Цяо Цзюньъюнь не ожидала, что, вернувшись в прошлое, всё равно опоздает и не успеет спасти няню Чэнь. Однако сейчас у неё не было времени предаваться горю. Всего лишь собрав мысли, она снова повела четверых к боковому двору.
Едва они ступили на галерею, чтобы войти во флигель, как вдруг из нескольких комнат двора донёсся приглушённый смех и шум.
Лицо Цяо Цзюньъюнь потемнело. Выглянув из-за угла, она увидела, что ряд домиков для прислуги ярко освещён. По теням, мелькающим за оконными бумагами, было ясно: все те, кто должен был нести дежурство, собрались здесь.
Она быстро оценила местность и заметила, что боковые ворота совсем рядом. Но во дворе не было ни единого укрытия — если выйти на открытое пространство и в этот момент из дома выйдет кто-нибудь, их неминуемо обнаружат…
Однако времени на раздумья не было. Услышав шум в доме, она стиснула зубы и решительно повела троих к боковым воротам.
Всё прошло без происшествий. Цяо Цзюньъюнь тихонько сняла засов, но едва распахнула дверь — прямо наткнулась на человека. Сердце её дрогнуло от испуга, и она резко выдохнула:
— Ты!
— …и тут же осеклась. В панике она бросила взгляд на незнакомца — по одежде он явно был слугой из их дома, но почему-то выбежал наружу и только сейчас возвращался.
Цяо Цзюньъюнь прижала клинок к его горлу, не дав ему произнести ни слова.
Но к её удивлению, мужчина, хоть и вздрогнул от неожиданности, как только узнал её лицо, почти беззвучно прошептал с радостью:
— Ваше высочество, вы целы? А ещё госпожа Цин и вторая молодая госпожа… Быстрее выходите!
С этими словами он отступил в сторону и почтительно склонился, приглашая их пройти.
Цяо Цзюньъюнь, всё ещё настороже, не убирала меч с его шеи. Махнув рукой, она велела Цяо Мэнъянь и остальным выйти первыми. Затем, заставив мужчину закрыть дверь, она чуть надавила лезвием — на шее появилась тонкая царапина.
— Ой-ой, ваше высочество! — прошипел он, стараясь не повышать голоса. — Разве вы не узнаёте? Это же я, Эрси!
Он сделал шаг назад, и лунный свет упал ему на лицо, позволяя Цяо Цзюньъюнь наконец разглядеть его веснушчатую физиономию.
— Эти подлые псы сегодня вечером заманили меня, говорили, что собираются вас, старшую молодую госпожу и госпожу Цин устранить. Я внешне согласился, а когда они отправили меня травить людей в доме, воспользовался моментом и сбежал, чтобы подать сигнал.
Эрси почесал затылок, уже собираясь восхвалить удачу её высочества, но Цяо Цзюньъюнь перебила его, тревожно спросив:
— К кому ты пошёл за помощью? Неужели в дом Хо?
Он растерянно заморгал:
— До дома Хо ближе всего, так что я туда и побежал. Господин Хо сказал, что немедленно пришлёт людей и велел мне действовать изнутри!
Глядя на его глуповатое выражение лица, Цяо Цзюньъюнь не знала, то ли плакать, то ли злиться.
Подумав, она всё же решительно сказала:
— Раз мы все благополучно выбрались, ждать больше нечего. Иди сейчас же и проводи нас в дом Хо. Если всё сделаешь хорошо, император и императрица-мать непременно щедро наградят тебя.
Услышав о награде, Эрси на мгновение оцепенел, но, увидев, что четверо уже убегают, поспешил следом.
Цяо Цзюньъюнь незаметно взглянула на него и, обращаясь к Цяо Мэнъянь и остальным, тихо сказала:
— Дом Хо — родовой дом императрицы-матери, поэтому просить у них помощи совершенно безопасно. Если спросят, что случилось…
Пятая глава. Сделка с лисой
Цяо Цзюньъюнь осторожно оглянулась на Эрси и, понизив голос, продолжила:
— Дом Хо — родовой дом императрицы-матери, поэтому просить у них помощи совершенно безопасно. Если спросят, что случилось…
Наложница Цин перебила её, быстро проговорив:
— Её высочество упала в обморок у зала поминок. Вторая молодая госпожа и я, обеспокоенные, пошли проведать вас. Вернувшись, увидели, как несколько чужих слуг шумят в зале поминок, нарушая покой генерала и принцессы. В гневе её высочество казнила этих дерзких слуг, оттого и запачкалась кровью.
Таким образом она аккуратно замяла историю с почти случившимся бесчестьем матери и дочери.
Закончив, она, словно сбросив груз с плеч, поклонилась Цяо Цзюньъюнь:
— Простите, ваше высочество, что перебила вас.
Цяо Цзюньъюнь подхватила её под руки, не давая кланяться, и мягко ответила:
— Оказывается, вы умнее, чем я думала. Это даже к лучшему…
Ведь лучше иметь рядом сообразительного союзника, чем несмышлёного, который будет только мешать.
— Ваше высочество, нам пора! — напомнил Эрси, видя, что они замедлили шаг.
Цяо Цзюньъюнь тут же побежала дальше, одновременно с трудом распутывая завязки на своём походном мешке. Из него она достала лук и сигнальную стрелу. Заметив недоумённые взгляды спутников, пояснила:
— В доме слишком много заговорщиков, даже дом Хо может не справиться. Эту сигнальную стрелу я выпросила у старшего брата. Он говорил, что, как только её запустят, все военачальники поймут: это сигнал бедствия! В такой час её свист разнесётся далеко по столице, и тогда нам не придётся бояться, что заговорщики погонятся за нами.
На самом деле она хотела послать и предупреждение дому Хо — ведь императрица-мать и клан Хо были одной партией.
Говоря это, она незаметно бросила взгляд на Эрси.
Если бы она могла доверять ему, давно бы велела сделать это самому: она прекрасно знала, что у неё недостаточно сил, чтобы запустить стрелу в небо. Но если после её неудачи Эрси проявит себя достойно, можно рискнуть и поручить ему эту задачу.
Решившись, она стиснула зубы, наложила стрелу на тетиву и резко дёрнула… Стрела легко вырвалась ввысь! В ту же секунду над тишиной императорской столицы разнёсся пронзительный свист.
Цяо Цзюньъюнь была потрясена. Она отчётливо помнила: в момент, когда стрела покинула лук, она даже не напряглась по-настоящему. Быстро окинув взглядом лица спутников, она коротко приказала:
— Быстрее идём!
И первой бросилась в сторону дома Хо.
Они уже пробежали немалое расстояние от задних ворот дома Цяо.
Тем не менее, подойдя к задним воротам дома Хо, она не стала входить через них, решив, что безопаснее будет заявиться официально, с парадного входа. Но её тревожило другое: Эрси, шедший рядом, не выразил ни малейшего возражения. Ведь по его прежнему поведению он казался простодушным и прямолинейным человеком, который обязательно бы что-то сказал.
Цяо Цзюньъюнь мысленно вспомнила: когда она запустила стрелу, Эрси был ошеломлён, Цайсян и Цайго смотрели на неё с восхищением, а наложница Цин и Цяо Мэнъянь — с тревогой. Четыре женщины были её людьми, и она не сомневалась в них. Но этот внезапно появившийся Эрси вызывал всё больше подозрений. Почему он молчит, когда она ведёт их мимо задних ворот?
В тот самый момент, когда управляющий Цяо нашёл в спальне Цяо Цзюньъюнь няню Чжан, едва не задохнувшуюся, пронзительный свист в ночи чуть не лишил его духа.
Этот звук не только встревожил всех, кто метался по дому Цяо в поисках пропавших, но и разбудил всю знать столицы.
Сигнальная стрела использовалась в армии только в случае крайней опасности. Откуда же в глухую ночь мог появиться её характерный свист? «Происшествие!» — подумали многие чиновники и аристократы.
«Тук-тук-тук!» — нетерпеливый стук в ворота разбудил прислугу, дремавшую в сторожке. Потирая глаза, он сонно спросил:
— Кто там?
Снаружи раздался детский голосок:
— Здесь её высочество, областная правительница Юньнин! В доме Цяо поднялся мятеж. Её высочество прибыла с женщинами из дома в дом Хо за помощью. Ранее один из слуг уже приходил сюда с просьбой о помощи, и господин Хо уже в курсе. Прошу, откройте скорее!
Это был голос Цайго.
Услышав имя областной правительницы Юньнин и узнав, что господин Хо уже осведомлён, прислуга немедля снял засов. Он не колебался: в доме Хо никто не осмеливался шутить с господином Хо Чжэньдэ — слуги слепо верили в его авторитет.
Но едва он распахнул ворота, как обомлел, увидев перед собой четверых, весь наряд которых был залит кровью. От страха у него подкосились ноги, и он попросту обмочился.
Цяо Цзюньъюнь, сморщившись от запаха, оттолкнула его в сторону и повела остальных внутрь.
Она даже не стала закрывать ворота, а громко крикнула, стоя посреди двора:
— Где все в доме Хо? Господин Хо!
В главном зале уже мерцал слабый свет, и её крик тут же разбудил ночных слуг.
Господин Хо Чжэньдэ и до того тревожился из-за внезапного свиста сигнальной стрелы. Узнав, что областная правительница Юньнин лично явилась за помощью с женщинами из дома, он похолодел: план явно дал сбой, раз Цяо Цзюньъюнь и другие сумели выбраться.
Однако шум за воротами напоминал ему об остроте момента.
Связав происшествие со свистом стрелы, он повернулся к своему слуге и приказал:
— Возьми мой жетон и беги в управление конницы и пехоты. Собери тысячу воинов и немедленно окружите дом генерала Цяо. Поторопись!
В его руке блеснул жетон с выгравированными иероглифами «Министр чинов»…
Когда господин Хо Чжэньдэ, одевшись, вместе с супругой вошёл в главный зал, Цяо Цзюньъюнь уже сидела на стуле. Совсем не обращая внимания на дрожащую служанку рядом, она вытирала окровавленный клинок о её подол.
Надо признать, зрелище было жутковатым: восьмилетняя девочка, вся в крови, с суровым лицом протирает меч.
Даже привыкший к крови господин Хо почувствовал лёгкое неловкое волнение.
— Старый слуга кланяется её высочеству, областной правительнице Юньнин, — произнёс он, кланяясь.
— Служанка кланяется её высочеству, — добавила его супруга.
Хотя в мыслях у них крутились сотни догадок, в этикете они не допускали ни малейшей вольности.
Цяо Цзюньъюнь подняла голову, услышав шаги, вложила меч в ножны и встала.
— Господин Хо, госпожа Хо, прошу, не кланяйтесь. Наверное, вы так долго шли, потому что собирали войска? Ситуация крайне серьёзна: заговорщики осмелились поднять мятеж, пока души моих родителей и старшего брата ещё не обрели покоя…
Голос её дрогнул. В сердце бушевала растерянность от того, что она снова оказалась восьмилетней, но больше всего терзало отчаяние: родители и брат уже мертвы, и ничего нельзя изменить.
Господин Хо, ещё недавно сомневавшийся в её хладнокровии, теперь, увидев, как она плачет, как ребёнок, немного успокоился.
Прокашлявшись, он торжественно заявил:
— Доложу её высочеству: я уже отправил слугу за войсками, они скоро подоспеют. Может, окружить дом Цяо и призвать мятежников к сдаче?
Старый лис Хо думал про себя: ведь тела генерала Цяо и принцессы Жуйнин ещё не остыли. Если сейчас вломиться с оружием, его политические противники непременно подадут жалобу императору.
Цяо Цзюньъюнь замерла. Слёзы текли всё обильнее, и в конце концов она резко вытерла их рукавом, собралась с духом и, полная ненависти, произнесла:
— Сейчас весь мой дом заполнен заговорщиками! Какая польза от призыва к сдаче? Нужно ворваться и схватить всех этих мерзавцев, отправить в Министерство наказаний и под пытками выяснить, кто стоит за этим!
Госпожа Хо вздрогнула от ледяного тона и невольно подняла глаза — и тут же отпрянула, встретившись взглядом с полными ярости глазами Цяо Цзюньъюнь. Набравшись храбрости, она спросила:
— Ваше высочество, не приказать ли подать воду и переодеть вас?
Она хотела угодить, но лицо Цяо Цзюньъюнь стало ещё холоднее. Однако, когда госпожа Хо уже испугалась, что рассердила её высочество, та смягчилась:
— Ладно. Моя сводная сестра и наложница тоже в крови. Потрудитесь, госпожа Хо, позаботиться о них: помогите привести себя в порядок и немного прийти в себя.
— Конечно, сейчас же займусь. Только скажите, где они находятся?
Не вините госпожу Хо за отсутствие наблюдательности: просто наложница Цин и Цяо Мэнъянь не могли оставаться в обществе чужих мужчин, поэтому Цяо Цзюньъюнь велела Цайсян и Цайго отвести их в боковую комнату.
— Они в соседней комнате, их туда провела одна из ваших служанок, — ответила Цяо Цзюньъюнь и тут же увидела, как та самая служанка возвращается.
Цяо Цзюньъюнь указала на эту весьма красивую девушку и больше не обратила внимания на госпожу Хо.
http://bllate.org/book/9364/851327
Готово:
