Цзинцин дала няне Ку пару звонких пощёчин.
— Говори! Тебя же просили говорить! Разве не хвасталась, что язык у тебя острый? Посмотрим, чьё растает первым — твой рот или мои ладони!
Няня Ку больше не осмеливалась и пикнуть и, прикрыв лицо руками, тихо всхлипывала.
Внезапно она заметила вдали группу людей, направлявшихся по галерее. Глаза у неё были зоркие — сразу узнала идущего впереди мужчину в длинном халате из чёрной парчи: это был Хуо Цинь.
Она тут же бросилась к нему, завопив:
— Господин, спасите старую служанку! Эти мерзавки совсем меня забили!
Хуо Цинь стоял, заложив руки за спину, лицо его было мрачным. Няня Ку знала, что господин не терпит возни, и, испугавшись, опустилась на колени, не смея поднять глаз.
Рядом с ним стояла Хуэй Жун в гранатово-красном платье с цветочным узором. Волосы её были уложены в причёску замужней женщины, а в них блестела золотая заколка с цветочной композицией — она явно повзрослела.
Четыре главные служанки, увидев Хуэй Жун, тут же убрали задиристые лица и, опустив головы, встали на колени у стены.
Хуэй Жун нахмурилась и недовольно взглянула на Цзинлу, стоявшую во главе группы. Ведь всего лишь первый день, а уже такой скандал!
Цзинлу понимала, что провинилась. Вторая ветвь живёт в доме уже несколько лет, а они только прибыли — конечно, привязанность со временем крепнет. Господин наверняка склоняется к стороне второй ветви. Если сейчас она вместе с Цзинцин избила слугу второй ветви, он точно будет недоволен. А если из-за этого пострадает госпожа… ей станет невыносимо стыдно!
Няня Ку, хоть и боялась Хуо Циня, всё же должна была пожаловаться — нужно, чтобы господин узнал, как вторая ветвь страдает, и пожалел их госпожу.
Поэтому, дрожа от страха, она всё же выдавила:
— Господин, вы должны вступиться за нашу госпожу! Она так добра — послала меня проверить, как работают девушки, а они на меня набросились, ругались безо всякой церемонии, даже уважения к первой госпоже не проявили!
Она нарочно употребила «первая госпожа», надеясь уловить реакцию Хуо Циня: если не возразит — значит, признаёт вторую ветвь главной.
Но Хуо Цинь лишь взглянул на неё и спросил:
— А где ваша вторая госпожа?
У няни Ку чуть кровь из горла не хлынула.
Цзинцин, стоявшая рядом на коленях, прикрыла рот ладонью и фыркнула от смеха, но Хуэй Жун тут же строго взглянула на неё, и та сразу стихла.
Няня Ку закусила губу:
— Госпожа в главном зале.
Главный зал — место для церемонии поднесения чая. Госпожа Чжэн, будучи из второй ветви, там вполне уместна.
Хуо Цинь кивнул, ничего не сказав.
Цзиншuang, увидев это, подумала, что вторая ветвь явно не в фаворе у господина, и поспешила добавить:
— Господин, посмотрите! Они все свадебные иероглифы «Си» со стен сорвали!
Хуэй Жун только теперь заметила: вокруг исчезли все праздничные украшения.
— Что происходит?! — воскликнула она в изумлении.
Хуо Цинь равнодушно ответил:
— Сорвали — и сорвали. Чего шуметь!
С этими словами он решительно зашагал прочь.
Теперь уже няня Ку потихоньку усмехнулась: оказывается, и обитательницы двора Чуньшань тоже не в особой милости! Значит, можно быть спокойной.
Цзиншuang тут же пожалела о своих словах и робко окликнула:
— Госпожа?
Хуэй Жун поправила одежду и с глубоким раздражением посмотрела на четверых девушек на полу: одежда порвана, причёски растрёпаны.
Неужели ей сегодня придётся идти в главный зал только с няней Ган?
Подумав, она выбрала из четверых ту, что выглядела наиболее прилично, — Цзинсюэ — и отправилась с ней.
Перейдя галерею, они вышли на изящную крытую аллею с красными резными перилами и зелёной черепицей. В конце аллеи находились ворота главного зала.
Войдя внутрь, Хуэй Жун осмотрелась. Зал был просторным и величественным, вся мебель — из пурпурного сандала, что подчёркивало роскошь. Однако высокие потолки и тёмное убранство, включая тяжёлые занавеси тёмно-бордового и охристого оттенков на боковых дверях, создавали ощущение давления.
Как новобрачная, Хуэй Жун не смела слишком любопытно оглядываться. Взглянув лишь мельком, она скромно встала рядом с Хуо Цинем.
Прямо напротив сидели герцог Хуо и госпожа Хуо. На правом боку, в широком кресле, расположилась госпожа Чжэн из второй ветви. Остальные места были пусты.
Хуо Цинь, увидев такую картину, тут же нахмурился.
Отсутствуют глава и госпожа второй ветви, зато одна госпожа Чжэн здесь — явная провокация.
— Почему не пришли родители второй ветви? — холодно спросил он. — Даже как дядя и тётя они обязаны присутствовать на церемонии поднесения чая! Когда я женился на Хуа Чжэнь, мы тоже подносили им чай. Неужели теперь, в главной ветви, все правила отменяются?
Хуэй Жун, до этого опустившая голову, при имени «Хуа Чжэнь» невольно взглянула на мужа.
Хуа Чжэнь…
Значит, имя той самой госпожи из второй ветви — Хуа Чжэнь.
В груди Хуэй Жун впервые появилось горькое чувство. Она думала, что не будет этого замечать.
Но уже на второй день после свадьбы она оказалась в одном зале с другой женой, да ещё услышала из уст мужа чужое женское имя.
Сердце её сжалось. Помимо неловкости, её охватило тревожное беспокойство.
Если даже соперничество между женой и наложницами уже головоломка, то что говорить о конфликте двух законных жён?
Ни одна не уступит другой!
В заднем дворе дома Хуо теперь живёт женщина, равная ей по положению.
Сегодняшний инцидент с няней Ку ясно показал: госпожа второй ветви — не из тех, кто легко сдаётся.
Будущее явно не обещает покоя!
Голос Хуо Циня звучал всё гневнее, и госпожа Хуо в ярости хлопнула ладонью по столу:
— Что ты имеешь в виду? Сегодня ты как сын главной ветви подносишь чай своей женой! Мы с твоим отцом здесь — разве этого мало?
Хуо Цинь побледнел от злости, но хотел продолжать спор, когда герцог Хуо мягко вмешался:
— Сегодня радостный день, не стоит из-за пустяков ссориться. — Он многозначительно посмотрел на супругу, давая понять, чтобы сдержалась, но вслух сказал: — Да и вообще, как можно принимать чай только от невестки, но не от сына? Такого не бывает ни в одном доме — люди осмеют!
Герцог Хуо произнёс массу примирительных слов, и напряжённая атмосфера немного спала.
Два служителя поднесли чаши. Хуо Циню ничего не оставалось, кроме как подавить гнев и начать церемонию.
Он подошёл к герцогу Хуо и холодно протянул:
— Прошу вас выпить.
Хуэй Жун тоже подала чашу:
— Отец, прошу вас выпить.
Герцог Хуо ничего не сказал, сделал глоток и передал Хуэй Жун запечатанный конверт с деньгами:
— Пусть в доме царит гармония. Отныне живите в мире.
Хуэй Жун приняла подарок с улыбкой:
— Благодарю, отец.
Затем пара подошла к госпоже Хуо.
Хуэй Жун первой подала чашу:
— Мать, прошу вас выпить!
Госпожа Хуо приняла чашу и сделала глоток.
Хуо Цинь шагнул вперёд:
— Прошу вас выпить!
Госпожа Хуо не взяла чашу.
Хуо Цинь недовольно повторил:
— Прошу вас выпить!
Она по-прежнему не брала.
Хуэй Жун на миг растерялась, но быстро сообразила. Локтем толкнув мужа, она улыбнулась:
— Поднеси матери чай.
Хуо Цинь посмотрел на неё, помолчал, потом глубоко вздохнул и медленно, словно каждое слово давалось с трудом, произнёс:
— Мать… прошу вас выпить.
Чаша в его руках будто весила тысячу цзиней — руки его слегка дрожали.
Госпожа Хуо сердито взглянула на него и наконец взяла чашу.
Покрутив крышечкой, она отпила глоток и поставила чашу на стол.
Затем, как и герцог, передала Хуэй Жун конверт с деньгами — но не лично, а через служанку.
Хуэй Жун получила подарок от служанки и почувствовала себя униженной: очевидно, свекровь её не жалует. Но на лице нельзя было показать недовольства — она улыбнулась:
— Благодарю, мать.
Госпожа Хуо тоже была недовольна. Она считала, что Хуэй Жун, как невестка главной ветви, обязательно будет помогать им бороться со второй ветвью.
Но увидев, как Хуэй Жун подсказала сыну, она всё поняла: хоть формально и невестка главной ветви, на деле Юй Хуэйжун — жена Хуо Циня. Ещё не прошёл и день, а она уже защищает мужа! Куда её лояльность повернётся в будущем — к главной или ко второй ветви? Кто знает!
Госпожа Хуо вспомнила Хуо Чэна, вспомнила, что его гроб всё ещё стоит в зале, и в горле у неё застрял ком — ни вверх, ни вниз.
Госпожа Чжэн, наблюдавшая за всем этим, тоже покраснела от злости и судорожно сжимала край одежды.
Она вышла замуж за Хуо Циня более двух лет назад и этим летом родила первенца.
Жизнь её была не роскошной, но спокойной: муж уважал её, свекры добры, наложниц не было, а теперь есть и сын — что ещё нужно?
Но внезапно мужа назначили совмещать две ветви семьи — и всё перевернулось.
Она никогда не хотела делить мужа. Два года она держала Хуо Циня в железных тисках, не давая ему даже взглянуть на других женщин.
Во второй ветви была лишь одна наложница — госпожа Хуан. Но та почти не существовала.
Госпожа Чжэн всегда была строга и не позволяла мужу сближаться с другими служанками. Лишь во время беременности, чтобы избежать сплетен о том, что она, будучи в положении, всё ещё держит мужа в узде, она выбрала из числа приданых служанок самую скромную и тихую — Хуан — и сделала её наложницей.
Госпожа Хуан от природы была робкой и замкнутой, да и была служанкой из дома Чжэн — её семья и документы находились полностью в руках госпожи Чжэн. Поэтому она не могла даже мечтать о сопротивлении.
Эта наложница была просто декорацией: сама не смела, да и госпожа Чжэн строго следила. Прошло уже полгода с момента её назначения, а она до сих пор оставалась девственницей.
Таким образом, до прихода Хуэй Жун задний двор Хуо Циня был полностью под контролем госпожи Чжэн.
Но теперь появилась Хуэй Жун — и госпожа Чжэн почувствовала настоящую угрозу.
Род Чжэн — влиятельный клан из Юнпина, отец и братья занимали важные посты. Когда она выходила замуж, её семья много помогла Хуо Циню: именно благодаря поддержке Чжэнов он за год поднялся с должности младшего чиновника в Императорской академии до заместителя министра Дворца светлых благ.
Но род Юй ничуть не уступал: хотя среди старинных аристократических семей они не входили в элиту, для обычных чиновников их положение было очень высоким.
Хуэй Жун — старшая дочь графа, а её материнский род Гао из Цзиньлина вообще считался весьма знатным — выше, чем Чжэн.
Даже не говоря о происхождении и статусе, одной внешностью госпожа Чжэн проигрывала: она была всего лишь миловидной, тогда как Хуэй Жун — настоящая красавица. Рядом с мужем госпожа Чжэн чувствовала себя особенно непривлекательной — отсюда и её постоянная тревога и строгость по отношению к Хуо Циню.
И приданое у неё было скромнее. Единственное преимущество — рождение старшего сына второй ветви, Шэн-гэ’эра. В таких условиях как не волноваться? Увидев Хуэй Жун, она словно увидела врага!
Хуэй Жун тоже внимательно разглядывала госпожу Чжэн: та была одета в ярко-красную кофту с вышитыми рябчиками, поверх — оранжевая юбка с цветочным узором, пояс из прозрачной ткани. На голове — целый комплект золотых украшений с нефритовыми вставками. Выглядела даже ярче, чем сама новобрачная!
Ни одна из женщин не хотела первой заговорить.
Госпожа Хуо указала на госпожу Чжэн:
— Это Хуа Чжэнь, невестка второй ветви. Познакомьтесь. Отныне вы — снохи, живите в согласии.
Госпожа Чжэн чуть не задохнулась от злости, но делать нечего — раз свекровь заговорила, пришлось встать и вежливо сказать:
— Здравствуйте, старшая сноха.
Хуэй Жун ответила:
— Здравствуй, младшая сноха.
Обе женщины чувствовали глубокий внутренний конфликт.
Госпожа Хуо усмехнулась и, будто этого было мало, добавила:
— Раз Хуэй Жун — старшая сноха, Хуа Чжэнь, поднеси ей чашу чая!
Хуэй Жун и госпожа Чжэн одновременно подняли глаза на свекровь — обе в изумлении.
Хуэй Жун поспешила отказаться:
— Чай подносят только старшим! Мы с младшей снохой одного поколения — как я могу принять такой почёт?
Госпожа Хуо холодно усмехнулась:
— Ты — старшая сноха. Разве не слышала поговорку: «Старшая сноха — как мать»? Что плохого в том, чтобы принять чашу чая?
Она прекрасно понимала, что Хуэй Жун не хочет с самого начала враждовать с госпожой Чжэн. Но если Хуэй Жун не порвёт с ней отношения сейчас, вдруг в будущем перейдёт на сторону второй ветви?
http://bllate.org/book/9358/850883
Готово:
