Госпожа Чэнь улыбнулась и снова завела разговор о всякой ерунде, ходя вокруг да около.
Госпожа Чжао давно всё поняла, но нарочно не подавала виду и отвечала сдержанно — спросишь что, ответит на то.
Две женщины долго кружили вокруг да около, пока госпожа Чэнь наконец не выдержала и, приняв особенно заботливый тон, спросила:
— Девушка Хуэй уже обручена с наследником герцогского дома И? Ах, какое счастье! На днях дом Хуо прислал сватовские дары — петардами гремело на пол-улицы!
Затем она осторожно добавила:
— Старшую дочь выдают замуж, теперь очередь за второй, верно?
Лицо госпожи Чжао оставалось безучастным.
— Инь Жун ещё молода. Я пока не тороплюсь этим делом.
Лю Ма, стоявшая рядом и слушавшая разговор, мысленно усмехнулась: «Как это „не торопится“? Да она уже из кожи лезет от нетерпения! Просто ясно даёт понять, что семья Чэнь ей не по нраву!»
Госпожа Чэнь неловко улыбнулась.
— Вторая девушка ведь уже немаленькая? После Нового года ей исполнится четырнадцать.
Она собиралась заговорить о своём сыне, но госпожа Чжао опередила её:
— Я не стану выдавать дочь за первого встречного. Если уж выбирать, то только за достойного: чтобы в доме был дворянский титул, а сам юноша стремился к успеху. Госпожа Чэнь, вы ведь такая общительная, знакомы со многими знатными семьями. Если услышите о ком-то подходящем, обязательно порекомендуйте нам!
На самом деле госпоже Чжао было совершенно всё равно насчёт титулов, но она никак не могла терпеть семью Чэнь и особенно госпожу Чэнь с её привычкой лебезить перед высокопоставленными и презирать тех, кто ниже по положению. Раньше, когда семья Юй процветала, госпожа Чэнь некоторое время заискивала перед госпожой Чжао. Но стоило роду Юй попасть в беду — как Чэни сразу отстранились. А теперь вдруг решили свататься? Это казалось крайне ненадёжным!
Услышав слова госпожи Чжао, госпожа Чэнь побледнела от злости.
«Ищет мужа с титулом? Что это за наглость? Неужели она считает нашу семью недостойной?»
Госпожа Чэнь сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. «Эта Чжао слишком много о себе возомнила! Мечтает сделать свою дочь благородной госпожой? Посмотрим, хватит ли у неё на это судьбы или окажется, что её честолюбие выше возможностей!»
Поскольку госпожа Чжао ясно выразила своё отношение, та больше не стала затягивать визит и вскоре уехала.
Вернувшись в дом Чэнь, она вошла в свои покои, громко стуча каблуками по полу.
Чэнь Чао ждал её внутри и, увидев мать, поспешил спросить:
— Мама, почему ты так быстро вернулась? Что сказали Юй?
— Что сказали?! — фыркнула госпожа Чэнь в гневе. — Сказали, что им нужен зять с титулом!
— Что?! — воскликнул Чэнь Чао.
Госпожа Чэнь тяжело вздохнула.
— Прямо не сказали, но именно это и имели в виду.
Чэнь Чао в ярости воскликнул:
— Да кто они такие вообще? Как семья Юй смеет нас презирать? Мы должны были сами их презирать! Я и на их вторую дочь не посмотрел бы — лучше хоть из борделя девку приведу, та будет милее!
Мать больно ущипнула его за руку.
— Что ты несёшь? Ты ещё и в бордель ходишь? Отец узнает — ноги переломает!
Чэнь Чао вскрикнул от боли и отскочил в сторону, про себя обиженно ворча:
«А вы думаете, отец там не бывал?»
Но вслух он этого не осмелился сказать и лишь потёр ушибленное место.
— Но ведь семья Юй сама в беде! Чего они ещё хотят? — всё ещё возмущался он. Для него дом маркиза Чаншуня был всего лишь обедневшей знатью, и он считал, что только они могут позволить себе смотреть свысока на Юй, а не наоборот!
Брови госпожи Чэнь нахмурились.
— Видимо, раз старшая дочь выходит замуж за герцогского наследника, госпожа Чжао тоже захотела такого же зятя для своей младшей. Эта Чжао слишком высокого мнения о себе! Но удастся ли её дочери найти такого жениха — большой вопрос. Ладно, не хочет — и не надо. Мы тоже не горим желанием. Посмотрим, за кого она сумеет выдать свою дочь!
Чэнь Чао фыркнул:
— Пусть только попробует! Ещё не факт, что кто-то захочет взять её в жёны. А потом, глядишь, сами приползут к нам с просьбами — так я их не приму! Я хочу жену из герцогского или маркизского дома, куда лучше, чем эта Юй!
Госпожа Чэнь посмотрела на него.
— Только и умеешь, что мечтать! Думаешь, герцогская или маркизская дочь обратит на тебя внимание?
Она заботливо положила руку ему на плечо:
— Если хочешь хорошей партии, тебе самому нужно стать достойным. Сейчас ты всего лишь мелкий чиновник в Далисы, какой знатный род отдаст за тебя дочь? Да ещё ты упрям — берёшь только законнорождённых дочерей, отказываешься от незаконнорождённых.
Она говорила с искренним волнением:
— Сынок, ты уже давно занимаешь эту должность. Пора взяться за ум, меньше веселиться и больше проявлять себя на службе. Твой отец хорошо знаком с главой Далисы господином Инь. Когда придёт время повышения, он скажет словечко — и тебя обязательно продвинут.
Чэнь Чао обрадовался:
— Правда? Отец поможет мне?
— Глупыш, он же твой отец! Кому ещё помогать, как не тебе? — мягко сказала госпожа Чэнь. — Но и сам ты должен приложить усилия, нельзя всё возлагать на семью. Понял?
Чэнь Чао, заметив, что мать вот-вот начнёт поучать, поспешно перебил её:
— Да-да-да, понял!
В душе он был немного раздражён: «Если отец всё может устроить, зачем мне самому напрягаться?»
Госпожа Чжао рано утром вызвала Инь Жун в главный двор.
Она сидела на пурпурном деревянном диване с инкрустацией из жёлтого цветка, рядом на маленьком столике стояла фарфоровая чаша с водяной камышанкой. Корни растения погружались в чистую воду, стебли были крепкими, бутоны едва распустились, а тонкий аромат едва уловимо витал в воздухе.
Листая учётную книгу, госпожа Чжао сказала:
— Пришло письмо из Анььяна. Твоя тётя с дочерью Лянь и сыном Жанем скоро приедут в столицу и остановятся у нас на несколько дней.
Старшая сестра госпожи Чжао вышла замуж за семью Ло из Анььяна. У них был сын Ло Сяожань, пятнадцати лет, ровесник Хуэй Жун, и дочь Ло Сяолянь, ровесница Инь Жун, но немного младше её.
Цель их визита была двоякой: навестить госпожу Чжао и решить вопрос с карьерой мужа. Господин Ло уже более девяти лет занимал пост уездного начальника Анььяна. В этом году он узнал, что губернатор Цинчжоу переведён в столицу, и теперь одного из девяти уездных начальников Цинчжоу повысят до должности губернатора провинции.
Господин Ло очень заинтересовался этой возможностью. Узнав, что назначение курирует министр Сюнь, он решил, что его шурин, всё-таки маркиз, наверняка сможет помочь договориться. Поэтому он и попросил жену поехать в дом Юй.
Госпожа Чжао знала лишь часть правды.
В настоящее время в империи Дайе власть сосредоточена в руках трёх великих кланов: Нин, Фу и Сюнь.
Клан Нин опирается на северо-западную армию и имеет при дворе регента-князя.
Клан Сюнь возглавляют глава кабинета министров и министр, а среди чиновников множество учеников и старых друзей главы кабинета.
Клан Фу — родственники императрицы. Маркиз Фу — дядя императора, ранее занимал посты заместителя министра наказаний и генерал-губернатора Шэньси. В столице он пользуется огромным влиянием и сейчас возглавляет Министерство военных дел, контролируя столичную стражу и пять городских гарнизонов. В последние годы он последовательно продвигал своего двоюродного брата, господина Цинь Шестого, укрепляя тем самым собственные позиции.
Кроме этих трёх домов большинство остальных — либо приспешники, либо непостоянные союзники. Хотя иногда появлялись молодые чиновники, которые с пафосом призывали очистить двор от влиятельных кланов и возродить империю, но в итоге им всегда приходилось плохо.
Эти три клана, будучи одновременно могущественными и способными, обеспечили процветание ремёсел, торговли, сельского хозяйства и образования в империи, значительно превзойдя времена правления предыдущего императора.
Хотя между кланами Нин, Фу и Сюнь существует постоянное соперничество, все они тесно связаны с императорским домом: дочь Сюнь — императрица, клан Фу — родственники императрицы, а отношения между регентом и главной принцессой остаются неопределёнными и загадочными.
Таким образом, трое поддерживают равновесие, но обстановка в столице полна интриг.
Семья Юй раньше была типичным примером непостоянных союзников, а теперь постепенно скатывается до уровня приспешников. Однако даже среди приспешников выбирают тех, кто хоть чем-то полезен, а Юй Вэньсюань, кажется, не дотягивает даже до этого уровня.
Госпожа Чжао не видела сестру много лет и радостно вспоминала:
— Интересно, как она сейчас выглядит? Прошло столько времени! В последний раз, когда мы встречались, тебе было всего четыре или пять лет. Ты тогда так дружила с Лянь, что не хотела её отпускать, когда она уезжала.
Инь Жун улыбнулась:
— Лянь тогда была беленькой и пухленькой. Теперь, наверное, уже совсем выросла.
Затем она вдруг вспомнила:
— Вчера госпожа Чэнь приходила к нам?
Госпожа Чжао, держа в руках чашку чая, спросила:
— Да, приходила. Знаешь, зачем?
Инь Жун на мгновение задумалась:
— Неужели… свататься?
Семья Юй и семья Чэнь почти не общались, поэтому визит госпожи Чэнь мог означать лишь одно: либо они сами ищут жениха или невесту, либо передают предложение от другой семьи.
Госпожа Чжао улыбнулась:
— Угадала. Но я отказала.
Поставив чашку, она покачала головой:
— Семья Чэнь слишком корыстна. Я не хочу, чтобы ты страдала из-за такого брака.
Только теперь Инь Жун поняла, что речь шла именно о ней.
Госпожа Чжао добавила:
— Хотя Чэнь Чао и недурён собой. Если бы его родители не были такими карьеристами, я, возможно, и не отказалась бы.
Инь Жун рассмеялась:
— Мама, вы преувеличиваете! На банкете у семьи Сюнь я видела этого Чэнь Чао. Он едва выше меня, в толпе его и не разглядишь. Где тут «недурён собой»?
Госпожа Чжао удивилась, а затем тоже засмеялась:
— Когда я его видела, он сидел. Я и не заметила.
Про себя она вздохнула: «Хуэй Жун действительно повезло — такой прекрасный жених! Интересно, удастся ли моей Инь Жун найти себе такое же счастье?»
Подумав немного, госпожа Чжао спросила:
— Как ты относишься к семье Шэнь? Я слышала, у них есть младший сын, ровесник тебе, и он ещё не обручён!
— Семья Шэнь? — удивилась Инь Жун. — Вы имеете в виду родственников маркизы Цзинъань?
— Именно их! — оживилась госпожа Чжао. — Родственники маркизы Фу и госпожи Цинь. Недавно кто-то упомянул об этом, и мне показалось — отличный вариант! Семья Шэнь влиятельна и опирается на кланы Фу и Цинь. Если ты выйдешь замуж за них, твой брак будет почти таким же удачным, как у Хуэй Жун.
Инь Жун чуть не закатила глаза:
— Мама, вы совсем сбились с толку! Раньше вы говорили, что боитесь, как бы меня не обижали, и хотели найти мне жениха из скромной семьи. А теперь вдруг переменили решение?
Госпожа Чжао смущённо улыбнулась:
— Тогда я беспокоилась за тебя. Но теперь Хуэй Жун выходит замуж за герцогского наследника. Если ты выйдешь за кого-то из низкого рода, как тебе потом смотреть ей в глаза?
Инь Жун лишь улыбнулась и постаралась быстро сменить тему, чтобы мать не продолжала этот разговор.
— Когда приедет Лянь?
Госпожа Чжао тут же отвлеклась:
— Должно быть, через несколько дней. Ты тогда побольше с ней гуляй.
— Конечно, — улыбнулась Инь Жун. — Завтра я иду в дом Инь. Цижу устраивает небольшой цветочный банкет и пригласила несколько подруг. Если Лянь приедет пораньше, я возьму её с собой.
— Завтра точно не успеют, — сказала госпожа Чжао. — Ехать им ещё дней три-пять.
Но, услышав имя Цижу, она снова заинтересовалась:
— Эта Цижу с детства такая озорная, совсем не похожа на девочку. Интересно, как вы с ней подружились?
Инь Жун ответила:
— Она очень приятная в общении и жизнерадостная.
Вернувшись из главного двора, Инь Жун получила от матери ещё множество подарков — еды, одежды, украшений.
Из Анььяна тоже прислали посылки: от бабушки по материнской линии и от тёти. Госпожа Чжао выбрала лучшие вещи для дочери.
Обычные украшения и ткани были не так важны, но особенно понравились три коробочки необычной помады, которой в столице ещё никто не видел. Её изготовили из роз и жасмина, добавив измельчённый жемчуг и золотую пудру. Аромат был тонким и цветочным, текстура — нежной, а на коже оставался лёгкий мерцающий блеск.
Хотя столичные дамы использовали самые изысканные косметические средства, никто ещё не пробовал добавлять в помаду жемчуг и золото.
Несмотря на скромный размер, в Анььяне к предметам обихода относились с особым изяществом.
Из трёх коробочек розово-жемчужной помады Инь Жун велела одну упаковать — завтра она подарит её Инь Цижу.
На следующее утро Инь Жун отправилась в дом Инь на банкет.
Собрались только близкие подруги — те, с кем Инь Жун и Инь Цижу обычно проводили время вместе: третья девушка из семьи Тун, первая девушка из семьи Лю и седьмая девушка из семьи Чжан.
http://bllate.org/book/9358/850869
Готово:
