Императрица-мать на миг задумалась, потом усмехнулась и спросила:
— И что с того? Неужели ты, Юньэр, до сих пор не успокоилась из-за этого? Ведь чаша просто случайно опрокинулась. Ты слишком много думаешь — усложняешь простое.
Цяо Цзюньъюнь, выслушав утешение императрицы-матери, не облегчилась, а напротив — с тревогой воскликнула:
— Но он совершенно безразлично отнёсся ко всему, что произошло с тем кинжалом! Даже когда вы и Его Величество уже положили палочки, он всё ещё спокойно ел и пил за столом! И я точно помню: именно его резкое движение при взятии блюда и опрокинуло чашу!
Правила дворцового этикета были строгими и многочисленными. Все знали одно неписаное правило: как только император кладёт палочки и прекращает трапезу, все присутствующие, кроме самой императрицы-матери, обязаны немедленно прекратить есть. К тому же движения должны быть сдержанными — нельзя было разбивать посуду, ведь это считалось дурным предзнаменованием.
Императрица-мать прекрасно понимала: любой, кто приглашён на дворцовый пир, заранее изучает хотя бы основные правила. Если же кто-то осмелился игнорировать их — продолжать есть после императора и даже случайно опрокинуть чашу, — такой человек явно замышляет недоброе.
Она сразу же стала серьёзной и допросила:
— Юньэр, почему ты обратила внимание именно на этого человека? Помнишь ли его внешность, одежду? Раз ты так чётко видела его действия, значит, он сидел довольно близко к трону? Кто он?
Цяо Цзюньъюнь энергично закивала:
— Именно потому, что он нарушил правила, я и следила за ним. Он сидел совсем близко — второй справа в ряду министров. У него густая борода, лицо очень тёмное. Сейчас вспомню… Ах да! На той самой руке, которой он задел чашу, есть ярко-красное родимое пятно! Бабушка, вы знаете, кто это?
Императрица-мать не ответила сразу — сердце её сжалось, стоило услышать «второй в ряду министров». Она прекрасно знала, о ком говорит внучка: это был сам генерал Пинань — Дунь Гохуэй!
Она мысленно перебрала всё поведение Дунь Гохуэя на пиру и всё больше убеждалась: что-то здесь не так. Дунь Гохуэй всегда славился грубостью — на собраниях и пирах он обычно орал так, что у собеседников звенело в ушах!
Но сегодня в зале Чунхуа он был подозрительно тих. С тех пор как она вошла в зал, он, кажется, вообще ни разу не раскрыл рта. Хотя Дунь Гохуэй и обладал огромной властью, контролируя армию, он никогда не позволял себе переступать черту. Даже если его голос гремел, как гром, он никогда не задевал императора за живое — иначе ни она, ни государь не доверили бы ему столько войск. Более того, император недавно даже собирался передать ему ещё несколько десятков тысяч солдат, и Дунь Гохуэй об этом знал. Зачем же ему теперь рисковать, устраивая инциденты и вызывая подозрения?
Что до Бянь Дарэня, то императрица-мать мало что о нём знала. Однако, по её мнению, раз ему поручили самостоятельно возглавить карательную экспедицию в Чэньчжоу, он, вероятно, является «пробным камнем» какой-то из придворных фракций. Ведь вскоре после Нового года во дворце начнётся настоящая борьба — император, долго лишь намекавший на перемены, наконец собирается действовать решительно. А для этого нужны люди, готовые проверить почву.
Хотя нельзя было утверждать наверняка, связан ли Дунь Гохуэй с этим делом, императрица-мать понимала: его власть уже слишком велика. Даже если сейчас он лоялен, рано или поздно в нём проснётся жажда большего. Лучше заранее принять меры предосторожности — в этом она была абсолютно уверена, прожив долгую жизнь среди интриг.
Но как сообщить об этом императору? Они хоть и мать и сын, но запрет на вмешательство императрицы-матери в дела двора существовал испокон веков. Да и государь с годами всё меньше терпел чужое влияние и не любил, когда ему указывали.
К несчастью, последние годы она провела в глубинах гарема, почти не имея доступа к новостям из внешнего мира. Те связи, что она когда-то создала, давно ослабли — те, кто раньше служил ей, скорее всего, уже давно выбрали других покровителей.
При этой мысли пятидесятилетняя императрица-мать невольно вздохнула: времена меняются, люди уходят. Прежние дни — полные опасностей, но и власти — навсегда остались в прошлом. Теперь некому разделить с ней воспоминания; остаётся лишь одинокая тоска.
Погрузившись в ностальгию, она надолго замолчала.
Цяо Цзюньъюнь окликнула её, но, не получив ответа, поняла: бабушка размышляет. Она знала, что несколько слов не заставят императрицу-мать сразу заподозрить Дунь Гохуэя. Но даже малейшее сомнение, посеянное в её сердце, уже будет победой. Ведь всё, что она сказала, — правда: Дунь Гохуэй действительно нарушил этикет, и это легко проверить.
К тому же, лучшие удары наносятся исподволь. Медленно, шаг за шагом углубляя сомнения, можно подготовить почву для решающего удара в самый нужный момент!
Так, находясь в одной комнате, они строили совершенно разные планы. Цяо Цзюньъюнь между тем размышляла: не пора ли установить контакт с Фэнцюй? Или, может, стоит подождать до возвращения в особняк госпожи Цяо Цзюньъюнь и попытаться заранее уладить конфликт с семьёй Линь, чтобы погасить враждебность Линь Чэньэ и объяснить ей правду? Вспомнив, как в прошлой жизни Линь Чэньэ, узнав истину, открыто ненавидела Вэнь Жумина, Цяо Цзюньъюнь решила: сейчас — идеальное время для разговора. Значит, этим делом надо заняться как можно скорее…
Императрица-мать, между тем, отпустила сестёр, сославшись на усталость, и оставила Хуэйфан, поручив ей расследовать дело с падением Цяо Цзюньъюнь.
Выйдя из главного зала, Цяо Цзюньъюнь, опершись на Люйэр и Пэйэр, осторожно шла по галерее, внимательно глядя под ноги при свете фонарей. Мысли её метались: связываться ли с Фэнцюй или лучше подождать?
Сёстры болтали до конца часа Собаки, но Хуэйфан так и не вернулась. Уставшие от событий дня, они решили лечь спать. Цяо Цзюньъюнь специально уговорила Цяо Мэнъянь остаться с ней в одной постели — на всякий случай.
И не зря: едва она уснула, как через полтора часа её разбудил шум и крики.
Цяо Цзюньъюнь и так спала тревожно, а теперь, резко проснувшись, раздражённо крикнула:
— Где все слуги? Почему так шумно? Нам что, совсем не дадут поспать?!
Её голос эхом отозвался в пустом покое. Никто не ответил. Только через несколько мгновений послышались быстрые шаги.
— Госпожа, — раздался добродушный голос Цайсян, — в западных боковых покоях вдруг вспыхнул пожар. Люйэр и другие пошли помогать Хуэйвэнь тушить огонь. Старшая госпожа тоже проснулась? Если хотите пить, я принесу вам воды.
Цяо Мэнъянь накинула халат и приоткрыла занавес кровати. Увидев только Цайсян, она настороженно спросила:
— Если пожар такой сильный, почему нас никто не разбудил? А как императрица-мать? Она в порядке?
— Простите, старшая госпожа, — ответила Цайсян, — огонь почти потушили, поэтому я сразу вернулась, чтобы вас разбудить. С императрицей-матерью всё в порядке. Позвольте помочь вам одеться и проводить к ней.
Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь, скрытые за занавесом, переглянулись и прочли в глазах друг друга подозрение.
Цяо Цзюньъюнь быстро сообразила и сказала:
— Раз бабушка уже проснулась, нам нужно срочно к ней. Сестра, оденься получше, а то простудишься.
Затем, обращаясь к «Цайсян», добавила:
— Цайго, проверь, не погас ли уголь в жаровне. Мне холодно.
Одновременно она начала тихонько одеваться и, сквозь полупрозрачный занавес, заметила, что «Цайсян» всё ещё приближается к кровати. Тогда она снова окликнула:
— Цайсян, если уголь ещё горит, налей нам с сестрой по чашке горячей воды. На улице стужа, хочется согреться, чтобы не замёрзнуть.
«Цайсян» на миг замерла, потом, неохотно подчинившись, подошла к столу, взяла чашки и направилась к жаровне. Там она налила немного тёплой воды и сказала:
— Госпожа, уголь почти прогорел, вода лишь слегка тёплая.
Цяо Цзюньъюнь тем временем почти оделась. Она молча выдвинула ящик у изголовья кровати и достала две серебряные шпильки с острыми концами, одну из которых передала Цяо Мэнъянь.
«Цайсян», похоже, почуяла неладное и, держа чашки, быстро двинулась к кровати. Шаги её стали сбивчивыми. Цяо Цзюньъюнь окончательно убедилась в своих подозрениях.
Как только занавес начал расходиться, она резко вонзила шпильку в запястье «Цайсян», а затем, пока та отдергивала руку, вырвала её обратно!
— А-а-а! — пронзительно завизжала «Цайсян», и её голос сорвался, обнажив истинное, более высокое тембр.
Цяо Цзюньъюнь, не давая ей опомниться, толкнула её на пол и, спрыгнув с кровати, сжала окровавленную шпильку в руке:
— Кто ты такая? Зачем притворяешься Цайсян? Где настоящие служанки?
Женщина на полу, похожая по фигуре на Цайсян, поняв, что маска спала, забыла о боли и рванулась к окну, явно намереваясь бежать!
Цяо Цзюньъюнь на миг растерялась, но тут же заметила на стене плеть. Схватив её, она резко взмахнула — но промахнулась! Плетью гулко хлопнуло по полу.
Разозлившись, она тут же подняла плеть и ударила поперёк спины беглянки. На этот раз попала!
Та вскрикнула от боли, но не остановилась — лишь на миг замедлилась и продолжила бежать к окну. Цяо Цзюньъюнь больше не стала её преследовать.
Она молча наблюдала, как лже-Цайсян распахнула окно и ловко выпрыгнула наружу. Только тогда она повернулась к Цяо Мэнъянь:
— Сестра, я проверю, не осталась ли Цайсян с другими во внешнем зале. Подожди меня здесь.
— Ни за что! — Цяо Мэнъянь схватила её за руку, дрожа от страха. — Я боюсь оставаться одна. Пойду с тобой!
Увидев бледное лицо сестры, Цяо Цзюньъюнь кивнула:
— Хорошо. Заглянем во внешний зал и сразу вернёмся.
— Обязательно! — решительно кивнула Цяо Мэнъянь, напомнив ей надеть туфли.
Держа в руках масляную лампу, сёстры, прижавшись друг к другу, осторожно прошли во внешний зал. Но при свете лампы там не оказалось ни души.
Цяо Цзюньъюнь обыскала все укромные уголки — нигде не было ни Цайсян, ни Люйэр, ни других служанок. Сердце её рухнуло в пятки. Самое страшное подозрение подтвердилось:
«Кто осмелился похитить моих людей прямо во дворце?!»
http://bllate.org/book/9364/851383
Готово:
