Инь Цижу обычно казалась довольно беспечной, но цветочный банкет устроила по-настоящему толково. Пусть и не так пышно, как это делают знатные госпожи, зато всё — от украшений до чая и сладостей — было продумано до мелочей.
Несколько девушек собрались в садовом павильоне. Даже на каменные скамьи положили мягкие шёлковые подушки.
Госпожа Тун, откусывая пирожное, спросила Инь Цижу:
— На днях мать сказала, будто вы собираетесь породниться с семьёй Шэнь?
Инь Цижу улыбнулась:
— Да уж, новости у тебя быстро расходятся! Пока ещё ничего не решено, но почти наверняка состоится.
Инь Жун приподняла бровь:
— А я-то ничего не слышала? Это ты выходишь замуж?
Инь Цижу покачала головой:
— Нет, это мой старший брат помолвится со старшей дочерью Шэнь.
Госпожа Лю удивилась:
— Со старшей? Но она же на год старше твоего брата! Я думала, речь о младшей дочери Шэнь!
— Именно со старшей, — ответила Инь Цижу. — Да, ей уже шестнадцать, но она кроткая и благовоспитанная, родителям очень нравится.
В семье Шэнь было всего две дочери: старшая Шэнь Ису и младшая Шэнь Иси. Старшей исполнилось шестнадцать — из-за чрезмерной придирчивости родителей её замужество всё откладывалось. Если бы не возраст, семья Шэнь, возможно, и не согласилась бы на союз с домом Инь. Однако старший брат Инь Цижу был амбициозен и многообещающ, и, вероятно, именно это привлекло семью Шэнь.
Поговорив немного, госпожа Тун, заметив пышное цветение в саду, предложила:
— Пойдёмте нарвём цветов! Я видела несколько алых кустов, похожих на бальзамин — можно будет покрасить ногти!
Инь Жун добавила:
— Наберём побольше — ещё и цветочные лепёшки испечём.
Инь Цижу обрадовалась:
— Отличная мысль! Я обожаю цветочные лепёшки, но наши повара никак не могут передать тот самый вкус — наверное, начинку неправильно готовят. У вас получается гораздо лучше.
Инь Жун улыбнулась:
— Это же просто! Я потом пришлю тебе несколько коробочек.
Все поднялись и направились в сад. Госпожа Тун, госпожа Лю и госпожа Чжань отправились собирать самые яркие цветы, расстелив на земле платки для сбора. Инь Жун и Инь Цижу шли вместе, выбирая фиолетовые астры и лилии.
Инь Жун сосредоточенно перебирала сорванные цветы, когда Инь Цижу, приблизившись, тихо спросила:
— На днях госпожа Чэнь не заходила к вам?
Инь Жун обернулась:
— Почему ты спрашиваешь?
Инь Цижу огляделась — рядом никого не было — и прямо сказала:
— Послушай, ни в коем случае не связывайся с семьёй Чэнь. Этот Чэнь Чао — подчинённый моего отца, и у него репутация крайне сомнительная. Просто держись от него подальше.
Инь Жун рассмеялась:
— Поняла, у нас и в мыслях такого нет.
Инь Цижу облегчённо вздохнула:
— Вот и хорошо.
Затем, ещё ближе наклонившись, прошептала:
— Я расскажу тебе одну вещь, которую мне сообщил брат: этот Чэнь Чао не только частый гость в развратных заведениях, но ещё и… занимается развратом с мальчиками! Разве не ужасно?
— Правда такое бывает? — удивилась Инь Жун.
Подумав, добавила:
— Хотя… нам-то это не касается. Просто услышали — и забыли.
— Ты не знаешь, — продолжала Инь Цижу, — семья Чэнь теперь метит в дом Тун! Хотят свататься ко второй дочери Тун!
Она тяжело вздохнула:
— Такому мерзавцу и жены не найти! Мне даже думать больно, что мои подруги могут выйти замуж за такого человека.
Инь Жун спросила:
— Ты сказала об этом госпоже Тун? Ведь речь о её сестре.
Инь Цижу ещё больше загрустила:
— Пока нет. Я тебе говорю, потому что мы близки, но у семьи Тун и Чэнь пока даже разговоров не было — совсем неясно, состоится ли вообще эта свадьба. Неудобно же без причины лезть со сплетнями!
Инь Жун похлопала её по плечу:
— Не переживай. Если семья Тун действительно задумает брак, они обязательно всё проверят. Раз ваш дом узнал о пороках Чэнь Чао, значит, и они тоже узнают.
Инь Цижу лишь вздохнула:
— Будем надеяться!
Тётя Чжао с Ло Сяожанем и Ло Сяолянь прибыли в Дом маркиза Чаншуня лишь через три дня.
Госпожа Чжао, не видевшая родных много лет, при встрече с тётей Чжао не смогла сдержать слёз.
Хуэй Жун, Инь Жун, Би Жун и Дай Жун тоже пришли в главный двор. Тётя Чжао, увидев девушек, радостно воскликнула:
— Ой, какие вы все выросли! В прошлый раз были ещё маленькими девочками!
Поздоровавшись с каждой, она вручила им по паре нефритовых браслетов в качестве подарка.
Тётя Чжао и госпожа Чжао внешне мало походили друг на друга: госпожа Чжао была хрупкой и нежной, а тётя Чжао — полноватой, с круглым добродушным лицом.
Они тепло беседовали, вспоминая детские годы и забавные случаи из девичьих покоев.
Хуэй Жун и Инь Жун время от времени поддакивали.
Напротив сидел Ло Сяожань, совершенно прямой, в тёмно-синем кафтане, отчего выглядел особенно учёным и спокойным. Он изначально не хотел ехать, но тётя настояла.
Теперь же, оказавшись среди стольких двоюродных сестёр, пятнадцатилетний юноша чувствовал себя крайне неловко — ведь между мужчинами и женщинами должна быть дистанция. Сидеть среди одних женщин ему было невыносимо: лицо покраснело, слова застревали в горле, и он лишь опускал глаза, почти не произнося ни звука.
Тётя Чжао несколько раз просила его что-нибудь сказать, но он лишь бормотал что-то невнятное.
Ло Сяолянь, напротив, сразу оживилась и вскоре уже болтала с Хуэй Жун и Инь Жун.
Её внешность почти не изменилась с детства: белоснежная кожа, овальное лицо, миндалевидные глаза, пухленькие щёчки — фигура пышная, но стройная и гармоничная.
Хуэй Жун была самой высокой из сестёр, с яркими чертами лица и величественной осанкой.
Инь Жун пошла в мать — ростом не уступала, но с узкими плечами и тонкой талией, с мягкими чертами лица, отчего казалась особенно хрупкой и трогательной, вызывая желание защитить.
Когда Ло Сяолянь в последний раз приезжала в дом Юй, она была ещё ребёнком. Тогда семья Юй находилась на пике императорской милости: высокий род, великолепные покои, золотые таблички над воротами, строгие слуги и охрана — всё дышало величием столичного аристократа.
Тогда она впервые поняла разницу между богатством и истинным благородством.
С тех пор прошло немало времени, и дом Юй пережил немало бед. Его блеск потускнел, былой величия как не бывало.
Теперь, снова переступая порог Дома маркиза Чаншуня, она видела те же ворота, те же резные колонны с изображениями зверей, ту же планировку садов и павильонов — но дух прежнего величия исчез без следа.
Легко воздвигнуть чертоги, но рухнуть они могут в мгновение ока.
Оставалось лишь вздохнуть: «Всё переменилось!»
И сами люди изменились: Хуэй Жун и Инь Жун стали совсем другими, их детские черты стерлись без остатка. Даже Би Жун и Дай Жун превратились из малышек в юных девушек.
Ло Сяолянь задумалась: получится ли у отца занять пост правителя Цинчжоу?
Это важная должность — не сравнить с обычным уездным чиновником. Дочь правителя Цинчжоу будет пользоваться куда большим уважением, чем дочь уездного судьи. Если отец станет правителем, то и карьера брата, и её собственное замужество станут куда перспективнее.
Когда госпожа Чжао и тётя Чжао закончили воспоминания, они велели подать обед в соседней комнате. На восьмигранном столе из чёрного сандалового дерева расставили четыре пары высоких стульев с подушками цвета весенней листвы с узором переплетённых ветвей, а у входа поставили восьмипанельный экран с изображением весенней воды и цветущих ветвей.
Служанки принесли блюда. Госпожа Чжао и тётя Чжао сели во главе стола.
Дети вели себя тихо и скромно, ели маленькими кусочками, стараясь держаться прилично.
Юй Вэньсюань был на службе в Министерстве общественных работ и вернётся лишь вечером. Госпожа Чжао и тётя Чжао решили после обеда сходить к старой госпоже.
Ло Сяожань сидел за столом крайне скованно, брал лишь то, что лежало ближе всего, и почти не ел.
Госпожа Чжао заметила это и сказала:
— Сяожань, ешь побольше! В доме тёти не нужно стесняться.
Плечи Ло Сяожаня напряглись, он вежливо улыбнулся:
— Благодарю за гостеприимство, тётушка.
Би Жун, хотя и опускала глаза над тарелкой, постоянно косилась на него.
Девушкам, воспитанным в глубине женских покоев, редко доводилось видеть посторонних мужчин, не то что сидеть с ними за одним столом.
Правда, Ло Сяожань — двоюродный брат, так что формально не чужой. К тому же в литературе и на сцене часто встречаются пары из двоюродных брата и сестры.
Би Жун, зажав палочки, снова мельком взглянула на него.
Ло Сяожань был красив лицом, вежлив и учтив — точь-в-точь герой её любимых пьес: образец чистоты и благородства.
Она никогда не любила грубых или простодушных мужчин — её сердце всегда тянулось к юношам с книжной эрудицией и поэтической душой. В театре такие герои всегда становились чиновниками первого ранга и возвращались домой с почестями и возлюбленной.
От одного взгляда в голове Би Жун уже рождалась целая история.
Когда Ло Сяожань потянулся за ломтиком говядины в соусе, Би Жун, сидевшая рядом, проворно положила ему в тарелку целую горсть и, смущённо улыбаясь, сказала:
— Братец, ешь побольше.
Рука Ло Сяожаня замерла. Он на миг опешил, затем вежливо улыбнулся:
— Благодарю, третья сестрёнка.
Услышав, что он не только ответил, но и улыбнулся ей, Би Жун вспыхнула от радости и застенчивости. Она оперлась подбородком на ладони и томно посмотрела на него:
— Братец, ты ведь в следующем году сдаёшь провинциальные экзамены?
Ло Сяожань вежливо ответил:
— Провинциальные экзамены уже прошли в этом году. Теперь жду весенних императорских.
Би Жун удивилась:
— Ты уже сдал провинциальные экзамены? Какой молодец!
Она опустила голову, тихо радуясь: «Действительно усерден и талантлив!»
Даже госпожа Чжао похвалила:
— Когда твой отец сдавал экзамены и стал цзюйжэнем, ему было девятнадцать. А ты уже превзошёл его! Будущее за тобой.
Тётя Чжао, гордясь сыном, добавила:
— Не хвалюсь, но мой Сяожань в учёбе непревзойдён. На провинциальных экзаменах он занял второе место и был самым юным среди всех кандидатов!
Ло Сяожань, скромный и застенчивый, смутился от стольких похвал.
После обеда госпожа Чжао и тётя Чжао продолжили беседу.
Хуэй Жун, Инь Жун, Би Жун и Дай Жун разошлись по своим покоям. Ло Сяожаня и Ло Сяолянь поселили в гостевых покоях, куда их провели две служанки.
Зная, что Ло Сяожань почти не ел за столом из-за неловкости, тётя Чжао велела кухне приготовить ему миску супа из тофу и говядины.
Старшая служанка кухни аккуратно разлила суп в фарфоровую миску с крышкой и поместила в резной деревянный ланч-бокс с ароматными вставками.
Затем она окликнула младшую служанку:
— Цуй-эр, иди сюда! Отнеси этот говяжий суп господину Ло в гостевые покои. Смотри, не пролей и не расплескай! — И подтолкнула её: — Быстрее, на кухне ещё куча дел!
Цуй-эр взяла ланч-бокс и бойко ответила:
— Поняла!
Она вышла из кухни и направилась во внутренний двор.
Шагая по знакомой дорожке из гальки, Цуй-эр чувствовала бурю эмоций.
Всего два месяца назад она была одной из самых влиятельных служанок во внутреннем дворе и тысячу раз прошла эту тропинку.
Она думала, что никогда больше не ступит сюда, а будет вечно крутиться у внешних ворот и во втором дворе.
А теперь снова здесь.
Цуй-эр — это и есть Ши Цуй.
После того как её выгнали из Платанового двора, её перевели в сад — пропалывать сорняки и выполнять черновую работу.
Но она была сообразительной и умелой на язык, сумела расположить к себе старших служанок, управлявших садом. Работа была тяжёлой, жалованье — малым, и положение — далеко не таким почётным, как раньше, но никто её не обижал.
Цуй-эр терпеть не могла льстить этим старухам: приходилось говорить сладко, угодничать, массировать им плечи и спину, брать на себя их обязанности.
Все могли ею командовать. Ей это не нравилось, но выбора не было.
Когда человек живёт под чужой крышей, приходится кланяться.
Раньше она была дерзкой — но это было плодом многих лет беззаботной жизни.
Когда впервые попала в дом, разве не приходилось всем угождать?
Теперь, когда удача отвернулась, пришлось снова учиться быть сговорчивой и услужливой.
http://bllate.org/book/9358/850870
Готово:
