В этот самый момент Цяо Мэнъянь, тоже помогавшая искать пропавших, вдруг вскричала:
— Юньэр, скорее иди сюда!
Цяо Цзюньъюнь поспешила к ней и увидела, что та держит в руках лист бумаги. При свете лампы на нём чётко выделялись чёрные строки — письмо было аккуратным, а почерк — весьма хорошим.
Цяо Мэнъянь приблизила масляную лампу, и обе девушки, разглядев содержание записки, одновременно потемнели лицами. Они переглянулись…
Цяо Цзюньъюнь не ожидала, что императрица-мать опередит её. В душе она горько раскаивалась, но всё же громко закричала:
— Люди! Сюда, скорее! У госпожи Цяо случилось ЧП! Где все? Быстро ко мне!
Было уже за полночь, во дворце царила глубокая тишина, и крик Цяо Цзюньъюнь прозвучал особенно громко. Его услышала даже императрица-мать, которая в это время полулежала на мягком диванчике в главных покоях и терпеливо ждала.
Уловив тревогу в голосе внучки, императрица-мать удовлетворённо улыбнулась и сказала стоявшей рядом Хуэйфан:
— Иди вместе с Хуэйпин обратно. А мне нужно немного времени, чтобы «подняться».
Хуэйфан слегка склонила голову — выражение её лица осталось неясным — и, не задерживаясь, поспешила вместе с уже нетерпеливой Хуэйпин в сторону восточных боковых покоев…
Когда обе служанки вышли, Хуэйвэнь, массировавшая ноги императрицы-матери, тихо проговорила:
— Владычица, если это дело разрастётся, вам будет нелегко выйти из него с чистыми руками.
Императрица-мать снова закрыла глаза, наслаждаясь каждым надавливанием пальцев служанки, и равнодушно ответила:
— Сегодня произошло столько всего, что все наверняка уже получили вести и начали метаться. Я заперта во дворце, не имею ни сил, ни возможности выяснить, кто стоит за этими двумя происшествиями. Неужели я должна просто сидеть и ждать? Лучше уж самой взболтать эту воду. Тогда я смогу выбрать любую рыбку для жертвы — по своему усмотрению! А ещё Юньэр с Мэнъянь станут верить мне безоговорочно и будут видеть во мне единственную опору!
Хуэйвэнь чуть приподняла бровь и тихо поддакнула:
— Владычица всё предусмотрела. Вы сумеете крепко сжать в ладонях всех этих угрей.
— Вот это слова мне нравятся, — открыла императрица-мать один глаз, в котором блеснула уверенность в победе, и уголки губ её слегка приподнялись. Её взгляд упал на собственные руки, сложенные на коленях. Кожа их давно утратила прежнюю белизну и нежность, покрывшись пятнами и морщинами. После стольких лет кровавых бурь она надеялась спокойно дожить свой век, но, похоже, судьба вновь требовала, чтобы её руки обагрились кровью. Неужели это наказание Небес за то, что она пренебрегла завещанием покойного императора?
На это императрица-мать лишь презрительно фыркнула:
— Ну и что с того? Пока я занимаю это высочайшее место, мне хорошо…
Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь вернулись во внутренние покои и едва успели присесть за стол, как вбежали Хуэйфан и Хуэйпин. Убедившись, что с девушками всё в порядке, Хуэйфан, казалось, перевела дух и тут же спросила:
— Госпожа, я как раз проверяла служанок и евнухов, когда услышала ваш крик о беде. Что случилось?
Хуэйпин тоже забеспокоилась:
— Госпожа, по пути сюда я никого не встретила. А где те две служанки, что должны были дежурить у входа во восточные боковые покои?
Цяо Цзюньъюнь сердито молчала. Только когда Цяо Мэнъянь передала бумагу Хуэйфан, она возмущённо выпалила:
— Кто-то хочет нас погубить! Этого мало, что днём меня ранили в руку — теперь ещё и подсылают лже-Цайсян, чтобы мы попались на удочку!
Цяо Мэнъянь добавила, дрожа от страха:
— Тётушки, а императрица-мать сильно испугалась? Та лже-Цайсян сказала, будто во дворце западного крыла начался пожар, и велела нам скорее одеться и идти к императрице-матери.
Хуэйфан пробежала глазами записку и почувствовала, как сердце её дрогнуло. Она передала бумагу Хуэйпин и, взглянув на Цяо Цзюньъюнь, заметила, что та уже почти оделась, а повязанная рука цела. Лишь тогда она немного успокоилась:
— Госпожа, то, что написано здесь, — полнейший вздор. Лучше отнести это императрице-матери и пусть она решает. Что до пожара — это, несомненно, ложь злодея. Не волнуйтесь, великая государыня в полной безопасности. Но ваш крик был так громок, что императрица-мать наверняка проснулась.
Цяо Цзюньъюнь тут же огорчилась:
— Простите, я была слишком опрометчива. Давайте лучше сами пойдём в главные покои, чтобы бабушке не пришлось идти сюда. Ах да, тётушка! Я лишь смутно разобрала записку, но сестра сказала, что Цайсян и другие похищены и что злодеи требуют некую вещь в обмен на них. И эта вещь находится у бабушки! Эти мерзавцы осмелились проникнуть в её покои и похитить людей! Обязательно скажите ей, чтобы она схватила их и бросила в темницу!
Выпустив пар, Цяо Цзюньъюнь ухватилась за край одежды Хуэйфан и обеспокоенно спросила:
— Тётушка, раз эти злодеи так старались, чтобы похитить Цайсян и других ради получения этой вещи, значит, она невероятно ценна… Скажите, пожертвует ли бабушка ею? Отдаст ли?
Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами. Она опустила голову, пряча взгляд, полный затаённой ненависти, и всхлипнула:
— Цайсян и Цайго с детства со мной, а сестра Люйэр и другие так заботились обо мне и сестре… Мне их так жаль.
Тем временем Хуэйпин тоже прочитала записку. Она поняла: план императрицы-матери сорвали, и теперь та не только не получит желаемого, но и вынуждена будет чем-то пожертвовать, чтобы сохранить полное доверие Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь. Если бы императрица просто заявила, что этой вещи у неё нет, девушки непременно усомнились бы в ней и перестали бы полностью полагаться на неё.
Хуэйфан и Хуэйпин переглянулись и уклончиво утешили:
— Госпожа, ваш крик наверняка уже насторожил стражу. Любой подозрительный человек будет немедленно схвачен. Возможно, Цайсян и остальные скоро вернутся.
Цяо Цзюньъюнь кивнула, но в душе недоумевала: если всё это затеяла императрица-мать, то исчезновение дежурных у восточных покоев объяснимо. И действия лже-Цайсян указывали на то, что они хотели похитить и её, и сестру. Оставив записку с требованием выкупить их у императрицы-матери, они рассчитывали, что та отдаст драгоценную вещь, и девушки, спасённые ею, станут преданы без остатка. Это идеально соответствовало целям императрицы.
Но! Хотя в целом всё выглядело так, будто за этим стоит императрица-мать, записку сестра нашла на столе во внешних покоях — явно заранее оставленную лже-Цайсян. Если бы у той действительно был план, она бы не бежала так поспешно и беспорядочно, даже выпрыгнув в окно в панике. Это странно.
Честно говоря, даже если Цяо Цзюньъюнь так дорожит Цайсян и Цайго, императрице-матери до них нет никакого дела. Никто не поверит, что великая государыня пожертвует ценной вещью ради нескольких служанок. Это вызвало бы подозрения и не достигло бы цели императрицы. Разве что… похитители изначально собирались похитить именно её и сестру, поэтому и оставили записку заранее.
Такой поворот делал всю историю ещё более запутанной: с одной стороны, явно замешана императрица-мать, с другой — цели противоречивы…
Цяо Цзюньъюнь не могла разобраться и потому последовала за сестрой и служанками в главные покои. По пути от боковых покоев к главным она своими глазами увидела две патрульные группы императорской гвардии, усиленно охранявшие покои Янсинь — всё выглядело как обычная реакция на ЧП.
Когда они вошли в главные покои Янсинь и направились к личным покоям императрицы-матери, им навстречу из-за ширмы вышла сама великая государыня с тревогой на лице. Цяо Цзюньъюнь, словно увидев опору, бросилась к ней и, рыдая, прижалась к её груди:
— Бабушка! Кто-то хотел нас с сестрой погубить! Та женщина сказала, будто во дворце западного крыла пожар, и что Люйэр с Цайсян послали тушить его. Если бы я не заподозрила неладное, нас бы точно обманули!
— Не плачь, не плачь, — с сочувствием погладила её по спине императрица-мать и позвала: — Мэнъянь, подойди и ты. Дай бабушке посмотреть, не ранены ли вы? Расскажите, что произошло.
Цяо Мэнъянь подошла ближе, вытерла уголки глаз платком и тихо прошептала:
— Мы узнали, что та, кто притворялась Цайсян, — лгунья. Ни я, ни Юньэр не пострадали. Наоборот, Юньэр уколола её серебряной шпилькой и хлестнула плетью.
Императрица-мать нахмурилась, оглядев покои и не найдя Люйэр и других, и спросила:
— Вы говорите, кто-то притворялся Цайсян? Так где же на самом деле Люйэр и Цайсян?
Услышав этот вопрос, Цяо Цзюньъюнь зарыдала ещё громче и, указывая на Хуэйфан, всхлипнула:
— Та… та женщина оставила записку! В ней много всего написано. Сестра сказала, что злодеи похитили Цайсян и других и требуют выкупить их у вас, бабушка! Прошу вас, отдайте им эту вещь, пусть Цайсян и Цайго вернутся! Я боюсь за них… Без них у меня не останется никого!
Рука императрицы-матери, гладившая внучку, замерла. Она растерянно спросила:
— Как это — они требуют у меня чего-то?
Она почувствовала неладное и бросила взгляд на Хуэйфан и Хуэйпин, но увидела, как те мрачнеют лицами. Сердце её сжалось.
В этот момент Цяо Мэнъянь участливо сказала:
— Юньэр, раз эти люди смогли проникнуть в покои Янсинь и похитить Цайсян, а потом ещё и попытались похитить нас с тобой, значит, они представляют огромную угрозу и для императрицы-матери. Сейчас главное — поймать их. Как только мы их поймаем, Цайсян, Цайго, Пэйэр и другие вернутся, и бабушка снова будет в безопасности.
Цяо Цзюньъюнь промолчала, всхлипнула несколько раз и тихо спросила:
— Правда?
Цяо Мэнъянь взглянула на императрицу-мать, чьё лицо выражало затруднение, и, сдерживая слёзы, кивнула:
— Да, правда.
Императрица-мать, встретившись взглядом с Цяо Мэнъянь и уловив в её глазах неожиданную обиду, пришла в себя. Видя, что девушки угнетены, она почувствовала тревогу и поспешно сказала:
— Юньэр, Мэнъянь, не волнуйтесь. На этот раз я обязательно поймаю этих мерзавцев и найду Цайсян с другими, чтобы они вернулись к вам целыми и невредимыми!
Цяо Цзюньъюнь тут же подняла голову, и в её глазах, полных слёз, вспыхнула надежда:
— Бабушка, вы правда это сделаете?
— Глупышка, разве бабушка когда-нибудь говорит неправду? — погладила императрица-мать её по голове и спросила: — Как вы узнали, что та женщина притворяется Цайсян? Было ли у неё что-то особенное или необычное? И как она сбежала? Вы видели, в какую сторону она побежала?
Цяо Цзюньъюнь сначала растерянно покачала головой, потом кивнула и, под пристальным взглядом императрицы-матери, ответила:
— Когда сестра услышала шаги и отодвинула занавеску, мы заглянули в щель и увидели, что на причёске Цайсян воткнута серебряная шпилька с листом зелёного сандала и нефритовым украшением — ту самую, что вы, бабушка, ей подарили. Если бы во дворце западного крыла действительно начался пожар, Цайсян, услышав мой зов, побежала бы сразу, не успев даже причесаться, не говоря уже о том, чтобы вставить в волосы шпильку. Да и вообще, Цайсян считает эту шпильку драгоценной и обычно не носит её. Тем более в такой экстренной ситуации! А та злодейка, после того как я хлестнула её плетью по спине, выпрыгнула в окно внутренних покоев и скрылась. Я побоялась гнаться за ней и дала ей уйти.
http://bllate.org/book/9364/851384
Готово:
