Юй Вэньсюань побледнел, резко вскочил на ноги и заикался от ужаса:
— Что? Что?! Повтори! Что случилось с наследным сыном?
Чан Жэньбао в отчаянии хлопнул себя по бедру:
— Наследный сын упал с коня!
Хуэй Жун так испугалась, что фарфоровая чашка выскользнула у неё из рук, звонко ударилась об пол и рассыпалась на множество осколков.
Поздней ночью. Дом герцога И.
Во всём особняке горели огни. Горничные и служанки сновали по коридорам с мазями и полотенцами, несли медные тазы с кровавой водой.
У главного двора стояли несколько надзирательниц и никого не подпускали внутрь.
За полукруглой аркой из спальни доносился пронзительный плач:
— Чэн-эр, мой Чэн-эр!
Хуо Чэн лежал на постели с закрытыми глазами, лицо его было совершенно бескровным.
Под тонким одеялом скрывались ужасающие раны: бедро раздавлено копытом, тазовая кость полностью раздроблена, а всё ниже колен представляло собой сплошную кровавую массу — ни одного целого участка кожи или плоти. Даже сам герцог Хуо и его супруга, увидев сына, не осмелились взглянуть внимательнее.
Известнейшие врачи столицы и придворные лекари прибывали один за другим, но каждый лишь качал головой и вздыхал.
Герцог Хуо, не зная, что делать, опустился на колени перед старыми лекарями, умоляя их спасти сына.
Те в ужасе тоже упали на колени, переглядываясь с горькими лицами.
Все понимали: Хуо Чэн — единственный сын герцога Хуо. Если бы существовал хоть какой-то способ, разве они не попытались бы?
Но раны были слишком обширными — почти половина тела покрыта повреждениями. Остановить кровотечение уже стоило огромных усилий, не говоря уже о заживлении. Кожа не успеет срастись, как плоть начнёт гнить.
Лекари считали, что он, скорее всего, не переживёт эту ночь.
Госпожа Хуо, рыдая рядом, едва не лишилась чувств от этих слов и, пошатнувшись, упала на пол.
С самого момента, как его принесли домой, дыхание Хуо Чэна было еле слышным. Семья Хуо положила ему под язык пластинки из столетнего женьшеня, чтобы хоть как-то поддержать жизнь.
Без этого женьшеня он, вероятно, умер бы ещё до того, как прошла половина часа.
С полудня до глубокой ночи лекари метались вокруг него, но Хуо Чэн так и не подал признаков жизни.
Примерно в три часа ночи он испустил дух.
Когда служанки накрыли его лицо простынёй, сердце госпожи Хуо разорвалось от боли.
— Чэн-эр, мой Чэн-эр! Мой несчастный ребёнок! Открой глаза, посмотри на меня! — кричала она, падая на край постели и переходя от одного пронзительного вопля к другому.
Герцог Хуо стоял спиной к ней, тайком вытирая слёзы.
Но Хуо Чэн уже ничего не слышал.
Глаза госпожи Хуо покраснели от слёз, и вдруг в них вспыхнул огонь ярости. Она резко повернулась:
— Что удалось выяснить у Лай Вана и Лай Фу?
Лай Ван и Лай Фу были двумя личными слугами Хуо Чэна, сопровождавшими его на ипподром.
Герцог Хуо вытер уголки глаз и устало ответил:
— Что можно было выяснить? Что они вообще могут знать? Били их, ругали — эти парнишки только плачут да твердят, что конь вдруг сошёл с ума и сбросил наследного сына.
Госпожа Хуо будто вспыхнула от гнева и начала стучать кулаками по полу:
— Глупые рабы, не сумевшие защитить господина! Убейте их! Прикажи убить их обоих!
Герцог Хуо, видя, что жена вне себя, поспешил обнять её:
— Успокойся, прошу тебя. Сначала успокойся.
Госпожа Хуо, прижавшись к мужу, рыдала:
— Я не верю! Не верю! Почему именно этот конь сошёл с ума? Кто-то специально погубил моего Чэна! Обязательно кто-то!
Герцог Хуо гладил её по спине:
— Люди из Далисы уже осмотрели ипподром. На коне не нашли ничего подозрительного. Возможно, животное просто сошло с ума. Разве можно понять, что творится в голове у скотины?
— Но Чэн — наш единственный сын! Ему всего семнадцать! Через несколько дней он должен был жениться! Почему небеса так несправедливы?! — рыдала госпожа Хуо, ударяя мужа в грудь. — Пусть лучше я умру вместо него! Позволь мне умереть за сына!
Герцог Хуо, охваченный такой же болью, крепко сжал её плечи:
— Ты страдаешь — я страдаю ещё больше. Но сейчас важнее не рыдать, а достойно проводить нашего сына.
При слове «проводить» госпожа Хуо снова зарыдала безутешно:
— Мой ребёнок… моё сердце… Ты унёс с собой моё сердце!
Герцог Хуо, сдерживая собственную боль, начал рассуждать спокойно:
— Разве ты до сих пор не поняла? Чэн — единственный сын нашей старшей ветви. Без него наш род прекратится, и наследие погаснет. Неужели ты хочешь, чтобы титул и имение достались младшей ветви?
Рыдания госпожи Хуо внезапно оборвались. Она обернулась к мужу:
— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что герцогский титул перейдёт к младшей ветви?
Герцог Хуо тяжело вздохнул:
— После моей смерти, если у старшей ветви не будет наследника, титул по праву перейдёт к младшей ветви.
У старшей ветви дома Хуо всегда были трудности с потомством. У герцога Хуо ранее было два сына и дочь, но все они умерли в младенчестве. Лишь Хуо Чэна удалось вырастить до семнадцати лет — единственного отпрыска, воспитанного с таким трудом. И вот теперь эта беда.
Теперь они остались совсем одни.
Госпожа Хуо замерла, затем пронзительно закричала:
— Никогда! Я никогда не позволю младшей ветви унаследовать титул! Даже если придётся усыновить ребёнка из рода, я всё равно не отдам наследство этим людям!
Герцог Хуо нахмурился:
— Ты теряешь рассудок. Чтобы усыновить ребёнка из дальнего рода, нужно, чтобы у всей нашей линии не осталось ни одного наследника. Но у младшей ветви есть и сыновья, и внуки! Как мы можем игнорировать это и взять ребёнка из дальней ветви? Даже если мы захотим, старейшины рода никогда не согласятся.
Госпожа Хуо растерялась:
— Тогда что нам делать? Если младшая ветвь получит титул, это будет хуже смерти для меня!
Она снова расплакалась:
— Я уверена, что во всём виноват этот мерзавец Хуо Цинь! Чэн раньше никогда не катался верхом! Это он начал ездить туда только потому, что дружил с Хуо Цинем! Я постоянно говорила ему: не водись с этим Хуо Цинем! Но глупый мальчишка не слушал меня! Небеса! Прояви милосердие и забери этого Хуо Циня вместе с моим сыном! Пусть он загладит свою вину в загробном мире!
Герцог Хуо, хоть и был подавлен, сохранил ясность ума:
— Ты опять говоришь глупости. Когда случилась беда, Хуо Циня даже не было на ипподроме. На кого бы ты ни злилась, но винить его — бессмыслица.
Госпожа Хуо давно забыла о своём благородном обличье и истерично кричала:
— Я хочу винить его! И буду винить!
Герцог Хуо был в полном отчаянии.
Госпожа Хуо снова заплакала:
— Что нам делать?
Герцог Хуо, внимательно следя за её реакцией, осторожно предложил:
— По-моему, лучше всего усыновить Хуо Циня, чтобы он унаследовал обе ветви. Как тебе такое…
Не договорив, он был прерван яростным криком жены:
— Ты сошёл с ума? Усыновить Хуо Циня? Это всё равно что преподнести ему титул и имение на блюдечке!
Она сверлила мужа красными от слёз глазами:
— Я и так его ненавижу, а ты хочешь сделать его нашим сыном, наследником герцогского дома? Чэн ещё не остыл, а ты уже готов отдать всё этому мерзавцу! Ты достоин ли быть отцом Чэна?
Герцог Хуо мягко уговаривал её:
— Ты не поняла меня. Я сказал — усыновить Хуо Циня, но не назначать его наследником.
Госпожа Хуо недоумённо посмотрела на него.
Герцог Хуо продолжил:
— Я думаю, свадьбу с домом Юй отменять не стоит. Пусть Хуо Цинь возьмёт на себя обязанности обеих ветвей и женится на старшей девушке Юй. Когда она родит сына, тот станет нашим законным внуком по старшей ветви. Мы сами воспитаем ребёнка и сделаем его наследником. Разве это не лучше, чем отдать всё младшей ветви?
Госпожа Хуо задумалась. В её глазах мелькнуло понимание, но тут же возникла тревога:
— Но согласится ли дом Юй выдать дочь за него? Хуо Цинь уже женат и имеет детей. Дом Юй — тоже знатный род. Неужели они согласятся?
Герцог Хуо ответил:
— Не уверен, но изначально дом Юй стремился не столько к Чэну, сколько к герцогскому титулу. В любом случае, они всё равно породнятся с герцогским домом. Для них это выгодно, так почему бы и не согласиться?
Он прошёлся по комнате, заложив руки за спину:
— Сначала спросим мнение дома Юй. Если они согласны — отлично. Если нет, тогда будем искать невесту из менее знатного рода.
Госпожа Хуо возразила:
— Из низкого рода, конечно, легче управлять, но разве такая девушка подходит в жёны наследнику герцогского дома?
Герцог Хуо бросил на неё взгляд:
— Я прекрасно это понимаю. Но сейчас, в такой ситуации, какая знатная семья согласится выдать дочь за человека, который должен унаследовать две ветви? Да ещё когда у него уже есть законная жена и сын от неё! Дом Юй — идеальный вариант. Если они согласны, зачем усложнять?
Глаза госпожи Хуо снова наполнились слезами, и она выкрикнула:
— Проклятый Хуо Цинь! Он погубил моего Чэна и теперь отнимает у него невесту!
Герцог Хуо тяжело вздохнул:
— Я сейчас отправлю кого-нибудь узнать мнение дома Юй. Скажем только об усыновлении и двойном наследовании. Никаких других деталей не раскрывать — иначе они точно откажутся.
Госпожа Хуо всё ещё злилась:
— Почему бы и не отказаться? Что, не хочется стать женой наследника? Но ведь она всё равно станет матерью наследника! Это одно и то же! Если Юй Хуэйжун умна, пусть спокойно выходит замуж и как можно скорее родит внука для старшей ветви. Я не обижу её!
Она снова посмотрела на постель, где под белой простынёй лежал Хуо Чэн, и сердце её сжалось от боли:
— А что с Чэном? Когда мы похороним его?
Герцог Хуо задумался:
— Пока не объявлять о смерти. Приготовьте лучший гроб и пусть он лежит дома. Как только свадьба состоится, сразу же проведём похороны.
Госпожа Хуо не поверила своим ушам:
— Ты хочешь отложить похороны Чэна, чтобы сначала устроить свадьбу для Хуо Циня?
Герцог Хуо кивнул:
— Это вынужденная мера. Как только объявим о смерти, начнётся траур на несколько месяцев. Кто знает, какие перемены произойдут за это время? А вдруг дом Юй сначала согласится, а потом передумает? Лучше сначала завершить свадьбу. Не волнуйся — как только они дадут согласие, мы не станем ждать восемнадцатого числа. Свадьбу сыграем шестого — как можно скорее.
Это решение далось герцогу Хуо с огромным трудом и долгими размышлениями.
Его сердце тоже разрывалось от боли.
Но старшей ветви срочно нужен был наследник, способный унаследовать титул. Если сначала объявить траур, это займёт полгода. А если за это время дом Юй откажется, придётся искать другую семью — и так могут пройти годы. Приходится временно пожертвовать сыном ради будущего рода. Как только всё уладится, он сможет спокойно проводить сына в последний путь.
Госпожа Хуо прижала руку к груди и зарыдала:
— Ты ещё человек? У тебя есть совесть? Чэн — твой родной сын! Ты готов отложить его похороны ради свадьбы этого мерзавца Хуо Циня? Кто для тебя настоящий сын?
— Супруга, — тихо позвал герцог Хуо, — всем нам тяжело терять ребёнка. Но сегодняшняя боль — временная. Впереди ещё десятки лет жизни. Посмотри дальше! Неужели ты хочешь, чтобы весь герцогский дом достался младшей ветви?
Госпожа Хуо не могла остановить слёз:
— Но даже если мы усыновим его, наследником всё равно станет сын Хуо Циня!
Герцог Хуо похлопал её по плечу:
— Опять запуталась. Ребёнок будет расти у тебя на руках — ты сама будешь его воспитывать! Ты сможешь заставить его признавать Чэна отцом и ненавидеть младшую ветвь. Всё зависит от твоего воспитания. Кем бы ни был его родной отец, главное — чтобы сердце его принадлежало старшей ветви. Разве не так?
Госпожа Хуо наконец перестала плакать. Эти слова немного утешили её.
Хуэй Жун не спала всю ночь. К рассвету, около пятого часа, она уже встала.
Цзинлу, поправляя постель, плакала:
— Девушка, что теперь будет с нами?
http://bllate.org/book/9358/850880
Готово:
