себе, а о том, как защитить близких. Эта мысль, выкованная из долга и самоотречения, пронзала сердце Цяо Цзюньъюнь, как острый клинок.
И вдруг Цяо Цзюньъюнь заметила, как тело Цинчэн резко дёрнулось. Та будто очнулась от забытья и стремительно села на кровати — неужели ей пришла в голову идея, способная хоть как-то спасти положение?
Но, сев, Цинчэн замерла. Под взглядом Цяо Цзюньъюнь она медленно провела рукой по пожелтевшему простыню, где ещё виднелись пятна крови. Затем, словно сошедшая с ума, она приподняла уголки губ и изобразила жуткую улыбку…
Наследный принц оставил ей полный комплект женской одежды — от нижнего белья до верхнего платья, причём цвет и узор были точно такими же, как у тех лохмотьев, что валялись на полу. Дрожащими руками Цинчэн впервые в жизни сама оделась. Надев всё, она некоторое время сидела на краю постели в задумчивости, а потом босиком сошла на пол и стала рыться среди изорванных лохмотьев, пока не нашла те самые изящные вышитые туфельки — единственные целые вещи.
Когда она обулась, в её душе словно появилась опора. Она снова выпрямила спину и восстановила царственную осанку принцессы. Однако её улыбка уже не была прежней — той светлой и жизнерадостной. Теперь это была маска, за которой скрывались глубокие раны души.
Цинчэн даже не обернулась, чтобы взглянуть на беспорядок на кровати. Медленно, шаг за шагом, она направилась к двери. Боялась ли она, что правда всплывёт и весь двор узнает о её утрате невинности? Конечно, боялась! Но…
Снова изогнув губы в ту же жуткую улыбку, Цинчэн поняла: стоит ей переступить порог, и всё внутри комнаты вновь станет таким, будто ничего и не происходило. Её тело, покрытое синяками, снова будет казаться белоснежным и чистым, будто она по-прежнему девственница…
Цяо Цзюньъюнь последовала за ней, наблюдая, как Цинчэн дрожащими руками медленно открывает дверь — ту самую дверь, за которой началась её трагедия.
Как только щель раскрылась, сквозь неё хлынул тёплый солнечный свет, осветив лица обеих девушек. Цинчэн на миг закрыла глаза, наслаждаясь этим теплом, и страх, терзавший её сердце, словно испарился. Но лишь на миг. Затем она решительно распахнула дверь настежь!
На лице её застыла та же радостная улыбка, что и во время примерки свадебного наряда. Она сделала шаг вперёд, покидая дворец, в котором пережила самый страшный кошмар в своей жизни. Гордо подняв подбородок, она взглянула на небо и поняла: с момента её прогулки прошло всего лишь полчаса.
«Как же точно всё рассчитали наложница Чэньфэй и наследный принц!» — с горечью подумала Цинчэн.
Её характер всегда был игривым: она любила прятаться, заставляя служанок и евнухов искать себя. Те, желая доставить ей удовольствие, делали вид, что не могут найти её быстро. Поэтому каждый раз, когда она исчезала, за ней наблюдала тайная стража, но никто не волновался — ведь обычно она находилась в течение получаса.
Теперь Цинчэн с горечью осознала: если бы она вела себя послушнее, слуги не стали бы играть в прятки, а сразу доложили бы отцу-императору. Тогда он увидел бы истинное лицо наследного принца и спас бы её от этого ужаса.
Глаза Цинчэн потемнели от ярости. Она поняла: наследный принц заранее всё спланировал. Он воспользовался её радостным настроением после примерки свадебного платья и в нужный момент совершил своё чудовищное деяние.
Больше не думая о возможных шпионах, Цинчэн, стиснув зубы от боли, постаралась идти как можно естественнее. Ей нужно было найти укромное место и дождаться, пока её горничная Фэйцуй придёт на поиски…
Когда Фэйцуй увидела Цинчэн, притаившуюся в павильоне Циншэн, её сердце сжалось от тревоги. Но, заметив на лице принцессы весёлую улыбку, она решила не выдавать своих опасений и с облегчённым вздохом воскликнула:
— Принцесса умеет прятаться! Мы с людьми искали вас больше получаса!
Фэйцуй служила Цинчэн с пяти лет, поэтому малейшая тень беспокойства в её глазах не ускользнула от внимания принцессы. Цинчэн не знала, что чувствовать, но, собравшись с духом, ответила с натянутой улыбкой:
— Я так долго здесь ждала, что уже собиралась возвращаться через время, достаточное, чтобы сжечь одну благовонную палочку.
Она плотнее запахнула одежду и невольно вздрогнула:
— В павильоне Циншэн так холодно, от этого у меня разболелась голова.
Фэйцуй тут же подошла и проверила, нет ли у неё жара. Убедившись, что температуры нет, она с облегчением сказала:
— К счастью, у вас нет лихорадки. Это мы виноваты — слишком медленно вас искали, чуть не простудили вас.
Цинчэн махнула рукой, прикрыла рот платком и зевнула:
— Сегодня примеряла свадебное платье и корону, потом так долго играла… Мне хочется спать. Отнесите меня во дворец.
— Вы чего стоите?! — повысила голос Фэйцуй, прогоняя большую часть слуг. — Быстро несите носилки!
Когда вокруг остались лишь две служанки, Фэйцуй подошла ближе, помогая Цинчэн встать, и незаметно поправила ей ворот платья, тихо добавив:
— Позвольте поправить вам одежду, госпожа. Вы так долго сидели, всё помялось.
У Цинчэн дрогнуло сердце. Ей показалось, будто Фэйцуй всё поняла. От стыда она едва могла дышать, но, стараясь сохранить видимость спокойствия, кивнула и, опершись на горничную, поднялась.
Вскоре носилки подали. Цинчэн переложила почти весь свой вес на Фэйцуй и, хоть и с трудом, но довольно естественно уселась в них. Как только занавес опустился, она облегчённо выдохнула, но тут же недовольно проворчала:
— Я хочу ехать в носилках, положенных мне по статусу. Что это за жалкая повозка?
Носилки плавно двинулись. Цинчэн сидела на мягкой подушке, но всё равно чувствовала боль. Снаружи послышался голос Фэйцуй:
— Простите, принцесса, но ведь через месяц вы выходите замуж, и вам не следует показываться на глаза. Эти носилки особые — королева лично приказала подготовить их для вашей сегодняшней прогулки. Они очень удобные. Вам нравится?
У Цинчэн защипало в носу. Она долго молчала, а потом тихо ответила:
— То, что приготовила матушка, конечно, прекрасно.
Цяо Цзюньъюнь смотрела на неё и понимала: принцесса вновь думает о своём безвыходном положении с Хоу Чэном. Сердце её сжималось от горечи…
Вчера Цинчэн благополучно вернулась в дворец Фэйи, где жила вместе с матерью-императрицей. Та как раз занималась делами и лишь спросила, хорошо ли она провела время. Цинчэн не выдержала и расплакалась.
Императрица встревожилась, погладила дочь по голове и мягко спросила, не случилось ли чего. Цинчэн лишь прошептала:
— Мне так не хочется расставаться с матушкой…
От этих слов у Цяо Цзюньъюнь сами собой потекли слёзы. Императрица же улыбнулась сквозь слёзы, поговорила с дочерью ещё немного и, увидев, как та устала, отправила её отдыхать.
С тех пор Цинчэн не находила себе места. Ей казалось, что беда ещё не кончилась. Когда настало время купаться, она робко пыталась отказаться, но, чтобы не вызывать подозрений, позволила слугам наполнить ванну, оставив лишь Фэйцуй.
Глядя на белоснежную ванну, из которой поднимался пар, Цинчэн сидела на краю, обхватив себя за плечи. Фэйцуй, обеспокоенная её состоянием, подошла ближе:
— Принцесса, пора ложиться спать. Позвольте помочь вам искупаться? Королева прислала новые бадяги с ароматом пионов — вы же их так любите?
При слове «пионы» и Цинчэн, и Цяо Цзюньъюнь вздрогнули. Именно запах пионов исходил от того вещества, которое лишило Цинчэн сопротивления в тот день.
Фэйцуй, увидев реакцию принцессы, поняла, что сказала лишнее, и догадалась: с госпожой действительно что-то случилось. Она вспомнила, что днём Хоу Чэн приходил во дворец, и решила, что они тайно встречались. А когда заметила на шее Цинчэн следы, то даже разозлилась на жениха за его дерзость.
Но теперь, видя страх в глазах принцессы, Фэйцуй вдруг подумала: неужели Хоу Чэн насильно…?
Не в силах больше сдерживаться, она спросила, стараясь говорить спокойно:
— Принцесса, неужели жених сегодня позволил себе что-то недопустимое? Если это так, вы обязаны немедленно сообщить об этом королеве!
Услышав имя Хоу Чэна, Цинчэн пришла в себя. Она схватила руку Фэйцуй и, почти в истерике, закричала:
— Хоу Чэн? Ты говоришь, он сегодня был во дворце? Почему он не пришёл ко мне? Почему…?
Тут она вспомнила выражение лица Фэйцуй при их встрече и поняла: горничная всё неправильно истолковала.
Цинчэн хотела объяснить, но вдруг осознала: в тот момент, когда её оскверняли, Хоу Чэн был совсем рядом — во дворце — и ничего не сделал, чтобы спасти её. Гнев и обида заглушили чувство вины. Единственное, о чём она думала теперь: «Почему ты не пришёл ко мне, Чэн-гэ? Если бы ты нашёл меня, я смогла бы стать твоей женой, отдать тебе всё… Почему ты пришёл во дворец, но не искал меня…»
http://bllate.org/book/9364/851388
Готово:
