Этого госпожа Хуо ни за что не желала видеть. Она давно заметила, что госпожа Чжэн не питает симпатии к Хуэй Жун. Но и вправду — какая женщина станет дружить с той, кто отнимает у неё мужа? Стоило лишь подыскать повод, и рано или поздно между госпожой Чжэн и Хуэй Жун всё равно разгорелась бы непримиримая вражда.
Госпожа Хуо обдумывала свой план, а лицо её приняло суровое выражение. Она пристально посмотрела на Хуэй Жун:
— Ну как же, не хочешь?
Хуэй Жун опустила голову и вынужденно ответила:
— Смелости у меня нет.
В этот миг она окончательно поняла: каждое слово, что когда-то говорила ей бабушка, оказалось чистейшей правдой. В доме свёкра и свекрови и впрямь нелегко!
Госпожа Хуо повернулась к госпоже Чжэн:
— Что же ты стоишь? Неужели тебе так трудно поднести старшей невестке чашку чая?
Госпожа Чжэн изо всех сил сдерживала злость. Её глаза, полные слёз, то и дело метались в сторону Хуо Циня, будто прося помощи.
Хуо Цинь нахмурился и знаком велел ей не устраивать сцен — просто поднеси чай и покончи с этим.
Госпоже Чжэн делать было нечего. Пришлось взять с маленького столика чашку чая. Глаза её наполнились слезами, и она выглядела до крайности обиженной:
— Старшая сестра, выпейте чай.
Она чуть с ума не сошла от ярости, но сейчас было не время проявлять её.
Вторая ветвь рода жила в доме герцога Хуо фактически на положении гостей, поэтому приходилось терпеть немало унижений. С тех пор как она вышла замуж, многое пришлось проглотить. Но теперь всё изменилось: единственный сын старшей ветви погиб, а старики — всего лишь умирающий лук, чьё могущество скоро иссякнет. Сегодняшнее оскорбление она запомнит. А когда Хуо Цинь унаследует титул, она обязательно отплатит им сторицей!
Что до этой новой Юй-сюй — хоть та и вызывает у неё раздражение, Хуо Цинь лично заверил её: согласие на усыновление ради наследования титула вовсе не означает, что он будет любить эту женщину. Более того, он пообещал, что у неё никогда не будет детей, а в будущем именно госпожа Чжэн станет герцогиней, а их сыну Шэн-гэ'эру достанется место наследника.
Она отлично помнила слова мудреца: «Кто не умеет терпеть мелочей, тот губит великое дело!»
Хуэй Жун растерянно приняла чашку. Она понимала: после этого госпожа Чжэн возненавидит её окончательно.
Обе женщины — одна нехотя подносила чай, другая нехотя принимала его.
Хуэй Жун сделала глоток, даже не почувствовав вкуса, и с натянутой улыбкой произнесла:
— Благодарю тебя, младшая сестра.
Поставив чашку, она вдруг осознала: после церемонии поднесения чая полагается вручить подарок. Но она совершенно не знала, что сегодня состоится эта церемония, и ничего не подготовила. Сейчас же у неё были пустые руки, и это вызвало неловкость.
Подумав, она сняла с запястья свой розовый агатовый браслет и надела его госпоже Чжэн:
— Это мой скромный подарок для тебя, младшая сестра.
Хуэй Жун считала, что поступила правильно, соблюдая все правила этикета. Однако именно этот жест задел самую больную струну госпожи Чжэн.
Та уставилась на браслет прекрасного качества и почувствовала себя глубоко оскорблённой. Кожа под браслетом будто обожглась, вызывая отвращение.
Раньше она сама часто раздавала служанкам свои ненужные одежды и украшения. Сейчас же ей показалось, будто её саму поставили на место этих служанок.
Госпожа Чжэн с трудом сдерживала гнев и сквозь зубы процедила:
— Старшая сестра слишком любезна.
Лицо госпожи Хуо наконец озарила довольная улыбка:
— Вот и славно. Между невестками так и должно быть — мир и согласие.
Госпожа Чжэн натянула улыбку, но в душе кипела ненависть: «Да, эта старая ведьма нарочно меня унижает! Хотя старшая ветвь и лишилась наследника, она всё ещё позволяет себе такую дерзость! Погоди, скоро я верну тебе всё сполна!»
Церемония поднесения чая завершилась. Герцог Хуо и госпожа Хуо, как старшие в роду, должны были дать наставления молодым. Хуэй Жун и госпожа Чжэн уселись по обе стороны широких кресел. Поскольку Хуо Цинь и Хуэй Жун были новобрачными, он сел рядом с ней, а не с госпожой Чжэн. Это ещё больше рассердило последнюю — на лице её не осталось и тени доброжелательности.
Когда герцог и госпожа Хуо закончили наставлять их о мире в семье и необходимости скорее продолжить род старшей ветви, госпожа Чжэн уже не могла выносить и минуты дольше.
Едва госпожа Хуо велела всем расходиться, госпожа Чжэн первой вскочила с места, сердито поджав губы, и направилась к выходу в сопровождении служанок и нянь.
Едва они вышли из главного зала и свернули за угол, навстречу им выбежала маленькая служанка. Служанка у госпожи Чжэн тут же оттолкнула девочку и закричала:
— Ты куда несёшься, будто на тот свет торопишься? А ну берегись, не смей задевать нашу госпожу!
Служанка несла несколько отрезов ткани, очевидно, шла с поручением. Она была в доме всего два месяца и ещё не успела запомнить всех господ. Упав на землю и услышав ругательства, она сразу поняла, что натворила беду, и сильно занервничала.
Подняв глаза, она увидела богато одетую женщину в красном платье, с золотыми украшениями в волосах, и решила, что перед ней новая старшая невестка из рода Юй.
Служанка опустила голову и умоляюще заговорила:
— Простите мою оплошность, госпожа Юй! Больше такого не повторится!
От этих слов «госпожа Юй» госпожу Чжэн чуть не хватил удар. Её подхватили служанки, и ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.
Она широко раскрыла глаза:
— Ты лучше хорошенько посмотри! Кто здесь госпожа Юй? Твои глаза на что поставлены — для красоты?
Служанка дрожала, как осиновый лист:
— Простите, вторая госпожа, простите!
Госпожа Чжэн со всей силы дала ей пощёчину:
— Вы, маленькие нахалки, ничему не научились, кроме того, как лебезить перед теми, кто повыше! Так легко называть «второй госпожей»! Разве раньше во всём доме кто-нибудь осмеливался не кланяться мне? И вот теперь, едва появилась старшая невестка из старшей ветви, вы уже готовы отдать мне первенство?
Служанка прижала лицо к земле и не могла вымолвить ни слова.
Она всего два месяца как в доме, целый месяц училась правилам этикета и до сих пор выполняла только черновую работу. Никаких господ она не видела и не знала всех этих хитросплетений! Ей объяснили чётко: «старшей ветви — „старшая госпожа“, второй ветви — „вторая госпожа“». Она просто следовала наставлениям, но почему-то попала пальцем в небо!
Служанка у госпожи Чжэн улыбнулась и мягко увещевала:
— Госпожа, чего вы так волнуетесь? Кто посмеет вас недооценивать? Эти глупые девчонки не знают порядка — зачем из-за них злиться?
Она наклонилась и тихо добавила на ухо:
— Сейчас не время спорить из-за таких пустяков. Какая разница — старшая или вторая госпожа? Ведь это всего лишь слова! Разве от того, что тебя назовут «старшей», ты станешь тяжелее на две унции? Лучше немного уступи — пусть господин увидит твою доброту и будет ласковее с тобой. Да и ведь Шэн-гэ'эр — единственный сын господина! Ваше положение незыблемо. Зачем же злиться из-за мелочей?
Госпожа Чжэн сочла её слова разумными. Она бросила взгляд на всё ещё стоящую на коленях служанку, и та сразу поняла намёк. Служанка у госпожи Чжэн нетерпеливо махнула рукой:
— Убирайся отсюда!
Девушка поднялась, прижимая ткани к груди, и через боковую дверь в коридоре скрылась в саду. Лишь оказавшись далеко, она позволила себе тихо плакать, вытирая слёзы рукавом.
Госпожа Чжэн, успокоенная служанкой, немного приободрилась и направилась со своей свитой в крыло второй ветви.
Глава тридцать седьмая (вторая часть)
Тем временем в главном зале госпожа Хуо, опершись на руки служанок, поднялась и холодно бросила Хуэй Жун:
— Иди за мной.
Хуэй Жун не понимала, зачем, но послушно последовала за ней.
Госпожа Хуо привела её во внутренний дворик, примыкающий к главному залу.
Хуэй Жун удивилась: во дворе не было ни единого слуги. Даже если двор редко использовался, здесь всё равно должны были быть люди для уборки, особенно учитывая, что он соединён с главным залом. Почему же он пуст?
У неё возникли подозрения.
Во всём остальном двор выглядел обычным: в центре стояло чистое помещение.
Госпожа Хуо поднялась по каменным ступеням, и Хуэй Жун послушно последовала за ней.
Как только дверь открылась, сопровождающие служанки и няни остановились и выстроились по обе стороны входа.
Хуэй Жун нахмурилась, но всё же вошла вслед за госпожой Хуо.
С ней была только Цзинсюэ — Ган Ма уже вернулась в двор Чуньшань заниматься делами.
Цзинсюэ попыталась войти вслед за госпожой, но одна из нянь остановила её:
— Ты куда лезешь? У госпожи и старшей невестки важное дело. Тебе, глупой девчонке, нечего там делать!
Цзинсюэ испугалась и осталась с остальными у двери.
Хуэй Жун и госпожа Хуо вошли внутрь. Зал был небольшим, но совершенно пустым: всю мебель убрали. Лишь две высокие медные подставки с толстыми благовонными свечами освещали помещение тусклым синеватым пламенем.
Окна плотно закрыты, занавески из простой зелёной ткани не пропускали свет. В воздухе витал сладковатый запах благовоний.
Госпожа Хуо отдернула лёгкую занавеску и обернулась:
— Подойди.
Хуэй Жун подошла и увидела массивный чёрно-фиолетовый гроб из сандалового дерева. Он был открыт, а крышка лежала на полу. На стенках гроба были вырезаны символы долголетия и счастья.
Хуэй Жун сразу всё поняла. От страха она чуть не закричала и зажала рот руками.
Госпожа Хуо с насмешливой улыбкой смотрела на неё:
— Что? Разве ты не радовалась, когда тебя обручили? Теперь мой сын мёртв, а ты даже не хочешь поклониться ему и зажечь благовоние?
Она решительно шагнула вперёд:
— Похороны Чэна давно должны были состояться, но ради вашей свадьбы с Хуо Цинем мы вынуждены держать его здесь несколько дней. Это долг перед ним — ваш долг! Ты должна всегда помнить: ты обязана Чэну! Выходя замуж за Хуо Циня, ты предала его!
Хуэй Жун, дрожа, прижалась к двери:
— Но это же вы сами предложили мне выйти за Хуо Циня! Если вам так не нравится, почему вы тогда обратились к нашему дому? Почему теперь всё взваливаете на меня?
Госпожа Хуо резко вскричала:
— Не смей оправдываться!
Она схватила Хуэй Жун за руку:
— Хотя ты и вышла за Хуо Циня, помни: ты жена старшей ветви! Настоящий твой муж — Чэн! Хуо Цинь — всего лишь его замена! Как только ты родишь ребёнка, больше не смей встречаться с Хуо Цинем!
Затем её голос стал мягче:
— Если будешь вести себя тихо и спокойно и скорее родишь наследника старшей ветви, герцог и я ни в чём тебя не обидим. Поняла?
Хуэй Жун резко оттолкнула её:
— Вы сошли с ума? Как можно говорить такие безумства! Это же вы сами просили наш дом отдать меня замуж за Хуо Циня! Вы тогда умоляли! А теперь, спустя несколько дней, уже переворачиваете всё с ног на голову! Вы настоящие лицемеры! Если бы я знала, что замужество окажется таким, я предпочла бы умереть, чем выходить за него! Я — законнорождённая дочь знатного дома, любимая внучка и дочь! Меня с детства баловали и лелеяли! Я не боюсь никого и не позволю обращаться со мной как с тряпкой!
Госпожа Хуо задрожала от ярости. Она с силой потащила Хуэй Жун к гробу и прижала её плечи:
— Так ты не из тех, кто умеет угомониться! Но времена изменились. Раз уж ты переступила порог нашего дома, забудь о своём своенравии! Я скажу тебе прямо: сила — не в словах! Ты и так прекрасно знаешь, что госпожа Чжэн ненавидит тебя всей душой. Вам предстоит часто сталкиваться! Думаешь, у тебя хватит ума вести двойную игру — ссориться и со второй ветвью, и со старшей? Ты вообще сможешь удержаться в этом доме?
Хуэй Жун упала на пол. Слёзы капали на каменные плиты, в глазах стояла безысходность:
— Я хочу домой! Хочу вернуться в дом Юй! Я расскажу отцу и бабушке, что вы — обманщики! Вы — мошенники!
Госпожа Хуо отпустила её и с издёвкой усмехнулась:
— Возвращайся, если хочешь. Нам от этого хуже не станет. А вот тебе что останется? Вернёшься в дом отца опозоренной женщиной — и что дальше? Всю жизнь провести за молитвами?
Она присела на корточки, положила руку на плечо Хуэй Жун и тихо сказала:
— Ты сейчас поклонишься Чэну и попросишь у него прощения. Когда я увижу, что ты искренне раскаиваешься, больше не стану тебя мучить.
Хуэй Жун, полная слёз, всё ещё с вызовом смотрела на госпожу Хуо, упрямо не желая кланяться.
Именно этот упрямый взгляд окончательно вывел госпожу Хуо из себя. Она жёстко прижала плечи и руки Хуэй Жун и зло закричала:
— Ты же такая гордая! Сегодня я сломаю твой характер! Кланяйся! Быстро кланяйся!
За дверью Цзинсюэ услышала крики и вопли Хуэй Жун и бросилась к двери, но две няни тут же её остановили:
— Глупая девчонка! Господа внутри разговаривают — куда ты лезешь? Совсем правил не знаешь!
http://bllate.org/book/9358/850884
Готово:
