Городской правитель, похоже, понял, о чём говорит Лу Луцзя. Он повернулся к Шэнь Чэню:
— Правду ли говорит господин Лу? Ты и вправду воскрес из мёртвых?
Шэнь Чэнь кивнул.
— Умер. Ожил.
Ван Фан подумала: «Впервые за всё время он произнёс целое предложение — сразу четыре слова! И я даже поняла его!»
Правитель был потрясён.
— Недавно мы обнаружили множество высушенных до состояния кожи жителей Дичжуаня, брошенных в пустошах. Многие горожане в отчаянии хоронили своих родных и устраивали похороны. Сегодня вы привели нам отряд стражников, пропавший полмесяца назад. Я думал, вы просто знаете, где они находились. Но если всё так, как вы говорите, и эти человеческие шкуры можно оживить, наполнив водой, значит… никто из них не умер?
— Ваше Превосходительство, попробуйте сами, — ответил Лу Луцзя.
Ван Фан в это время с самодовольной улыбкой подумала: «Неужели мы первооткрыватели нового континента?»
Правитель торопливо приказал слугам принести воды. Несколько приближённых немедленно взвалили на плечи коромысла с большими бадьями. Правитель спросил:
— Есть ли какие-то особенности при наполнении?
— Позвольте моим товарищам продемонстрировать, — сказал Лу Луцзя и незаметно подмигнул Гуцзяцзы и Дролме.
Те двое взяли одну из кож, нашли отверстие на макушке и начали лить туда воду.
Шэнь Чэнь последовал их примеру: взял другую кожу и тоже стал заливать воду через отверстие на голове. Вскоре все в зале принялись делать то же самое.
Когда кожа наполнилась водой и приняла человеческую форму, Гуцзяцзы растерялся: как заделать отверстие? У Шэнь Чэня с этим помогли светлячки. Но здесь-то их нет!
Гуцзяцзы всё ещё сжимал отверстие на голове того человека, как вдруг тот зашевелился сам. Рана начала затягиваться — невероятно быстро. Вскоре отверстие полностью закрылось. Человек огляделся, увидел городского правителя и поспешно опустился на колени, кланяясь.
— Ваше Превосходительство! Позвольте мне поклониться вам!
Остальные, чьи шкуры наполнили водой, один за другим тоже упали на колени. Вскоре все тридцать четыре человека в зале преклонили колени перед правителем.
Слуги и спутники Лу Луцзя были поражены зрелищем.
Ван Фан тихонько подошла к Лу Луцзя:
— Ты же обещал найти мне женщину для наблюдений? В этом отряде одни качки!
Лу Луцзя сконфузился до невозможности:
— Какой смысл глазеть на этих качков? Закрой глаза!
Городской правитель распорядился:
— Быстро принесите им одежду!
Слуги немедленно побежали за одеждой. Вскоре все получили платья. Лу Луцзя не сводил глаз с Ван Фан, а та восторженно вертелась, разглядывая всё вокруг, будто на экскурсии.
Гуцзяцзы, увидев столько белых голых тел, немного испугался: «С одним ещё можно справиться, но с двумя — точно погибнешь. Надеюсь, никто не заметит, что я взял камни из тех саркофагов».
Дролма смотрела на них с чистотой души и без всяких мыслей.
Городской правитель объявил:
— Все воины, кроме командира и заместителя, могут идти отдыхать. Вы испытали потрясение. Позже я устрою для вас праздник возвращения домой.
В зале остались лишь Шэнь Чэнь, заместитель командира и отряд Лу Луцзя.
Правитель обратился к заместителю:
— Расскажи мне подробно, что произошло.
Похоже, Шэнь Чэнь и вправду был не слишком разговорчивым.
Заместитель начал:
— Да, Ваше Превосходительство. Благодарю героев за спасение. Так вот: наш второй северный отряд отправился в патруль, обошёл город и заметил нечто странное. Наш город Дичжуань всегда был самодостаточным и не имел дел с чужаками. Жители всю жизнь не встречали никого извне. Но в тот день в пустошах за городом мы увидели силуэты людей в незнакомой одежде. Мы последовали за ними, но чем дальше шли, тем дальше уходили от города. Я отправил одного из братьев обратно с докладом, но вскоре на дороге мы нашли его тело… точнее, его кожу.
Шэнь Чэнь добавил:
— Домой похоронить.
— Да, — продолжил заместитель, — мы собирались отвезти его домой и похоронить. Но не смогли выбраться из того странного места. Вскоре почувствовали слабость и потеряли сознание. Очнулись только сегодня.
Лу Луцзя спросил:
— Не замечали ли вы чего-то необычного по пути? Вы следовали за людьми, а потом они исчезли?
Шэнь Чэнь кивнул.
— А ели или пили что-нибудь?
Оба покачали головами.
— Ничего не ели и не пили. От выхода из города до потери сознания прошёл, наверное, всего час.
— Всего час? — нахмурился Лу Луцзя. — Тогда остаётся только один вариант.
— Прошу, говорите, — сказал правитель.
— Кто-то явно хотел заманить вас в определённое место, где вы все одновременно потеряли сознание. Скорее всего, вы вдохнули какой-то усыпляющий газ. После этого злоумышленники обезводили вас и поместили в каменные саркофаги.
— Но кто эти люди? — удивился правитель. — Откуда они знают метод обезвоживания? И зачем собирать обезвоженные тела в саркофаги?
Лу Луцзя хотел было рассказать правителю некоторые детали, но передумал. Он сам ещё не до конца разобрался в том, что касалось саркофагов, надгробий и рыхлой земли. Гуцзяцзы, Ван Фан и Дролма молчали, полностью следуя за лидером и не вмешиваясь в разговор.
Лу Луцзя спросил:
— В вашем втором северном отряде тридцать пять человек?
Шэнь Чэнь кивнул.
— Значит, все благополучно вернулись. Это хорошо.
Вскоре в зал вбежал слуга:
— Ваше Превосходительство! Многие горожане, услышав, что наполнение водой возвращает к жизни, уже начали заливать недавно похороненные шкуры своих родных. Говорят, все ожили!
— Немедленно соберите данные: сколько человек ожили после наполнения водой!
— Слушаюсь! — слуга стремглав выбежал.
Шэнь Чэнь радостно улыбнулся:
— Все могут ожить. Отлично.
Городской правитель тоже был счастлив. Лу Луцзя спросил:
— В последнее время в городе появилось много таких шкур?
— Да, — ответил правитель. — Недавно стали поступать сообщения: люди выходят за город и превращаются в шкуры. Некоторые шкуры находили и хоронили, думая, что владельцы мертвы. Теперь же выясняется — всех можно вернуть к жизни!
— А раньше такого не случалось? Сколько времени это длится?
— Примерно три недели.
Заместитель добавил:
— Теперь всё ясно! Все просто обезводились, а наполнение водой возвращает их к жизни. Наш народ Дичжуаня крепок и неиссякаем!
Правитель отпустил Шэнь Чэня и заместителя, попросив остаться наедине с Лу Луцзя. Когда те ушли, он пригласил Лу Луцзя сесть поближе.
— Господин Лу, вы спасли наш город Дичжуань. Как нам вас отблагодарить?
— Ваше Превосходительство слишком любезны, — ответил Лу Луцзя. — Мы лишь случайно оказали вам небольшую услугу. Не стоит благодарностей. Нам пора в путь.
— Куда направляетесь?
— Признаюсь честно, я прибыл сюда ради лечения. То, что мы узнали про наполнение водой, — чистая случайность. Надеюсь, вы не заподозрите нас во зле. Я слышал, что в город Дичжуань давно не приходят чужаки. Не нарушили ли мы какие-то правила?
— Наоборот, я благодарен вам. Но, господин Лу, позвольте высказать сомнение: вы, чужаки, свободно перемещаетесь по нашему городу и владеете методом наполнения водой. Не могли ли вы сами быть теми, кто обезводил наших людей? Простите за прямоту…
— Ваши опасения вполне естественны, — спокойно ответил Лу Луцзя. — На вашем месте я бы думал так же. Но сейчас я не могу доказать свою невиновность.
— Тем не менее, я склонен вам верить, — сказал правитель. — Вы упомянули лечение. Какова ваша болезнь?
Лу Луцзя достал из кармана изумруд.
— Моя болезнь связана с этим изумрудом. Ваше Превосходительство, вы что-нибудь о нём знаете?
— Это явно драгоценность, — ответил правитель. — Признаюсь, в нашем городе бедновато: люди трудятся усердно, но едва сводят концы с концами. У нас мало солдат, и при нападении чужеземцев весь город окажется в опасности. Поэтому мы сейчас усиленно развиваем экономику, чтобы укрепить армию.
— А кто такие чужеземцы?
— Недавно у нас появились контакты с народом Чунци. До вашего прибытия я как раз принимал их посланника. Город Чунци гораздо процветающе нашего. Говорят, их правитель собирает драгоценности, в том числе и изумруды.
Лу Луцзя улыбнулся:
— Ваше Превосходительство, можете ли вы позволить нам отправиться в Чунци?
Правитель тоже улыбнулся:
— Господин Лу, вы преувеличиваете. Я вам доверяю. Посланник Чунци как раз возвращается домой. Почему бы вам не отправиться вместе с ним? Так вы избежите поисков проводника. Сегодня вечером я устрою вам ночлег, а завтра утром вы тронетесь в путь. Хорошо?
Когда Лу Луцзя и его спутники вышли, один из приближённых подкрался к правителю и прошептал:
— Ваше Превосходительство, вы действительно собираетесь так просто их отпустить? Они владеют методом наполнения водой. А вдруг разнесут эту тайну по свету? Если злые люди узнают…
— Я думаю, они лишь случайно узнали, как наполнять водой, но не знают, как обезводить, — ответил правитель. — Нам нужно ускорить расследование: кто стоит за нападениями на жителей Дичжуаня? И что касается посланников Чунци… я сомневаюсь, донесут ли они правду до своего правителя.
Лу Луцзя, Ван Фан, Гуцзяцзы и Дролма наконец смогли нормально поесть в городе Дичжуань. Хотя «нормально» — громко сказано: никаких деликатесов или мясных изысков. Просто несколько дней подряд они питались сухарями и сухпайками, поэтому горячий ужин из пары жареных блюд и супа показался им настоящим пиром. Насытившись, они разошлись по своим комнатам.
Жильё им устроил Шэнь Чэнь. Несмотря на молчаливость, его положение в городе, очевидно, было немалым.
Лу Луцзя и Ван Фан поселились в одной комнате, Гуцзяцзы — в другой, Дролма — в третьей. После ужина Ван Фан недовольно наблюдала, как Лу Луцзя вошёл в комнату, и тут же прыгнула на кровать:
— Эта кровать моя! Ты не смей лезть!
Лу Луцзя ухмыльнулся и нагло забрался на постель:
— Ну что ты, мы же старая семейная пара! Что тут такого?
Ван Фан вскочила:
— Тогда я пойду к Шэнь Чэню и попрошу ещё одну комнату!
— Можешь идти, не удержу, — невозмутимо ответил Лу Луцзя. — Но подумай: жители Дичжуаня и так подозревают нас. Как мы узнали метод наполнения водой, о котором никто не знал? Если ты сейчас заявишь, что мы не муж и жена, а притворяемся, это лишь усилит их недоверие. И тогда тебе точно не выбраться из ворот Дичжуаня. Ты хочешь остаться здесь?
— Конечно, нет! — фыркнула Ван Фан. — В этом жутком месте делать нечего. Оно никак не поможет ни твоему лечению, ни нашей цели.
Лу Луцзя кивнул:
— Раз поняла, всё ли ещё хочешь искать другую комнату?
Ван Фан задумалась:
— Ладно. Ты спи на кровати, я на полу.
Она схватила одеяло и подушку, расстелила их на полу и легла.
— Ты настоящая мудрец, святая и философ! — восхитился Лу Луцзя.
Ван Фан не ответила. Она начала растяжку — давно не занималась, пора размять мышцы.
— Но у меня есть вопрос, — сказала она, потягиваясь. — Ты уверен, что городской правитель так легко нас отпустит?
Лу Луцзя лежал на спине, совершенно расслабленный и беззаботный:
— Я тоже об этом думаю. Но, похоже, у него нет причин нас задерживать. Он направил нас в Чунци. Интересно, похож ли город Чунци на Дичжуань? Оба, наверное, существуют вне обычного мира — таких городов нет ни на одной карте, даже не в Тибете.
— Ты уверен, что их нет на картах? — возразила Ван Фан. — Мы давно без сигнала. У тебя есть настолько подробная карта? Эти места совсем маленькие. На бумажной карте их могли просто не нанести.
http://bllate.org/book/9359/850958
Готово:
