— Бах! — книга выскользнула из рук императрицы и громко ударилась о пол. Та резко шагнула вперёд и схватила служанку за ворот: — Ты говоришь, Юньэр повесилась? Невозможно! Как она могла наложить на себя руки? Что вообще случилось?
Служанка опустила голову. Глаза её покраснели, голос дрожал:
— По дворцу ходят слухи… Говорят, будто императрица-консорт Мин столкнула беременную наложницу Мэй в пруд с лотосами. Та потеряла ребёнка, а императрица-консорт, чтобы доказать свою невиновность, повесилась…
— Чушь! Юньэр выросла у меня на глазах — разве я не знаю её нрава? Да, между ней и наложницей Мэй было немало трений, но обе берегли ту давнюю дружбу и никогда не хотели причинить друг другу боль! Как Юньэр могла столкнуть женщину, носившую царского отпрыска, в пруд? И потом — разве император и императрица-мать допустили бы её самоубийство? Ведь она племянница государя! Где Цайсян? Где она? Беги скорее, найди её! Она точно знает, что на самом деле произошло!
Императрица вытерла слёзы. У неё не было времени выяснять, почему никто не доложил ей о падении наложницы Мэй в воду. Сейчас её волновало лишь одно — ради чего Юньэр решилась на такой поступок.
Через полчаса та же служанка снова вошла в павильон Цяньцюй. Увидев, что она вернулась одна, императрица сразу поняла: дело плохо.
Цяо Цзюньъюнь, которой неким чудом было дано наблюдать всё это, хоть и знала исход заранее, не смогла сдержать слёз. Они беззвучно катились по её лицу.
Едва завидев императрицу, служанка больше не выдержала. Слёзы хлынули из глаз, и она с громким стуком упала на колени, всхлипывая:
— Две четверти часа назад старшую служанку Цайсян заставили выпить чашу с ядом.
Императрица закрыла глаза, собралась с духом и снова открыла их:
— Почему?
— Потому что… потому что Цайсян кричала перед залом Чэнхуань, будто императрица-консорт Мин не повесилась сама, а была убита… убита императрицей-матерью. Та пришла в ярость, назвала её клеветницей и приказала дать яд, «дабы восстановить порядок и чистоту двора»…
Императрица вместо гнева рассмеялась:
— «Восстановить порядок и чистоту двора»? Да это просто старая ведьма боится, что её доброе имя пострадает! Ладно. Слушай, весь двор уже загудел после слов Цайсян?
— Да, но императрица-мать приказала никому не обсуждать это дело под страхом отправки в Управление строгого наказания.
Служанка взглянула на улыбку императрицы и невольно задрожала, опустив голову.
— Передай всем моим людям: пусть разузнают всё, что можно, о смерти императрицы-консорта. Я должна знать, как именно погибла Юньэр. Слова Цайсян не могли быть выдумкой.
Императрица провела пальцами по складкам своего платья и вдруг подумала: ведь то, что Цяо Цзюньъюнь столкнула наложницу Мэй в воду, само по себе странно.
— Пока во дворце суматоха и все заняты своими делами, пошли кого-нибудь незаметного к наложнице Мэй. Пусть передаст, что я хочу с ней встретиться.
Цяо Цзюньъюнь смотрела, как служанка выбежала, а императрица тут же опустилась в кресло и, сдерживая рыдания, заплакала.
Она хотела подойти и вытереть слёзы этой женщине, которая всегда заботилась о ней, будто родная мать или старшая сестра. Но в этот момент в воздухе снова прозвучал тот самый далёкий, печальный вздох — такой же, как и раньше.
Голова её внезапно заболела, и перед тем, как сознание погрузилось во тьму, она ещё успела услышать детский голос Цайсян:
— Цайго, скажи, почему госпожа до сих пор не просыпается?
Услышав это, Цяо Цзюньъюнь вспомнила, что служанка только что сообщила о смерти Цайсян, и сердце её сжалось от боли. Голова становилась всё тяжелее.
Когда сознание Цяо Цзюньъюнь полностью погрузилось во мрак, раздался глухой, торжественный голос:
— В четырнадцатом году правления Сюаньмин, восемнадцатого числа десятого месяца, скончалась императрица-консорт Мин. Ей было двадцать два года. Она была дочерью принцессы Жуйнин и великого генерала Чжэньнань, племянницей императора Сюаньмин. В восемь лет осиротела, после чего императрица-мать взяла её на воспитание во дворец. В пятнадцать лет император пожаловал ей титул цзецзюй с титульным именем «Мин». Сначала она пользовалась величайшей милостью императора, однако спустя два года после получения ранга наложницы высокого ранга стала постепенно терять его расположение. Согласно дворцовым хроникам: в день своей кончины она вместе с наложницей Мэй любовалась лотосами. Та была сброшена в пруд подосланным другой наложницей евнухом и потеряла ребёнка. Чтобы доказать свою невиновность, императрица-консорт Мин повесилась. После того как правда выяснилась, ни император, ни императрица-мать не удостоили её посмертного почётного титула. Причина этого остаётся неизвестной.
— Ха! Таков мой финал? Всего несколько строк — и даже обвинение в том, что я столкнула наложницу Мэй в воду, снято? Интересно, чьими руками это сделано?
И неизвестно, удалось ли увидеть, достиг ли успеха замысел, который я подготовила перед смертью. Без собственных глаз или ушей, без уверенности в результате я не могу обрести покой.
Только небо знает, насколько мучительно больно было мне в тот день, когда я узнала истину.
Погружаясь в воспоминания того переломного дня, Цяо Цзюньъюнь постепенно теряла сознание…
Четырнадцатый год правления Сюаньмин, тринадцатое число десятого месяца — за пять дней до казни Цяо Цзюньъюнь.
В тот день она только что проснулась после послеобеденного отдыха. Отпустив служанку, помогавшую ей умыться, она вернулась к ложу — и вдруг услышала спокойный женский голос:
— Приветствую вас, императрица-консорт.
Цяо Цзюньъюнь подняла глаза и увидела перед собой женщину лет тридцати с обычным, ничем не примечательным лицом. Такой служанки во дворце у неё никогда не было. На столе внезапно появилась чаша горячего чая, и это вызвало у неё тревогу.
Она уже собиралась позвать охрану, но женщина заговорила первой:
— Не пугайтесь, госпожа. Я пришла лишь затем, чтобы сообщить вам нечто, о чём вы не знаете, но обязаны знать.
Служанка совершенно не выглядела испуганной. Она расстегнула одежду, достала изшитый внутренний карман и вынула оттуда шёлковый платок, протянув его обеими руками.
Цяо Цзюньъюнь заметила на платке какие-то иероглифы и, колеблясь, приняла его. Развернув, она увидела всего восемь вышитых иероглифов: «Шэнь и Чжу враждуют — семейство Хо в выгоде».
Сердце её сжалось. Она холодно посмотрела на кланяющуюся служанку:
— Кто тебя прислал? Кто из дворцов решил подстроить интригу между мной и императором?
Она сначала подумала, что это чья-то попытка посеять раздор между ней и государем. Но тут же поняла — это бессмысленно. Ведь она давно утратила милость императора, тот явно её избегал. Зачем кому-то использовать столь серьёзное обвинение для разжигания конфликта, которого и так нет? А ведь эти восемь иероглифов затрагивают…
Пока она размышляла, служанка спокойно ответила:
— Я не принадлежу ни одному из дворцов.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Цяо Цзюньъюнь.
Служанка не стала отвечать прямо, а продолжила:
— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Я — агент рода Шэнь, внедрённый во дворец. После того как семейство Шэнь пало, один из евнухов, занимавшихся конфискацией имущества, оказался нашим человеком. В хаосе матушка рода Шэнь передала ему этот платок. Позже он, будучи приближённым к императору Сюаньмин, посчитал небезопасным хранить платок при себе и передал его мне в Чайной управе.
Цяо Цзюньъюнь слушала внимательно, но находила в рассказе множество нестыковок.
— Этот платок с вышивкой — как его вообще успели сделать в момент внезапной беды? Разве семейство Шэнь заранее знало, что император обрушится на них? И зачем матушка Шэнь передавала вам этот платок? Неужели вы надеялись отомстить? И почему, когда была жива Линь Чэньэ, вы не обратились к ней? Ведь она была внебрачной дочерью главы рода Шэнь — разве она не подходила вам лучше? И где сейчас тот евнух, который передал тебе платок? Как его зовут?
Служанка, услышав столько вопросов, не растерялась и ответила по порядку:
— Не знаю, предвидела ли глава рода Шэнь нападение. Но семейство давно заметило амбиции рода Хо и понимало, что пути их семей несовместимы. Большое дерево привлекает ветер — рано или поздно на них нападут. Великий генерал Чжэньнань открыто поддерживал принца Юй, намереваясь возвести на трон вашего дядю, сына императора. Поэтому дом Цяо стал шипом в глазу рода Хо. Возможно, именно поэтому матушка Шэнь заранее подготовила этот платок. Что до Линь Чэньэ — когда она вошла во дворец, её происхождение казалось незнатным, и мы не стали внедрять к ней надёжных людей. Когда же стало известно, что она — внебрачная дочь главы рода Шэнь, её уже вели на казнь. Мы опоздали…
Голос служанки дрогнул от сожаления, но, увидев, что Цяо Цзюньъюнь всё ещё ждёт последнего ответа, она продолжила:
— Евнуха звали Лю Янь. Несколько лет назад он попал в немилость к главному евнуху Цянь и был обвинён в краже. Чтобы доказать свою невиновность — и, возможно, защитить других агентов — он покончил с собой.
Цяо Цзюньъюнь вспомнила: действительно, был такой евнух, подававший чернила императору. Его считали способным. Потом его обвинили в краже имущества из дворца, и он повесился, чтобы очистить своё имя.
Хотя такой человек существовал, это не доказывало правдивости слов служанки. Мёртвые не дают показаний.
Однако за долгие годы жизни во дворце она не раз замечала, как император и императрица-мать ведут себя с ней крайне противоречиво. Без причины лишить её милости — ещё можно понять. Но почему императрица-мать, которая с детства лелеяла её, не помогала удержать расположение императора? Эта двойственность наводила на мысль, что за всем этим стоит нечто большее. А эти восемь иероглифов… они были настолько шокирующими, что, хотя и казались абсурдными, всё же заставляли задуматься.
Пока Цяо Цзюньъюнь размышляла, служанка добавила:
— Если всё это правда, обязательно найдутся следы. Всё зависит от того, сумеете ли вы их обнаружить. Меня зовут Фэнцюй. Если вы поймёте истину, я и другие наши люди во дворце готовы служить вам. Мне пора — я уже слишком долго отсутствую.
Цяо Цзюньъюнь холодно смотрела, как служанка уходит, и не пыталась её остановить. Она перебирала в руках платок, чувствуя нарастающее беспокойство…
Цайсян как раз вошла и увидела, как её госпожа сидит в задумчивости. Пытаясь завязать разговор, она спросила:
— Госпожа, та служанка, что принесла чай, — я её раньше не видела. Судя по возрасту, она уже старшая служанка. Почему она сама несла чай?
Она встретила эту женщину у дверей и почувствовала нечто странное.
Цяо Цзюньъюнь очнулась от размышлений и спрятала платок в рукав.
— А почему бы и нет? Просто другие старшие служанки ленятся и посылают младших. Ты, часом, не жалеешь её?
Цайсян не испугалась, а лишь потёрла нос и улыбнулась:
— Хе-хе, мне просто показалось, что ей тяжело нести.
Цяо Цзюньъюнь посмотрела на её притворно-ласковую улыбку и с досадой вздохнула:
— Ты совсем распустилась! Ты же уже старшая служанка, а всё ещё ведёшь себя, как дитя.
Цайсян захихикала:
— Хе-хе, я же хочу вас порадовать! Вы же сами говорили, что больше всего любите, когда я такая!
— Уйди-уйди! Вечно ты выдумываешь всякие глупости, — Цяо Цзюньъюнь помассировала виски, но, несмотря на шутливый тон, явно была не в себе.
Цайсян, заметив её усталость, перестала дурачиться и тихо подошла сзади, начав массировать плечи госпоже…
Цяо Цзюньъюнь всё ещё сомневалась, но не верила в правдивость слов служанки.
Однако через два дня поведение императора Сюаньмин полностью охладило её сердце…
Цайсян принесла сладости и сразу по возвращении в дворец Уюй почувствовала тяжесть в воздухе. Взгляды окружающих были подавленными, даже обвиняющими. Подавив страх, она вошла в зал и увидела Цяо Цзюньъюнь, стоявшую у стола с лицом, полным скорби.
Цяо Цзюньъюнь, услышав шаги, подняла глаза. Её взгляд, полный сложных, невыносимо тяжёлых эмоций, заставил Цайсян задохнуться.
http://bllate.org/book/9364/851349
Готово:
