Ван Фань прекратила растяжку.
— Обязательно получится! Я обязательно помогу тебе найти Цзя Цо На Яна. Он точно вылечит твою болезнь.
Лу Луцзя ответил:
— Будем надеяться.
— Сестра Фань, брат Цзя, вы так рано поднялись? — раздался поспешный голос Гуцзяцзы, приближавшегося вместе с кем-то.
— Дролма умывается. Я не нашла вас в пещере и сразу побежала искать. Мы уже перекусили сухим паёком и готовы выдвигаться.
— Мы не так уж рано встали, — сказал Лу Луцзя. — Возвращайтесь, соберёмся — и можно отправляться.
— Хорошо! — отозвался Гуцзяцзы.
Компания снова тронулась в путь. Гуцзяцзы, как и прежде, сел за руль, и машина медленно двинулась вперёд, навстречу восходящему солнцу. Лу Луцзя внимательно изучал карту, стараясь запомнить каждую деталь.
Они ехали очень долго, и вокруг простиралась бескрайняя степь. Горы, откуда начался их путь, давно скрылись из виду, а солнце становилось всё жарче. Пассажиры начали чувствовать зной.
— Включить кондиционер? — спросил Гуцзяцзы.
— Не надо, — ответил Лу Луцзя. — Давайте немного приоткроем окна и сбавим скорость.
— Если ехать медленнее, боюсь, до заката мы не успеем выбраться из этой степи, — возразил Гуцзяцзы.
Ван Фань встревожилась:
— А сколько у нас ещё воды и еды? Хватит ли на несколько дней?
— Примерно на три дня, — ответила Дролма.
— Отлично! Значит, если за три дня мы выберемся из степи, всё будет в порядке, — с облегчением сказала Ван Фань.
Лу Луцзя задумчиво произнёс:
— На карте есть горы, озёра, деревья и дороги, но пока мы едем по степи и ничего подобного не видим. Может, эти места находятся далеко отсюда?
— Тогда нам нужно найти кого-нибудь и спросить, — сказал Гуцзяцзы, — но мы уже столько ехали и ни души не встретили.
— В степи целый день можно никого не повстречать, — заметила Дролма. — Поэтому, хотя у нас и есть запасов на три дня, надо учитывать, что если придётся возвращаться обратно и по пути не найдётся ни еды, ни воды, то этих трёх дней хватит лишь на полтора.
Ван Фань тут же насторожилась:
— Гуцзяцзы, я приказываю тебе немедленно гнать машину к цели, указанной на карте!
Гуцзяцзы нажал на газ:
— Извините, друзья, но теперь будет сильно дуть из окон!
Лу Луцзя ещё раз взглянул на карту:
— Если предположить, что эта карта ориентирована как обычная — север сверху, юг снизу, запад слева, восток справа, — тогда мы всё это время ехали на запад. Но мне почему-то кажется, что что-то здесь не так.
— Я тоже пока ничего не вижу, — сказал Гуцзяцзы. — Где же, чёрт возьми, то, что нарисовано на карте?
Прошло ещё около двух часов.
Внезапно Лу Луцзя заметил за окном нечто необычное:
— Ван Фань, посмотри туда! Это дерево?
Ван Фань посмотрела в указанном направлении и действительно увидела дерево. Слева от него возвышалась гора, а справа блестело маленькое озерцо — настолько крошечное, что его едва можно было назвать озером.
Лу Луцзя вдруг вспомнил:
— Да ведь это же именно те гора, дерево и озеро, которые Гуцзяцзы видел на карте! Похоже, мы подходим к её краю. Значит, эта карта вообще не ориентирована по обычным правилам: север здесь находится справа!
— Да, — задумалась Ван Фань. — Ведь эту карту нарисовал светлячок, а не кто-то, кто учился в школе.
Увидев гору, дерево и озеро, Гуцзяцзы воодушевился и прибавил скорость. И действительно, очертания ландшафта становились всё чётче и ближе. «Гора» оказалась всего лишь небольшим холмиком, на котором поместилось бы три-пять сотен человек. Дерево напоминало скорее куст саксаула — настолько оно было невзрачным, что удивительно, как Лу Луцзя вообще его заметил. Зато озеро, хоть и небольшое, выглядело вполне прилично.
Гуцзяцзы первым соскочил с машины и попробовал воду:
— Вода питьевая!
Он побежал к багажнику за пустыми бутылками и начал наполнять их водой:
— На всякий случай! Если вдруг за три дня не выберемся, хоть не умрём от жажды.
Ван Фань вновь осознала, насколько суровы условия их путешествия. Уже несколько дней она не могла нормально умыться. Теперь же она тщательно умылась озерной водой и нанесла увлажняющий крем с солнцезащитным фактором. Хотя под таким ярким ультрафиолетом защита почти бесполезна, психологически ей стало легче: лучше уж хоть что-то, чем совсем ничего.
Дролма спросила:
— Что ты там мажешь себе на лицо?
— Это уходовые средства и солнцезащитный крем, — ответила Ван Фань.
— Можно мне немного попробовать?
— Конечно!
Дролма протянула руку, прикоснулась к крему и поморщилась:
— Какой липкий! Наверное, его трудно смывать?
— Нет, легко, — заверила Ван Фань. — Есть специальное средство для снятия макияжа.
— Тогда не буду. Зачем мне лишние хлопоты? Если потом воды не хватит, эта липкая штука на лице будет только мешать.
Гуцзяцзы вмешался:
— Я специально набрал две бутылки воды для сестры Фань — чтобы умывалась.
Дролма больше не стала развивать тему. Вместо этого она сказала:
— Похоже, мы уже достигли края карты. Если пойдём дальше по этому направлению, скоро доберёмся до места, отмеченного на карте.
Однако впереди не было никакой автомобильной дороги — лишь узкие тропинки, по которым могли пройти два человека бок о бок.
Гуцзяцзы спросил Лу Луцзя:
— Попробуем проехать напролом?
Лу Луцзя прикинул:
— Сначала, может, и получится, но дальше, судя по карте, дорога совсем исчезает. Лучше пойдём пешком. По масштабу карта небольшая.
— Верно, — поддержала Ван Фань. — Возьмём с собой только самое необходимое. Здесь так пустынно, что машину можно оставить — её никто не тронет.
Все стали собирать вещи. Каждый взял по рюкзаку, но Лу Луцзя, которому даже ходить было тяжело, ничего несёт не стал. Остальные аккуратно распределили между собой всё необходимое на четверых. Затем компания двинулась в путь по направлению, указанному на карте.
Они шли долго, всё дальше углубляясь в ландшафт, и наконец достигли квадрата, отмеченного на карте. Однако здесь не было ни горы, ни дерева, ни озера, ни даже тропинки. Вообще ничего. А ведь на карте чётко обозначено особое место в виде квадрата! Почему же здесь пусто?
Гуцзяцзы нарушил молчание:
— Сколько мы уже идём?
Лу Луцзя взглянул на часы:
— Мы двигаемся строго на север уже минут сорок.
— За сорок минут можно пройти около трёх километров. Продолжать идти?
— Мы уже достигли точки на карте, но здесь ничего нет, — сказал Лу Луцзя. — Предлагаю обойти озеро кругом. Если так и не найдём ничего примечательного, вернёмся назад.
— Я сама сбегаю, — сказала Ван Фань, заботясь о состоянии Лу Луцзя. — Ты отдохни. Мне последние дни не удавалось побегать.
Она сняла тяжёлый рюкзак и пустилась во весь опор.
Гуцзяцзы посмотрел на Лу Луцзя:
— Брат Цзя, сестра Фань побежала одна. Может, мне за ней последовать?
Лу Луцзя окинул взглядом окружающую местность: в пределах видимости, примерно на три километра, кроме озера и тропы, ничего не было. Ван Фань никуда не денется — он всегда будет видеть её.
— Не надо, — сказал он. — Отдохни. Пусть пробежится для разминки.
Освободившись от рюкзака, Ван Фань чувствовала себя невероятно легко. Обычно в спортзале она пробегала по десять километров ежедневно, но там были удобная экипировка, беговая дорожка и кондиционер. Сейчас же на ней были лишь спортивный бюстгальтер, плотные походные ботинки вместо кроссовок и толстые штаны для треккинга. Но это ничуть не портило настроения. Она оббежала озеро, ничего не обнаружила и вернулась к остальным.
Дролма собрала хворост и разожгла костёр.
— Здесь есть вода. Может, сегодня сварим суп? Согреемся. Правда, кастрюлька маленькая — придётся варить дважды.
Гуцзяцзы отозвался:
— Да не проблема! Пусть сначала сестра Фань и брат Цзя выпьют первую порцию, а мы потом вторую.
— Двое могут пить из одной кастрюли, но я с тобой — нет. Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние, — возразила Дролма.
— Да ладно тебе! — фыркнул Гуцзяцзы. — Не думай, будто это вино: от супа чувства не разгорятся!
Дролма промолчала и сосредоточилась на огне. Она разорвала упаковку с куриными ножками и бросила содержимое в кипящую воду — получился простейший куриный бульон. Затем она нашла коробку из-под печенья, внутри которой лежали пластиковые разделители. Взяв ножницы, она аккуратно вырезала из них четыре миски.
— Когда-нибудь съездим на базар и купим нормальную посуду, — сказала Дролма.
— Ты что, решила тут обосноваться? — усмехнулся Гуцзяцзы. — Кто вообще берёт с собой миски в экспедицию?
— Купим, если захочется, — вмешалась Ван Фань. — В машине место найдётся. Раз уж кто-то готовит нам суп по дороге, пользуйся, не задавай лишних вопросов.
Гуцзяцзы замолчал. Он бросил взгляд на Лу Луцзя, который с усилием грыз сухой паёк, и еле сдержал смех.
— О чём думаешь? — спросил Лу Луцзя.
— Да так… брат Цзя, я вот думаю: может, карта ошибочная? Мы дошли до места, а ничего нет.
— Карта верна, — ответил Лу Луцзя. — Все ландшафты по пути совпадают с ней.
— Тогда что делать? Возвращаться?
— Пока что варим суп, — невозмутимо сказал Лу Луцзя. — Здесь красиво, настроение хорошее — приятно поесть.
— Приятно? — удивился Гуцзяцзы. — От этого хруста сухарей?
Ван Фань, растягивавшая ноги неподалёку, услышала их разговор:
— По-моему, ему действительно вкусно. Этот хруст даже музыкально звучит. Слушай как фоновую мелодию.
Она знала, что Лу Луцзя нарочно громко жуёт — специально для неё. Ведь утром она сделала ему замечание насчёт того, как он ест сухой паёк. И вот теперь он демонстративно жуёт, будто хочет, чтобы она обязательно это заметила. Какой же он ребёнок!
Дролма подала горячий бульон Лу Луцзя:
— Брат Лу, пейте.
— Спасибо, — поблагодарил он и обратился к остальным: — Ешьте скорее.
Ван Фань закончила растяжку, села рядом с Лу Луцзя и взяла из рук Дролмы миску с супом:
— Да, давайте быстрее. Скоро стемнеет, а нам ещё возвращаться.
После еды все начали собирать вещи. Внезапно Ван Фань заметила, как мимо промелькнул рой светящихся точек.
Она тут же посмотрела на остальных — все трое одновременно смотрели на неё.
— Вы тоже видели?
Все кивнули.
Вновь вспыхнул зелёный свет.
— Понял! — воскликнул Гуцзяцзы. — Как только стемнело, они и появились! Хотят меня напугать, да?
— Опять! — сказала Ван Фань.
Все снова уставились на светящуюся цепочку. Точки соединились в извивающуюся зелёную линию, похожую на змею: голова большая, хвост тонкий, и вся она медленно ввинчивалась в землю.
Почва под ногами словно превратилась в песочные часы: земля начала закручиваться воронкой и проваливаться вниз, перемешиваясь со светящейся пылью, точно песчинки, стекающие к центру. Четверо затаили дыхание, наблюдая за этим чудесным зрелищем. Вскоре на месте воронки образовалась глубокая яма, а светящиеся частицы исчезли. Небо уже почти стемнело, и Дролма включила турбо-фонарь.
Ван Фань с любопытством склонилась над ямой:
— Почему здесь образовалась впадина?
Она потрогала землю вокруг:
— Почва здесь очень рыхлая. Странно! Раньше повсюду была гораздо твёрже.
http://bllate.org/book/9359/850954
Готово:
