— Пхх! — Цяо Цзюньъюнь, захлёбываясь яростью, вдруг вырвала кровью. Прижав ладонь к губам, она почувствовала, как алые капли медленно сочатся сквозь пальцы. Острая боль в груди сковала её на месте, и она не успела увернуться — тётушки Хуэйсинь и Хуэйвэнь схватили её.
Хуэйсинь стиснула ей челюсти, а Хуэйвэнь влила в рот густой напиток «Пион», от которого исходил насыщенный аромат пионов.
Едва напиток коснулся языка, Цяо Цзюньъюнь ощутила жгучую боль, пронзившую горло и ушедшую глубоко в желудок. Лицо её покрылось лихорадочным румянцем, тело судорожно извивалось, но под надёжной хваткой Хуэйсинь и Хуэйвэнь она не могла вырваться.
Постепенно силы покинули её. Остались лишь непроизвольные подёргивания.
Увидев это, Хуэйсинь и Хуэйвэнь разжали руки и позволили ей рухнуть на пол, растрёпанной и обезображенной.
Императрица-мать подошла ближе и, наклонившись, сказала:
— Такая прекрасная внешность… Эти соблазнительные миндальные глаза словно вырезаны из одного куска с теми, что были у той шлюхи. Только вот даже такая красавица в конце концов оказалась околдована моим сыном. Знаешь ли ты, чем я горжусь больше всего за эти годы? Тем, что уничтожила ваш род Чжу и заставила тебя четырнадцать лет с благодарностью кланяться мне!
Цяо Цзюньъюнь услышала признание собственными ушами. Её миндальные глаза сверкнули ненавистью, а руки безжизненно повисли на полу. В шоке она прохрипела:
— Наш род Чжу… Как такое возможно… Неужели… Неужели это была не семья Шэнь?
Императрица-мать с довольной улыбкой ответила:
— Роды Чжу и Шэнь обладали слишком великой властью. Мой сын только взошёл на трон, а армия ещё не была ему предана… Подстроить ложное обвинение — разве тебе, прожившей в гареме четырнадцать лет, не знаком этот приём? Хотя, видимо, я всё сделала чересчур искусно — иначе как объяснить, что ты верила мне столько времени!
— А-а-а… — хриплый, пронзительный стон вырвался из горла Цяо Цзюньъюнь. Даже если она и подозревала правду, услышать её из уст самой преступницы было невыносимо. Сердце разрывалось от боли и раскаяния.
— Ядовитая ведьма… — последние два слова истощили все оставшиеся силы. Она протянула окровавленный палец, будто пытаясь что-то начертить на полу.
Императрица-мать, слегка усмехаясь, стояла в стороне и с любопытством наблюдала, что же та захочет написать.
Но яд напитка «Пион» действовал слишком быстро. Палец Цяо Цзюньъюнь уже не слушался. С отчаянием она пыталась закричать, но из горла вырвался лишь скрежет, словно камень по стеклу. Глотка горела огнём, и последняя нить, державшая её тело, оборвалась. Последнее, что она увидела перед собой, застыло навечно. Голова, которую она с трудом держала, тяжело упала на пол. Больше она не поднимется.
Императрица-мать смотрела, как Цяо Цзюньъюнь испускает дух, полная ненависти и отчаяния. Напряжение, накопленное за долгие годы, наконец спало, и на душе стало легко — настолько легко, что она даже растерялась.
— Столько лет терпела… Наконец-то избавилась от этого ублюдка, — прошептала она с облегчением.
Тело Цяо Цзюньъюнь корчилось на полу. Хуэйвэнь подошла, проверила пульс и, убедившись, что дыхания нет, молча отступила к императрице-матери.
Та холодно взглянула на румянец на щеках мёртвой девушки, поправила рукав и почувствовала, что последнее желание исполнилось.
«Хуан Мэйсинь… — подумала она. — Сейчас она выглядит почти так же, как ты в первый день своего прихода во дворец…»
В зале воцарилась тишина. Кожа трупа покраснела от яда, но это лишь добавляло её красоте зловещей притягательности. Миндальные глаза утратили былой блеск. Однако если присмотреться, можно заметить, что они словно насмехаются — будто предвещают нечто большее…
Императрица-мать с удовлетворением любовалась мучениями последней наследницы рода Чжу и радовалась про себя: теперь род Чжу окончательно истреблён, и ей больше не нужно опасаться, что семья Хуан станет слишком дерзкой. Только эта Чжан Диюй вызывает беспокойство — кажется, император питает к ней особое расположение…
Лёгкий стук в дверь нарушил её размышления. Вошла ещё одна доверенная служанка императрицы — Хуэйфан. Она колебалась:
— Ваше Величество, наложница Мэй пришла в себя. Услышав слухи, что именно императрица-консорт столкнула её в воду, она вместо обвинений стала защищать её, заявив, что её сбросил один из придворных евнухов.
— О? — Императрица-мать на миг задумалась, но затем презрительно усмехнулась. — Когда та впервые вошла во дворец, Цяо Цзюньъюнь особенно заботилась о ней. Но после того толчка вся их дружба рухнула. Видимо, она узнала, что я пришла казнить Цяо Цзюньъюнь, и решила показать свою добродетельность.
Она провела ногтем по золотому накладному ногтю и холодно произнесла:
— Впрочем, пора бы и прибрать своих слуг поближе…
Эти слова заставили всех трёх служанок немедленно пасть на колени. Императрица-мать небрежно махнула рукой и спросила Хуэйфан:
— А Сыци уже навестила наложницу Мэй? Император сейчас там. Если она сумеет хорошо себя проявить, прежняя вина будет забыта. Эта девочка… слишком высокомерна.
— Барышня из знатного рода, — поспешила поддакнуть Хуэйфан, — и Его Величество ведь так любит её игривость. Только вот…
Её слова прервал внезапный шум за дверью. Хуэйфан недовольно распахнула дверь — и замерла от ужаса: внутрь вносили императора, который пеной изо рта и в судорогах корчился на носилках…
Голова Цяо Цзюньъюнь была тяжёлой, глаза не открывались.
Мысли путались. Уже умерла?.. Ха! Яд в горле хоть и мучителен, но не сравнится с болью от услышанной правды.
Годы любви и ненависти, страсти и предательства душили её, будто петля на шее. Но теперь всё кончено. Она свободна.
Яд в горле… пусть императрица-мать и скрыла следы, правда всё равно всплывёт. Люди, которых она заранее подготовила, уже должны были разнести весть.
Смерть императрицы-консорта… После того как её люди подстрекнут недовольных, в империи начнётся смута.
Император, отравленный «Рассеивающим Душу Порошком» и напуганный до смерти, вряд ли сможет встать с постели. Он всегда был таким трусом — многообещающим, но бесхарактерным.
Болезнь императора, волнения в столице… Императрице-матери придётся взять власть в свои руки. Императрица-консорт под домашним арестом, а гаремом будет управлять завистливая наложница Мин. Фэнцюй и остальные не упустят такого шанса.
Жаль, не удастся увидеть, как новый император взойдёт на трон…
Сознание Цяо Цзюньъюнь становилось всё тяжелее. Она уже готова была провалиться в сон, но вдруг услышала шорох.
Она на миг замерла, а затем в ушах зазвучал детский шёпот.
Цяо Цзюньъюнь боролась с невидимой силой и наконец открыла глаза. Первое, что она увидела, — белоснежные занавески над кроватью. Она медленно повернула голову и уставилась на старинную туалетную шкатулку из сандалового дерева с инкрустацией пионов — ту самую, что получила в детстве!
Цяо Цзюньъюнь резко села. Тело её будто сжалось — теперь она была ребёнком.
Шёпот за дверью стих, послышались лёгкие шаги…
Цяо Цзюньъюнь увидела девочку и, дрожа, сошла с кровати. Она пошатываясь направилась к ней.
— Барышня, вы уже проснулись? — округлив глаза, воскликнула маленькая Цайсян, чьи щёчки всё ещё пухли от детского румянца. Она подбежала и поддержала босую Цяо Цзюньъюнь.
— Ты… Ты Цайсян? Что… Что со мной случилось? — Цяо Цзюньъюнь смотрела на пухлое личико служанки и вдруг расплакалась. Она крепко сжала её руку, боясь, что всё это лишь сон.
Цайсян тоже заплакала:
— Барышня, пожалуйста, ложитесь обратно! Пол холодный. Вы упали в обморок у гроба, и няня Чжан принесла вас сюда.
Сердце Цяо Цзюньъюнь сжалось, и она ещё сильнее стиснула руку девочки:
— Что ты сказала?
В зрачках Цайсян она увидела своё отражение: опухшие миндальные глаза на бледном лице, губы без единого намёка на цвет — явный признак крайнего горя.
Цайсян терпела боль, не жалуясь, и помогла своей госпоже сесть на кровать. Обычно весёлая и живая, сегодня она казалась повзрослевшей.
Цяо Цзюньъюнь вдруг отпустила её руку и спросила:
— Кто только что говорил?
Цайсян, думая, что помешала, начала обувать её и ответила:
— Это Цайго. Она всё твердила, что должна вам что-то важное сообщить. Я не пустила её, чтобы не тревожить вас. Потом пришла няня Чжан и увела её.
Цяо Цзюньъюнь вспомнила: в прошлой жизни в первую ночь поминок она упала в обморок от горя и наутро её увезли во дворец.
Сейчас всё повторялось в точности. Но когда она услышала, что няня Чжан увела Цайго, в голове прояснилось.
Она вспомнила всё. Не важно, сон это или реальность — даже в мечте нельзя упускать шанс.
Цяо Цзюньъюнь подошла к стене и сняла меч, подаренный отцом на пятый день рождения. Вынув клинок из ножен, она прищурилась от отблеска света на стали.
С детства отец воспитывал её как сына. Лишь войдя во дворец и поняв, что императрице-матери не нравятся женщины с оружием, она стала примерной барышней, а потом — благородной императрицей-консортой…
У неё не было времени на размышления. Сон или перерождение — неважно.
Цяо Цзюньъюнь полностью вынула меч, подошла к кровати, вытащила из-под подушки кинжал и бросила его растерянной Цайсян:
— Идём со мной.
Цайсян машинально кивнула:
— Ага…
И, сжав кинжал, последовала за госпожой, даже не понимая, куда та направляется с мечом.
К её удивлению, едва Цяо Цзюньъюнь распахнула дверь, она увидела няню Чжан, которая, зажав рот Цайго, пыталась унести её прочь.
Няня Чжан вздрогнула от неожиданности и, стараясь скрыть панику, приторно улыбнулась:
— Барышня, почему вы ещё не спите? Цайго слишком шумит, я отведу её в другое место, чтобы не мешала вам отдыхать.
Ответа не последовало.
Няня Чжан занервничала и хотела заговорить снова, но вдруг услышала:
— Няня, как там мой молочный брат?
Она резко подняла голову, но лицо Цяо Цзюньъюнь было в тени, и разглядеть выражение глаз не удавалось.
Сердце няни Чжан упало. Руки дрогнули, и Цайго вырвалась.
— Барышня, скорее спасайте госпожу Цин и старшую барышню! На них собираются напасть! — закричала Цайго.
Цяо Цзюньъюнь подозвала её к себе и спокойно, но твёрдо сказала дрожащей няне Чжан:
— Няня, заходи. Нам надо поговорить.
Няня Чжан будто онемела. Она вошла в комнату, и лишь щёлчок запираемой двери заставил её очнуться: «Как я вообще сюда вошла?!»
Цяо Цзюньъюнь повернулась к ней и горько спросила:
— Няня… Зачем ты предала меня?
— Простите, барышня! Моего сына похитили… Они заставили меня… — Няня Чжан, поняв, что всё раскрыто, рухнула на колени.
Цяо Цзюньъюнь внимательно смотрела на неё. По выражению лица няня не лгала. Это облегчило сердце: значит, она не шпионка императрицы или императора…
— Они велели тебе следить, чтобы я не выходила? — спросила Цяо Цзюньъюнь. — Няня, ты думаешь, твой сын ещё жив? Даже если да — ты его больше не увидишь. С рассветом все вы будете мертвы.
Её голос звучал убедительно. Лицо няни Чжан побледнело.
— Нет… Не может быть! Я видела Чэнъэ… Он жив! — Няня Чжан отчаянно качала головой.
Цяо Цзюньъюнь почувствовала ещё большую горечь:
— У тебя ко мне совсем нет чувств? Ты смотрела, как мой род погиб, как я осталась одна… Разве тебе не больно?
Её миндальные глаза покраснели, а бледное овальное лицо вызывало жалость.
Няня Чжан бросилась бить поклоны, рыдая:
— Барышня, вас выкармливала я! Как я могу не любить вас?! Простите… Мне просто не оставили выбора!
http://bllate.org/book/9364/851325
Готово:
