Всего на проверку явилось сорок семь учеников, и перед ними возникло ровно двадцать шесть малых арен. Значит, один из участников останется без соперника — и этим счастливчиком неожиданно оказалась Сюань Юй Люли.
Она стояла в одиночестве, наблюдая, как всех остальных переносят на арены. На лице её отразилось замешательство: она полагала, что здесь всё решит сила, но в итоге победила удача. Похоже, неожиданности действительно поджидают повсюду.
— У этой девчонки удача прямо скажем неплохая, — с презрением произнесла женщина на трибуне для зрителей, чей вид сразу выдавал язвительный нрав. — Только вот такая юная особа дошла до этого этапа… Неужели исключительно за счёт удачи?
— Удача — тоже часть силы, — спокойно ответила другая женщина, сидевшая неподалёку и отличавшаяся холодной сдержанностью. — Хорошая удача — это благосклонность Небес. В мире культиваторов талантов хоть отбавляй, но истинно избранных, наделённых великой удачей, крайне мало.
— Да разве такие эфемерные вещи, как «благосклонность Небес», доступны каждому? Не стоит болтать вздор — лишь бы осрамиться, — ещё больше озлобилась первая женщина.
— Действительно, осрамиться легко, — с ещё большей холодностью парировала вторая.
— Дамы, — вмешался кто-то, не выдержав их перепалки, — мы пришли сюда выбирать учеников. Кого сочтёте достойным — возьмёте, кого нет — оставите. Зачем же ссориться?
Сюань Юй Люли ничего этого не слышала. Она просто стояла в тишине. Её хрупкая фигура, казалось бы, должна была внушать чувство уязвимости, однако все, кто обращал на неё внимание, ощущали нечто иное: стойкость, спокойствие, неземную чистоту. От неё исходила духовная энергия бессмертных, словно она была соткана из дымки и света, отрешённая от мира смертных. Хотя лица её никто не видел, одного лишь силуэта хватило, чтобы понять: эта девушка необычна.
— Эта девочка… весьма примечательна, — произнёс старик, сидевший в самом центре трибуны среди людей, чей вид сразу указывал на высокое положение. Очевидно, он тоже заметил Сюань Юй Люли и дал ей высокую оценку.
— Да, интересная натура, да и уровень культивации неплох. Вот только потенциал пока неясен — стоит ли вкладываться? — добавил другой старик, но его тон оставался неопределённым: он явно продолжал наблюдать.
— Эта девочка отлично подходит моему клану! Я беру её в Цзюньсюфэн! Не тратьте понапрасну время — мои люди уже давно за ней следят! — вдруг заявил третий старик с такой самоуверенностью и властностью, что слушать его было неприятно.
Остальные взглянули на него по-разному: кто с холодным презрением, кто с откровенным пренебрежением. Особенно выразительно фыркнул рыжеволосый старик:
— Ты, старый хрыч, совсем обнаглел! Кто ты такой, чтобы приказывать нам? Мы тебе ни отец, ни учитель — с чего вдруг должны тебя слушать? Эта девочка мне тоже приглянулась, и я возьму её в ученицы! Попробуй только поспорить — получишь по морде!
— Хо Мэн! Ты зашёл слишком далеко! — взревел Ли Даоцзы, глава Цзюньсюфэна, глаза его налились кровью, а лицо исказилось от ярости.
— А разве только ты, Ли Даоцзы, имеешь право быть таким самодовольным и инфантильным? — с презрением фыркнул Хо Мэн.
— Кто тут инфантилен?!
— Ты! И что с того?
— Ты издеваешься надо мной! Принимай мой клинок! — Ли Даоцзы, не выдержав, выхватил меч. Он был стар, но горячность в нём не угасла — при первой же возможности он готов был ввязаться в драку.
Хо Мэн снова презрительно фыркнул, схватил свой меч и бросился в бой. Мгновенно между ними вспыхнула схватка, и клинки рассекали воздух, выпуская потоки разрушительной энергии. Остальные быстро разбежались в стороны, чтобы не пострадать, и сцена превратилась в зрелище, привлекшее внимание всех, включая Сюань Юй Люли.
— Ли… Дао… цзы… — медленно, по слогам произнесла она, и в голосе её звучала ледяная ненависть. Этот старик был одним из её заклятых врагов. Именно он был наставником Ду Цзяньцзяня и У Линъюй. В прошлой жизни, если бы не его интриги, секта Тянь И Дао никогда бы не встала против неё, и ей не пришлось бы бежать в позоре и отчаянии.
Схватка между Ли Даоцзы и Хо Мэном началась внезапно, но закончилась быстро: через несколько мгновений Хо Мэн одним ударом кулака отбросил Ли Даоцзы в сторону. Тот не получил серьёзных ран, но явно проиграл, и его лицо стало багровым от унижения.
— Твой уровень культивации снова вырос? — с недоверием выдохнул Ли Даоцзы.
— А ты всё время занят борьбой за власть и влияние — естественно, отстаёшь. В этом нет ничего удивительного, — язвительно парировал Хо Мэн, умело превращая свои колкости в неоспоримые истины.
Секта Тянь И Дао входила в десятку величайших сект мира культиваторов. Но культиваторы — отнюдь не беспристрастные отшельники. Наоборот, они жаждут всего: власти, статуса, репутации, ресурсов, влияния. Всего, что может принести им выгоду. Внутри самой секты Тянь И Дао существовало множество фракций, постоянно враждующих между собой. Ли Даоцзы и Хо Мэн возглавляли две из самых влиятельных и враждебных группировок — потому их стычка никого не удивила.
— Не болтай глупостей, Хо Мэн! — крикнул Ли Даоцзы, пытаясь сохранить лицо. — Не думай, будто, поднявшись в уровне, можешь безнаказанно задирать других! Сегодня я здесь ради отбора учеников и не стану с тобой связываться. Но этот счёт мы обязательно сведём!
— Да ладно тебе! Если проиграл — так и скажи! Какой ещё «счёт»? Жди хоть тысячу лет — всё равно не сравняешься со мной! — Хо Мэн не унимался, насмешливо издеваясь над соперником.
— Ты… ты… — Ли Даоцзы побагровел, но, сдержавшись, лишь процедил сквозь зубы: — Я не стану с тобой спорить.
— Ха-ха-ха! Ты и вправду жалок! Целую жизнь прожил, а так и остался тряпкой! Не можешь победить в бою — не можешь и в словах одержать верх! Запомни: эту ученицу я беру себе! Попробуешь отнять — мой кулак будет куда менее вежливым! — Хо Мэн расхохотался от души, наслаждаясь унижением оппонента.
Ли Даоцзы молчал, но в душе давал страшную клятву:
«Хо Мэн, ты, старый мерзавец! За сегодняшнее оскорбление я отплачу тебе сторицей!»
Многие наблюдали за этим спектаклем, но никто не удивлялся: внутренние распри в секте Тянь И Дао были обычным делом. Кто-то открыто насмехался над Ли Даоцзы, кто-то с опаской поглядывал на Хо Мэна. Все сохраняли невозмутимые лица, но в мыслях у каждого творилось своё.
Сюань Юй Люли тоже смотрела на происходящее. Когда Ли Даоцзы полетел от удара Хо Мэна, она невольно почувствовала к последнему симпатию. Жаль только, что в прошлой жизни этот вспыльчивый старик долго не прожил: он погиб при загадочных обстоятельствах. Ходили слухи, будто его смерть устроил именно Ли Даоцзы, но доказательств не нашлось, и дело замяли. Однако теперь, видя узость натуры Ли Даоцзы, Сюань Юй Люли склонялась к тому, что слухи были правдой.
«Враг моего врага — мой друг», — подумала она и решила, что Хо Мэн станет отличным союзником. Внутренний двор секты полон интриг, и ей предстоит взаимодействовать со многими фракциями. Такой человек, как Хо Мэн, — ценный актив.
【048】Кулаком в лицо Лун Фэнсяо
Первый раунд рейтинговых боёв завершился. Из сорока семи участников в следующий этап прошли двадцать четыре. Сюань Юй Цзундао и Сюань Юй Люли, разумеется, оказались среди них, а вот Сюань Юй Чжуожжи, к сожалению, проиграл — и даже получил тяжёлые ранения, едва держась на ногах.
— Хорошенько тренируйся. Кто тебя победил — того ты потом сам обыграешь, — сказала Сюань Юй Люли, глядя на раненого младшего брата. Ей было больно за него, и в душе она рвалась отомстить за него, но внешне лишь холодно произнесла эти слова.
— Я понял. Именно так и сделаю, — ответил Сюань Юй Чжуожжи, отхаркивая кровь, но сжимая кулак с непоколебимой решимостью.
У оставшихся двадцати четырёх участников был лишь час на отдых, после чего их снова разделили на двенадцать пар для второго раунда.
Сюань Юй Люли холодно взглянула на своего соперника и мысленно вздохнула: «Так и есть». Видимо, её перерождение действительно изменило судьбу — даже противники на арене оказались не теми, кого она помнила из прошлой жизни. Более того, похоже, удача, что помогла ей в первом раунде, полностью иссякла: теперь ей выпал один из семи небесных гениев — Лун Фэнсяо, самый сильный участник отбора, достигший пика Строительства Основы и находящийся на грани прорыва.
Это был грозный противник, известный в будущем под прозвищем «Безумец» за свою дерзость и жестокость. В прошлой жизни его восхождение началось лет через десять, но сейчас он уже был опасен. Правда, в ту эпоху он получил тяжёлые раны при неведомых обстоятельствах — подробностей Сюань Юй Люли не помнила, ведь их пути почти не пересекались: в ту жизнь она сияла ярче него и, скорее всего, была объектом его восхищения, а не наоборот.
— Ты молода, но силён, — начал Лун Фэнсяо, чей характер не располагал к учтивости. — Я не стану сдерживаться. В бой!
— Я тоже, — ответила Сюань Юй Люли.
Эти четыре слова стали сигналом к началу схватки. Оба мгновенно рванулись навстречу друг другу.
Лун Фэнсяо, хоть и был всего на год-два старше семнадцати, выглядел как исполин: его телосложение превосходило даже взрослых мужчин. Стоя на месте, он напоминал гору, а в движении — ураган, который сметал всё на своём пути, втягивая Сюань Юй Люли в вихрь разрушительной силы.
В отличие от него, Сюань Юй Люли казалась лёгкой лодчонкой, затерянной в буре. Зрители замирали от страха, опасаясь, что её просто смоет потоком энергии.
— «Безумный дракон, ревущий к небесам»! — выкрикнул Лун Фэнсяо, применяя свою сильнейшую технику уже в первом столкновении. Очевидно, он хотел застать противницу врасплох и одержать молниеносную победу.
Но Сюань Юй Люли была начеку. Почувствовав надвигающуюся бурю, она мгновенно направила всю свою энергию в «Люли Бессмертного» и встретила атаку точным контрударом.
— «Клинок рассекает бурю»! — раздался её холодный голос сквозь рёв ветра. Лезвие вспыхнуло ослепительным светом и пронзило ураган, заняв явное преимущество.
Если сравнивать уровни культивации, Сюань Юй Люли немного уступала Лун Фэнсяо. Но помимо уровня у неё было огромное преимущество: и в качестве артефактов, и в боевом опыте. По сути, их поединок был несправедливым.
Разрушив бурю, она фактически нейтрализовала его технику. Сам Лун Фэнсяо не пострадал, но на лице его появилось выражение серьёзной озабоченности. Он тут же сменил стойку, готовясь к новой атаке.
Однако Сюань Юй Люли не дала ему времени собраться: управляя «Люли Бессмертного» одной рукой, она сама ринулась вперёд, чтобы атаковать с двух флангов — слева клинком, справа — собственным телом.
http://bllate.org/book/9360/851055
Готово:
