Она нарушила тишину, сделала два шага вперёд и подняла коробку с едой, изо всех сил пытаясь улыбнуться:
— Госпожа, сегодня Цайсян пришла как раз вовремя. Взгляните-ка: эти гуйхуагао только что из печи — ещё горячие! Позвольте мне заварить вам чашку хорошего чая, а Цайсин и остальные расставят лежаки во дворе. Вы сможете спокойно полюбоваться видом и насладиться чаем.
— Любоваться видом? — Цяо Цзюньъюнь уже вернулась к себе, как только Цайсян двинулась с места. Она открыла окно и посмотрела на осеннюю унылость за ним, затем неожиданно усмехнулась: — Что тут любоваться в этом дворце? Осень всё такая же, как и в прежние годы: всё увядает, остаётся лишь дождаться зимы, чтобы снова наступила весна и начался новый год. Странно… Мне это давно наскучило, а они всё не устают?
Губы Цайсян слегка дрогнули, но она не нашлась, что ответить. По её мнению, пейзажи императорского дворца всегда были одинаковыми: даже если где-то мелькнёт нечто новое и интересное, его быстро сотрут без следа. Все знали: здесь выживает лишь тот, кто остаётся незаметным и обыденным. Наверное, и цветы это понимают: как бы ни был прекрасен распустившийся цветок, лучшее, чего он может добиться, — быть срезанным и поставленным в вазу на несколько дней. А когда он засохнет, его выбросят, и на его место придёт ещё более яркий и красивый, чтобы занять то же место — украшать вазу, на которую никто не взглянет.
Цяо Цзюньъюнь поняла, почему Цайсян молчит. После смерти родителей их обеих забрали во дворец. Детские воспоминания давно стёрлись временем, остались лишь редкие светлые моменты, которые иногда всплывали в памяти. Целых тринадцать лет они не видели мира за стенами дворца. Даже близкая подруга Цяо Цзюньъюнь — императрица — до замужества была нелюбима родителями и никогда не выходила из дома. Как лягушки на дне колодца, женщины могли говорить лишь о дворцовых пустяках, чтобы скоротать время. Лишь после того как во дворец пришла наложница Мэй и подружилась с ними, они узнали из её уст, насколько велик мир за пределами дворца и как прекрасны его пейзажи…
Цяо Цзюньъюнь вернулась из воспоминаний и мысленно вздохнула: «Зачем я снова ворошу прошлое?» Она отошла от окна и вернулась к кровати, вынула из потайного ящика шёлковый платок и позвала:
— Цайсян, подойди, взгляни на этот платок.
Цайсян, услышав зов, быстро подошла к кровати и приняла платок из рук госпожи. Расправив его и увидев вышитые восемь иероглифов, она застыла на месте, её руки задрожали, и голос дрогнул:
— Это…
Цяо Цзюньъюнь заметила в её глазах не только шок, но и тень отчаяния — и вдруг всё поняла. Крепко зажмурившись, она резко произнесла:
— Цайсян, найди Фэнцюй из Чайной управы — ту, что подавала чай в тот день. Эти пирожные ещё свежие, хочу попить с ними чай юйхуа…
Услышав «ту, что подавала чай», Цайсян сразу вспомнила служанку, встреченную тогда у двери. Ещё раз взглянув на платок, она аккуратно положила его на стол из палисандрового дерева и, помедлив, убрала руки.
Вытерев слёзы, Цайсян привела себя в порядок, поклонилась и бесшумно вышла…
— Госпожа, это я, — сказала Цайсян, входя вместе с Фэнцюй, которая несла поднос. Сердце Фэнцюй билось тревожно: сейчас могло случиться что угодно, но скорее всего — месть рода Шэнь наконец свершится!
Цяо Цзюньъюнь вернулась к настоящему, повернулась к закрытой двери и почувствовала странную пустоту внутри. Взглянув ещё раз на платок, она закрыла глаза, скрывая ненависть и самоупрёк, и когда открыла их снова, взгляд был спокоен и равнодушен.
Спрятав платок за пазуху, она тихо сказала:
— Входите.
Цайсян ввела Фэнцюй в главный зал дворца Уюй. Та уже собиралась закрыть дверь, как услышала:
— Цайсян, не закрывай слишком плотно — в комнате душно. Фэнцюй, подойди. В прошлый раз мне очень понравился твой чай юйхуа, сегодня хочу вновь оценить твоё мастерство.
Фэнцюй молча подошла к ширме, за которой сидела Цяо Цзюньъюнь спиной к двери. Дойдя до ложа, она слегка поклонилась и поставила поднос на маленький столик рядом.
Цяо Цзюньъюнь бросила взгляд на нетронутую чашку императора Сюаньмина и, подавив эмоции, тихо приказала:
— Цайсян, унеси эту чашку.
Цайсян немедленно убрала чашку, и лишь тогда Цяо Цзюньъюнь смогла успокоиться. Она посмотрела на белые, тонкие руки Фэнцюй, сложенные перед ней, и вдруг улыбнулась:
— Возьму-ка пирожное.
И, беря гуйхуагао, небрежно спросила:
— Есть ли план?
Рука Фэнцюй, наливавшая чай, дрогнула. Сдерживая радость, она тихо ответила:
— Полмесяца назад наложница Мин лишила наложницу Мэй ребёнка. Я получила сообщение: через три дня у пруда с лотосами разыграется отличное представление.
Цяо Цзюньъюнь на миг замерла, затем тихо вздохнула:
— Когда наложница Мэй пришла во дворец, я особенно заботилась о ней, и мы были близки. Жаль, ради призрачной милости императора она отдалилась от меня. Теперь я потеряла фавор, думала, раз император так её берёг, беременность пройдёт спокойно… Кто бы мог подумать…
Она замолчала, и невозможно было понять, печаль или злорадство звучало в её словах:
— В этом дворце чем выше милость, тем вернее она становится смертельным ядом. Видимо, теперь, потеряв сына, наложница Мэй всеми силами будет тянуть наложницу Мин вниз?
Фэнцюй, услышав, что разговор уходит в сторону, встревоженно перебила:
— Госпожа, через три дня представится шанс! Вы не должны сейчас смягчаться. Наложница Мэй…
Цяо Цзюньъюнь, уже взявшая чашку, резко дёрнула рукой — горячий чай брызнул ей на кожу, вызывая жгучую боль. Раздражённо поставив чашку на столик, она резко оборвала:
— Замолчи! У меня есть свой план. Есть ли ваши люди при императоре и его детях? Каков их статус?
Фэнцюй поняла, что переступила черту, и, опустившись на колени, еле слышно ответила:
— Простите, госпожа. При императоре и наследниках есть люди рода Шэнь. Все эти годы мы не решались на крупные действия, лишь укрепляли позиции. Сегодня большинство из них хоть и не самые доверенные, но все имеют определённый вес.
Цяо Цзюньъюнь не ответила. Она поднесла чашку к губам, но будто обожглась — рука дрогнула, и чашка упала на пол с звонким стуком, обдав её запястье горячим чаем. Не обращая внимания на тень, мелькнувшую в щели двери, она вскрикнула от боли:
— Этот чай кипяток! Хочешь ошпарить меня до смерти?!
Фэнцюй мгновенно поняла, быстро напустила слёз и, падая на колени, стала молить:
— Простите, госпожа! Это моя вина, накажите меня!
Цайсян, увидев ожог, бросилась помогать, но взгляд госпожи остановил её. Топнув ногой, Цайсян побежала к двери, крича:
— Цаймэй, Цайсин! Госпожа обожглась! Быстро несите воду и мазь, вызовите врача из Императорской лечебницы! Побыстрее!
Цаймэй и Цайсин, дежурившие у двери, тут же откликнулись:
— Сейчас принесём!
Когда Цайсян убедилась, что их нет рядом, Цяо Цзюньъюнь наклонилась к Фэнцюй и быстро прошептала ей на ухо:
— Через три дня тебе нужно лишь задержать наложницу Мин. После моей смерти мои люди свяжутся с вами. Император и императрица-мать должны умереть. Если кто-то попытается захватить трон, вы обязаны защитить императрицу и наследника из срединного дворца. И… сохраните наложницу Мэй. Поняла?
Услышав «после моей смерти», Фэнцюй резко подняла голову — и встретилась взглядом с холодными, пронзительными глазами Цяо Цзюньъюнь. Сердце её сжалось, и она уже хотела спросить, что всё это значит, но в зал ворвались служанки и евнухи, обеспокоенные состоянием императрицы-консорта.
Фэнцюй пришлось глотнуть вопрос и, кланяясь, повторять:
— Простите, госпожа! Простите!
Цяо Цзюньъюнь позволила Цайсян обработать ожог, краем глаза заметив, как Цайсин оглядывает комнату. Гнев вспыхнул в ней, но вовремя напомнивший укол пальцев Цайсян вернул её в себя.
Она с трудом сдержала эмоции и, гневно глядя на всё ещё кланяющуюся Фэнцюй, приказала:
— Стража! Эта служанка неосторожна — вывести и бить до смерти!
— Госпожа, нельзя! Только что ушёл император, а вы уже казните служанку… — вовремя вмешалась Цайсян.
Услышав «император», лицо Цяо Цзюньъюнь стало ещё мрачнее, но она смягчилась:
— Ладно. Отведите её, дайте десять ударов розгами — пусть выпущу пар. Остальное решу позже.
Когда Фэнцюй уводили, по её лбу уже текла кровь.
Цяо Цзюньъюнь смотрела ей вслед, тревожась и злясь, что приходится использовать такой способ, чтобы передать сообщение безопасно…
После ухода врача Цяо Цзюньъюнь нетерпеливо отослала всех слуг, оставив лишь Цайсян.
Убедившись, что Цаймэй и Цайсин закрыли дверь, она наконец выдохнула. Ощущая боль на тыльной стороне правой руки, она посмотрела на лужу чая на полу и будто сама себе прошептала:
— Я рассердилась, сказала лишнего и прогнала императора. Чтобы снять злость, только что строго наказала служанку. Цаймэй и Цайсин болтливы…
Цайсян поняла, но не уходила. Цяо Цзюньъюнь, заметив это, подняла глаза и увидела на лице служанки нерешительность.
— Что?
Цайсян сжала кулаки и прямо взглянула в глаза госпоже:
— Госпожа, вы хотите…?
Цяо Цзюньъюнь не ответила, а спросила:
— Цайсян, мне предстоит великое дело. Если для него понадобится твоя жизнь — возненавидишь ли ты меня?
— Я — ваша, и жизнь моя — ваша, — Цайсян упала на колени, и по её щекам уже текли слёзы.
— Встань. Хоть мне и хочется увидеть хаос своими глазами, но выжить — самое мучительное. Лучше уйти раньше — будет спокойнее.
Цяо Цзюньъюнь подняла её, и на лице её играла странная улыбка.
— Госпожа, что мне делать?
— После моей смерти притворись, будто сошла с ума от горя, и пусти слух, что меня довела до гибели императрица-мать. Все эти годы император творил беззакония, казнил верных чиновников — недовольство вельмож растёт. Как только слух пойдёт, за пределами дворца ещё остались сторонники моего отца — они обязательно поднимут волну. Воспользуйтесь этим: наши люди во дворце и остатки рода Шэнь объединятся…
Взгляды хозяйки и служанки встретились — и всё стало ясно без слов…
Эти воспоминания словно фонарь жизни пронеслись перед Цяо Цзюньъюнь, позволяя ей вновь стать свидетельницей последних дней прошлой жизни. Она наблюдала за событиями, будто за чужой судьбой, и всё глубже погружалась в прошлое, пока не почувствовала, как её поглощают противоречивые чувства…
Хуэйфан шла по увядающему саду дома Цяо, нахмурившись от тревоги. Дойдя до дворика Уюй, где жила Цяо Цзюньъюнь, она увидела покосившиеся качели, висевшие на ржавых цепях. Иногда порыв ветра заставлял их скрипеть пронзительно и жутко.
Хуэйфан заглянула в кухню и увидела только Цайго, следившую за отваром на плите.
— Где Цзюйэр?
Цайго, узнав Хуэйфан, встала и поклонилась:
— Госпожа Хуэйфан, Цзюйэр пошла менять горячую воду в покоях госпожи.
— Хорошо, — кивнула Хуэйфан, заглянула в горшок с отваром и спросила: — Госпожа хоть раз приходила в сознание сегодня?
Цайго склонила голову:
— Госпожа всё спала, не просыпалась. Но старшая госпожа утром сварила рисовый отвар и осторожно напоила её. Сейчас, кажется, цвет лица стал лучше.
Услышав, что состояние Цяо Цзюньъюнь улучшилось, Хуэйфан наконец улыбнулась:
— Отлично. Следи за отваром — вдруг госпожа проснётся и захочет выпить. Не дай ему остыть или пригореть.
http://bllate.org/book/9364/851350
Готово:
