— Послушай меня, сынок, — вздохнула госпожа Чэнь, — последние два года твой отец не может продвинуться по службе, а у тебя и вовсе нет учёной степени; должность ты получил лишь благодаря связям. Наш род сейчас — всего лишь фасад, пустая оболочка без настоящего веса!
Она помолчала и добавила:
— Я расспросила несколько графских и герцогских семей — ни одна не выказывает желания породниться с нами. Остаётся разве что семья Юй. Даже с ними не факт, что получится, но я думаю, стоит самой сходить к ним и осторожно пощупать почву.
Чэнь Чао почувствовал, как его самоуважение получило удар, и долго не мог вымолвить ни слова.
В его представлении их род всегда был знатным и уважаемым — как такое возможно, чтобы им отказывали в выгодных сватовствах?
— Впрочем, вторая девушка из рода Юй тоже неплоха, — продолжала госпожа Чэнь. — Правда, немного замкнутая и молчаливая, но именно таких легко держать в руках. Как только выйдет замуж, будет полностью подчиняться тебе. Да и наследство у них всё равно достанется дочерям — ведь у них нет сыновей-наследников. В доме всего две законнорождённые девушки, а нынешняя госпожа — родная мать второй. Разве тебе будет плохо, если ты женишься на ней? А если её скромность покажется тебе скучной, потом всегда можно взять пару живых и красивых наложниц.
Чэнь Чао поднял глаза — сердце уже склонялось к согласию, но он упрямо буркнул:
— Раз матушка всё решила сама, зачем тогда спрашиваете меня?
И чуть слышно добавил:
— Хотя… первая девушка из рода Юй куда красивее!
— Опять несёшь чепуху! — толкнула его госпожа Чэнь. — Первая девушка уже обручена с наследником герцога И! Ты думаешь, у тебя хватит смелости посоперничать с ним? Но если мы всё же породнимся с семьёй Юй, то автоматически станем родственниками герцогского дома — разве это не прекрасно?
Пятнадцатого числа дом Хуо прислал сватовские дары. Госпожа Хуо и Хуо Чэн прибыли в Дом маркиза Чаншуня рано утром с богатейшими подарками: две пары нефритовых жезлов удачи, целый доу восточных жемчужин, тридцать шесть отрезов шёлковых и парчовых тканей, шестнадцать отрезов тонкого шёлка, столько же грубого шёлка, сто золотых слитков, сто серебряных, двадцать четыре золотых кольца, двенадцать золотых браслетов и двенадцать золотых ожерелий, шестнадцать коробок кунжутных лепёшек, по две коробки сушеных фиников, морских гребешков, трепангов и женьшеня, и ещё целое ведро топлёного масла.
Но даже это было лишь началом. Настоящее великолепие проявится при отправке свадебного приданого — чем щедрее дары, тем выше ценность невесты в глазах жениха.
Как только дары были приняты и помолвочные письма составлены, обе семьи пригласили сваху для сверки гороскопов.
Так помолвка между домами Хуо и Юй была официально закреплена.
В главном зале старшие продолжали обсуждать детали: когда отправлять свадебное приданое, когда устраивать церемонию вручения подарков, как выбрать благоприятный день для свадьбы. Всё это предстояло решить до самого бракосочетания, а сегодня был лишь первый шаг.
Хуо Чэна провели в другую комнату.
Посреди зала стоял двенадцатистворчатый экран из красного сандала, расшитый пейзажами и цветами. Хуо Чэн сидел с одной стороны, а Хуэй Жун — с другой, и они беседовали, разделённые этой преградой.
Хуо Чэн по натуре был застенчив и мало говорил, а в такой напряжённый момент и вовсе не знал, что сказать. Он лишь вежливо кивал и подтверждал каждое слово невесты.
Хуэй Жун обычно была открытой и непринуждённой, но сегодня перед женихом стала необычайно скромной. Она задавала простые вопросы: какие книги он любит читать, какие сладости предпочитает.
Проболтали они не больше получаса, как во дворе позвали Хуо Чэна обратно в главный зал. Он встал и вежливо попрощался.
Едва он вышел, Хуэй Жун откинулась на спинку стула, нервно теребя край платья и предаваясь тревожным мыслям. Вошла Ган Ма и спросила:
— Ну как? Что думаешь?
Хуэй Жун, смущённо улыбаясь, ответила:
— Очень добрый человек.
Ган Ма сразу поняла, что девушка довольна, и радостно закивала:
— Доброта — это прекрасно! Такой обязательно будет заботливым мужем.
Хуо Чэн вернулся в переднюю, где присоединился к старшим. Старшая госпожа дома внимательно его разглядывала и осталась довольна: речь вежливая, скромный и надёжный юноша — отличная партия.
Главное, что у него мягкий характер. Хуэй Жун с её вспыльчивостью будет куда спокойнее жить с таким мужем.
«Если бы она вышла замуж за кого-то с тяжёлым нравом, кто бы её усмирил?» — думала старшая госпожа. — «Именно такой спокойный и великодушный человек ей и нужен!»
*
Между тем в саду дома Юй на маленькой беседке сидели Инь Жун, Би Жун и Дай Жун, обмахиваясь веерами и болтая.
— Сваты из дома Хуо всё ещё там? — лениво спросила Би Жун.
— Да куда им торопиться? Только начали, — ответила Инь Жун.
Дай Жун усмехнулась:
— Старшая сестра в последнее время стала гораздо мягче. Обручённая девушка, видимо, совсем другая. Сегодня утром я видела, как она вежливо разговаривала с привратницей — я даже удивилась! Это точно наша старшая сестра?
Би Жун презрительно приподняла уголок губ:
— Да разве она осмелилась бы не улыбаться, пока в доме гости из дома Хуо? Даже если не хочется — всё равно улыбается! Всё это ради того, чтобы произвести хорошее впечатление на будущую свекровь и жениха. Раньше-то она всех гоняла, а теперь вот нашлась пара, которая её укротит.
— Не торопись, — усмехнулась Инь Жун, — скоро и тебе найдут строгую свекровь.
— Эй! — возмутилась Би Жун. — Если уж кому и выходить замуж первой, так это второй сестре, а не мне!
Она помолчала и вздохнула:
— Всё же старшей сестре повезло больше всех. Сразу станет женой наследника, а потом и герцогиней — да ещё и получит высший придворный титул! А нам суждено ли такое счастье?
Инь Жун спокойно улыбнулась:
— У каждого своя судьба. У неё — своё счастье, у тебя — своё.
— Вторая сестра, конечно, философ, — вздохнула Би Жун. — Будем надеяться...
Но сама она в это не верила.
Она ведь дочь наложницы! Разве какой-нибудь герцогский или графский дом возьмёт её в жёны?
Иногда она завидовала Хуэй Жун: та хоть и вспыльчива, но обладает всем — красотой, статусом законнорождённой, огромным приданым. Хотя они и сёстры, разница между ними огромна.
Когда они выйдут замуж, эта пропасть станет ещё глубже. Хуэй Жун станет женой наследника, потом герцогиней, получит титул первой степени... А она, Би Жун, может, и титула не дождётся — разве что станет женой какого-нибудь мелкого чиновника.
Дома она уже чувствует себя униженной — неужели и после замужества будет так же?
Би Жун всё больше злилась и обижалась. Чем она хуже Хуэй Жун?
Она посмотрела на Инь Жун — та тоже законнорождённая! Интересно, кого подберёт ей госпожа Чжао?
Би Жун тяжело вздохнула. Инь Жун — дочь главной жены, и за неё обязательно найдут хорошую партию. Выходит, только она и Дай Жун столкнутся с трудностями в выборе жениха. Но Дай Жун ещё молода, ей не спешат.
Би Жун задумалась и с горькой усмешкой пробормотала:
— Главное, чтобы со старшей сестрой всё прошло гладко... А то вдруг повторится история с домом Фан.
Инь Жун закатила глаза:
— Опять за своё! Не может три фразы сказать без злобы!
*
Едва Хуо Чэн вернулся в Дом герцога И, он тут же послал за Хуо Цинем.
— Брат, сегодня я видел старшую девушку из рода Юй, — с волнением сказал он.
— Ну и? — спокойно улыбнулся Хуо Цинь. — Доволен?
— Она прекрасна! Скромная, образованная, воспитанная... Мне очень нравится. — Лицо Хуо Чэна покраснело. — Я хочу подарить ей что-нибудь, но у меня голова пустая — не могу придумать, что бы её порадовало.
— Это несложно. Подарки девушкам не должны быть грубыми — золото и серебро слишком банальны. Нужно что-то изящное. Давай я помогу тебе с выбором, а ты просто отправишь.
— Спасибо, брат! — обрадовался Хуо Чэн.
— Мы же братья, не стоит благодарности, — махнул рукой Хуо Цинь.
Хуо Чэн подробно всё ему объяснил и радостно направился в свои покои. Зайдя внутрь, он увидел, что его мать уже ждёт его.
— Матушка, вы здесь? — удивился он.
Госпожа Хуо, увидев, что он весь в поту и с перекошенным поясом, встала и поправила ему одежду:
— Жду тебя уже полдня. Куда ты пропал?
— Поговорил немного с братом.
Лицо госпожи Хуо сразу помрачнело:
— Каким ещё братом? Сколько раз я тебе говорила — держись от него подальше! Тот Хуо Цинь — коварный человек. Если будешь с ним водиться, рано или поздно поплатишься.
Хуо Чэн нахмурился:
— Матушка, брат добрый. Не говорите так о нём.
Госпожа Хуо ткнула пальцем ему в лоб:
— Глупец! Ты слишком доверчив. Люди коварны! Ты считаешь его братом, а он, может, и не считает тебя своим!
Увидев недовольное лицо сына, она вздохнула и сменила тему:
— Ну ладно. Расскажи лучше, о чём вы говорили с девушкой Юй? Сошлись характерами?
— Да так... ничего особенного, — смущённо ответил Хуо Чэн. — Просто обычные вещи.
Госпожа Хуо улыбнулась:
— Вот и выходит — жених забыл про мать! Прячешься, как будто боишься, что я подслушу. Ладно, иди к своей невесте, мне неинтересно!
Хайтанский двор
Ган Ма руководила слугами, которые вносили десятки горшков с цветами: гардении, бугенвиллеи, жасмины, просвирники — всё это создавало настоящее цветочное море.
Один слуга нечаянно стукнул горшком, и Ган Ма тут же прикрикнула:
— Аккуратнее! Эти цветы прислал сам наследник Хуо для старшей девушки! Если хоть один повредите — пеняйте на себя!
Слуга заторопился:
— Простите, простите!
Внутри покоев Хуэй Жун сидела за столом и любовалась цветами.
Хуо Чэн прислал редчайшую пионовую композицию — два стебля одного куста, один с нежно-жёлтыми цветами, другой — с бледно-розовыми, но у обоих тычинки тёмно-красные с фиолетовым отливом. Цветы стояли в белом нефритовом горшке с резьбой в виде листьев лотоса.
Двухцветный пион одного куста — большая редкость, и найти такой цветок, вероятно, стоило немалых усилий.
Вместе с цветами пришла записка с четверостишием:
«Резной лепесток — дар весеннего ветра,
Скромность — будто бы наряд Си Ши.
Достойна быть первой среди цветов,
И каждый год ты правишь весной».
Хуэй Жун держала записку в руках, вся в румянце. Она тихо повторяла строки — он сравнивал её с цветком, выражая чувства через поэзию.
«Не ожидала, что Хуо Чэн, такой молчаливый и неловкий, окажется таким чутким», — подумала она.
Семья Чэнь не хотела затмевать дом Хуо и подождала почти полмесяца после помолвки, прежде чем госпожа Чэнь отправила приглашение в Дом маркиза Чаншуня.
Госпожа Чжао получила письмо и удивилась:
— Что это за визит?
— Да разве не ясно? — ответила Лю Ма. — Наверняка тоже присмотрели одну из ваших дочерей.
Госпожа Чжао нахмурилась:
— Похоже на то. Но почему так долго ждали?
— Этого я не знаю, — задумалась Лю Ма. — Но кого они выбрали?
— Кого ещё? Третья и четвёртая ещё дети. Остаётся только Инь Жун.
— Конечно, конечно! — хлопнула себя по лбу Лю Ма. — Только вторая девушка подходит по возрасту.
Она добавила:
— Впрочем, дом Чэнь — не герцогский, но и не плох. Отец служит в Министерстве финансов, сын работает в Верховном суде. Молод, значит, есть перспективы. Да и статус ниже нашего — разве не то, что вы искали?
— Дом Чэнь... — вздохнула госпожа Чжао. — Не то чтобы я плохо говорю, но госпожа Чэнь чересчур расчётлива. Мне не очень хочется связываться с ними.
Она помолчала:
— Ладно, пусть завтра приходит. Посмотрим, что скажет.
На следующий день госпожа Чэнь приехала рано утром.
Лю Ма провела её в главный зал, где уже ждала госпожа Чжао. Служанки подавали чай и сладости.
Госпожа Чэнь, увидев хозяйку, широко улыбнулась:
— После банкета у семьи Сюнь мы так давно не виделись! Решила навестить вас.
— Какая любезность! Прошу, садитесь, — ответила госпожа Чжао.
Госпожа Чэнь села и ждала, что та заговорит первой.
Но госпожа Чжао молчала.
Наступила неловкая пауза.
Госпожа Чэнь кашлянула и нарушила молчание:
— Какой чудесный аромат! Что это за чай?
— Обычный «Иглы из горы Цзюньшань», — ответила госпожа Чжао. — Но заварен он на сладкой колодезной воде.
— А, понятно, — кивнула госпожа Чэнь и перевела тему: — Как поживает старшая госпожа?
— Отлично! — улыбнулась госпожа Чжао.
http://bllate.org/book/9358/850868
Готово:
