Двери дворца были распахнуты настежь. Цяо Цзюньъюнь стояла на коленях, едва приподняв голову, и смотрела, как император Сюаньмин решительно вышел наружу.
Слуги тут же заметили её лоб, покрытый багровыми синяками, и в панике заволновались. Однако, увидев её мрачное лицо и дурное расположение духа, никто не осмелился подойти — на самом деле придворные служанки и евнухи уже давно сочли, что её фаворитство безвозвратно утрачено, и не желали понапрасну лезть под горячую руку.
Старшая служанка Цайсян пошла за сладостями. Лучше дождаться её возвращения и пусть она сама зайдёт внутрь.
Ведь именно наложница Минь была ближе всех к ней. Раз они сами не хотят получить оплеуху или нагоняй, значит, надо найти другую, кто добровольно согласится на это...
Цяо Цзюньъюнь будто не выдержала любопытных взглядов прислуги, с трудом поднялась и, пошатываясь, вошла во внутренние покои.
Она жалко свернулась на ложе, и из глаз, полных ненависти, покатились слёзы. Вся та величественная спокойная грация наложницы Минь словно испарилась.
Вэнь Жумин, Хуо Чжэньянь... Неужели вы, мать и сын, всерьёз полагаете, что о ваших деяниях тех лет никто так и не узнал?
Разве месть за невинно убитых членов моего рода, Цяо Цзюньъюнь, так легко угаснет?
Разве не благодаря мне вы сумели сохранить этот идеальный обман?
Если так, то я самолично разрушу эту ложь и посмотрю, какой конец вас ждёт...
Сердце Цяо Цзюньъюнь успокоилось. Она торопливо вытерла слёзы и долго сдерживала ком в горле, прежде чем громко крикнула:
— Цайсян! Где ты? Войди немедленно!
У дверей дежурила служанка, которая ответила, что Цайсян ещё не вернулась. Услышав это, Цяо Цзюньъюнь ничего не сказала, лишь сошла с ложа и подошла к письменному столу, где уверенно взяла точильный камень и начала молча растирать чернильницу...
Когда Цайсян вернулась и услышала от младших служанок тревожные пересуды, она поспешила в спальню, полная беспокойства. Там она увидела, как Цяо Цзюньъюнь безмолвно стоит у стола и пишет, выплёскивая подавленную ярость на бумагу.
В её глазах всё ещё мерцала ненависть, а слёзы едва не выступили снова — от этого сердце Цайсян сжалось.
Цяо Цзюньъюнь услышала шаги и подняла голову. Взглянув на Цайсян — ту самую девушку, которой чудом удалось избежать резни в доме семьи Чжу и которая уже четырнадцать лет сопровождала её во дворце, — она мысленно отметила, как из когда-то шаловливой и прожорливой девчонки выросла стройная, спокойная и надёжная женщина. И вдруг её давняя ярость немного улеглась.
Подождать... Нужно лишь немного подождать. Возможно, шанс скоро представится...
Через три дня в Зале Цяньъюань витал едва уловимый, но приятный аромат.
— Ваше величество, я действительно этого не делала! Эти презренные служанки клевещут на меня! — стояла прямо, с вызывающим упрямством на лице, женщина в пурпурном платье с вышитыми жемчугом пионами, защищаясь перед троном.
Император Сюаньмин был крайне раздражён. Увидев, что она и не думает раскаиваться, он вспыхнул ещё сильнее.
Как раз в этот момент в зал вошла служанка.
Она глубоко поклонилась, дрожа всем телом:
— Доложить государю... Наложница Мэй... у неё кровотечение...
Император пошатнулся, будто его ударили, и чуть не упал набок.
Стоявший рядом евнух поспешно подхватил его. Он хотел что-то сказать утешительное, но, увидев красные от слёз глаза государя, проглотил слова.
— Цяньцзян! Беги за пределы дворца и приведи главного лекаря Чэнь! Если опоздаешь — голову долой! — схватив евнуха за воротник, зарычал император.
Цяньцзян задрожал и, склонив голову, ответил:
— Да, ваше величество, немедленно отправляюсь.
Он бросил быстрый взгляд на наложницу Минь, которая старалась сохранять самообладание, и, сделав вид, что не замечает её, быстро вышел.
— Ваше величество, вы же знаете: я не толкала наложницу Мэй! Она сама упала в пруд с лотосами! Вокруг было полно слуг — они могут засвидетельствовать мою невиновность! — наложница Минь сделала шаг вперёд, оказавшись всего в шаге от императора.
Тот с отвращением махнул рукавом, и она пошатнулась назад, едва не упав. Её личные служанки были заперты снаружи, а остальные придворные, опустив глаза в пол, делали вид, что ничего не замечают.
— Ты хочешь сказать, что наложница Мэй оклеветала тебя? Да кто в этом дворце не знает, что она всегда была кроткой и послушной? Кто не знает, что она носит под сердцем вашего наследника? Неужели она сама прыгнула бы в пруд с лотосами? — с яростью выкрикнул император, глядя на неё с презрением.
Цяо Цзюньъюнь, словно получив удар, воскликнула:
— Ваше величество! Я провела рядом с вами четырнадцать лет! Разве вы до сих пор не знаете моего характера? За всем этим явно стоит чей-то коварный замысел! Прошу вас, расследуйте дело как следует!
Император, хоть и был человеком мягким и привязанным к прошлому, сейчас потерял рассудок из-за потери любимой наложницы и её ребёнка. Его голос стал низким и сдержанным:
— О? Так ты что-то знаешь?
Цяо Цзюньъюнь покачала головой, собираясь ответить, но в этот момент двери распахнулись, и двух служанок втолкнули внутрь стражники. Они упали на колени и со стуком приложились лбами к полу:
— Доложить государю! У нас есть важное сообщение!
Увидев своих служанок Цаймэй и Цайсин, Цяо Цзюньъюнь мысленно перевела дух — всё шло по плану.
Но тут же нахмурилась и грозно прикрикнула:
— Цаймэй, Цайсин! Вы что, совсем с ума сошли, врываясь сюда без разрешения?! Ваше величество, эти две глупые девчонки не знают приличий, их нужно...
— Госпожа наложница Минь, — прервала её Цаймэй, снова поклонившись, будто преодолевая внутреннюю борьбу, с выражением стыда на лице. — Хотя вы всегда были добры к нам, но... но покушение на наследника — величайшее преступление! Мы не можем больше молчать...
Лицо Цяо Цзюньъюнь стало ледяным:
— Бессмыслица! Ваше величество, этих служанок подкупили, чтобы очернить меня!
В этот момент вторая служанка, до сих пор молчавшая, упала ниц и громко воскликнула:
— Прошу вас, государь, защитите наложницу Мэй! Сегодня за обедом наша госпожа съела немного сладостей и почувствовала себя нехорошо. Мы вышли прогуляться. У пруда с лотосами мы встретили наложницу Минь. Та попросила поговорить с госпожой наедине, и мы отошли в сторону. Госпожа смотрела на лотосы, гладила живот и что-то говорила наложнице Минь с улыбкой... А потом та вдруг резко толкнула её в воду! Если бы не Сяо Дэцзы, который умеет плавать и сразу прыгнул следом, то, боюсь, всё бы...
Цяо Цзюньъюнь резко подняла голову, и её прекрасные глаза так пристально уставились на служанку, что та испуганно опустила взгляд.
— Покушение на наследника! — император, словно услышав нечто немыслимое, со всей силы ударил Цяо Цзюньъюнь по лицу. В его голосе прозвучала странная скорбь: — Сама напросилась на гибель!
Цяо Цзюньъюнь прикрыла распухшую щёку, горько усмехнулась и, подняв глаза прямо на императора, сказала с загадочным блеском в глазах:
— Так вот как меняется любовь: старая возлюбленная уступает место новой? Я провела в этом дворце четырнадцать лет рядом с вами, а теперь даже простая служанка может безнаказанно оклеветать меня... Да разве не смешно это?
Император, видя, что она всё ещё не раскаивается, одним ударом ноги сбил её с ног, глядя так, будто хотел разорвать её на части:
— Замолчи! Какое право ты имеешь называть себя моей прежней любовью? Если бы не твои злодеяния, разве я перестал бы тебя любить? В последние дни весь двор гудит о том, как ты без причины избиваешь и оскорбляешь прислугу. Если бы не наложница Диюй, которая ходатайствовала за тебя передо мной, я давно отправил бы тебя в холодный дворец! А теперь, вместо благодарности, ты решила убить её! Похоже, тебе жизнь наскучила!
Он холодно наблюдал, как Цяо Цзюньъюнь, прижимая руку к груди, закашлялась, и вдруг, будто вспомнив нечто, зловеще рассмеялся:
— Ну и ну, Цяо Цзюньъюнь! Не ожидал от тебя такой жестокости! Скажи-ка, зачем ты столкнула Диюй в воду? Неужели тебе так завидно, что у неё будет ребёнок, а твой живот молчит?
Цяо Цзюньъюнь, задыхаясь от кашля, не поверила своим ушам. Подняв глаза, она уставилась на холодные очи императора — и сердце её окончательно окаменело.
Перед глазами всё поплыло. Она машинально провела рукой по щеке и обнаружила, что лицо уже мокро от слёз.
Лёгкая усмешка исчезла с её губ, и она произнесла с пугающей спокойностью:
— Тогда мой ребёнок погиб, спасая вас. Вы, занятый государственными делами, наверное, давно забыли об этом.
Император, вспомнив погибшего сына и то, что эта женщина ради него потеряла ребёнка и больше никогда не сможет родить, почувствовал укол совести.
Но прежде чем он успел выразить своё раскаяние, реальность обрушилась на него с новой силой.
— Государь!.. Наложница Мэй... родила... мёртвого..., — в зал вошла ещё одна служанка, дрожа от страха и стараясь не смотреть на происходящее.
— Мальчик или девочка? — император поспешил на выход, даже не взглянув на Цяо Цзюньъюнь.
— Ответьте, мальчик..., — служанка последовала за ним, и их взгляды случайно встретились. Едва заметное движение её рукава успокоило Цяо Цзюньъюнь.
Цяо Цзюньъюнь тоже попыталась встать и закричала вслед:
— Ваше величество! Я невиновна!
Но стражники и слуги, оставшиеся в зале, удержали её. Она продолжала кричать и рыдать, рассказывая, как несправедливо с ней обошлись, как жалок её погибший сын... Но император не слышал ни слова. В его сердце была только одна мысль — о любимой женщине и о том, как сильно она будет страдать, узнав о потере ребёнка...
Когда император ушёл, Цяо Цзюньъюнь словно лишилась последней надежды. Она без всякой церемонии рухнула на пол и зарыдала.
Двери снова открылись. На пороге стояла женщина, которая, увидев её плачущей и разбитой, съязвила:
— Какие высокопарные слова! Что значит «он тоже не упокоится»? Если бы мой нерождённый внук узнал, что его мать — такая змея в душе, он бы, наверное, поблагодарил судьбу, что не родился от тебя!
Цяо Цзюньъюнь медленно повернула голову к двери, где в лучах света маячила расплывчатая фигура. Она тихо рассмеялась.
— Что здесь смешного?! — женщина вышла из света, и на её лице проступали черты средних лет, в которых ещё угадывалась прежняя красота.
Императрица-мать недовольно махнула рукой, отослав всех слуг, оставив лишь Цяо Цзюньъюнь и двух своих доверенных служанок.
Мельком взглянув на Цяо Цзюньъюнь, которая будто хотела что-то сказать, императрица отвела глаза и, неспешно перебирая белоснежный нефритовый браслет на запястье, безразлично произнесла:
— Покушение на наследника — тягчайшее преступление. Нашему дому нельзя позволить такого позора. Ладно уж... Пусть чаша с ядом станет последним даром от меня за все годы твоей службы!
Едва она договорила, как её служанка Хуэйвэнь достала из-за пазухи керамический сосуд.
Цяо Цзюньъюнь смотрела на императрицу-мать, которая раньше так заботилась о ней, а теперь без тени сомнения подписывала ей смертный приговор. Последняя завеса, скрывавшая правду, наконец упала. Оказалось, что в глазах императрицы она всего лишь ничтожная пылинка...
Императрица бросила взгляд на ошеломлённую Цяо Цзюньъюнь, будто вспоминая что-то далёкое, и, помечтав вслух, сказала:
— Этот напиток «Пион» — для тебя. Ты ведь всегда любила роскошные пионы. Пусть их аромат сопровождает тебя и в загробном мире...
Хуэйсинь, Хуэйвэнь, помогите наложнице Минь отправиться в последний путь.
Цяо Цзюньъюнь, видя, как служанки приближаются, в отчаянии закричала:
— Ваше величество! Почему вы не верите мне? Юньэр невиновна!
В этот момент в груди её вдруг вспыхнула острая боль, и она инстинктивно прижала руку к сердцу.
Глаза императрицы на миг вспыхнули, будто она наконец узнала в этой женщине того самого человека. Затаённая ненависть исчезла с её лица, сменившись зловещей улыбкой:
— Цяо Цзюньъюнь, ты и правда упряма. Тогда, когда ты бросилась на клинок, предназначенный моему сыну, клинок едва не пронзил тебе сердце. Ты не подвела мои ожидания — встала между ним и смертью. Жаль только, что из-за твоей глупости погиб мой будущий внук! Хотя, возможно, это и к лучшему — ведь даже если бы он родился, его всё равно убили бы как незаконнорождённое отродье. Знаешь, я тогда уже приготовила чашу с красным цветком, чтобы влить тебе после ранения... Но ты оказалась такой заботливой — сама избавила меня от необходимости действовать...
С этими словами на лице императрицы снова появилась прежняя добрая улыбка, но для Цяо Цзюньъюнь она казалась отвратительной.
http://bllate.org/book/9364/851324
Готово:
