Инь Жун стояла посреди толпы. Она вовсе не стремилась сюда — просто раз уж оказалась в центре, её и не замечали. Рядом с ней расположилась Инь Цижу.
— Вон тот в синем — наследный сын маркиза Динъаня? Тот самый, что был помолвлен с твоей сестрой? — спросила Инь Цижу, указывая на противоположную сторону.
Голос её был тих, но Хуэй Жун уже давно научилась мгновенно реагировать на упоминание «Дома маркиза Динъаня» — и сейчас услышала каждое слово.
Она застыла на месте. Лицо покрылось ледяной коркой, глаза потемнели от гнева.
Инь Цижу вовсе не собиралась выставлять подругу в неловкое положение — просто добавила:
— Говорят, он долгие годы учился вдали от столицы. Несколько лет провёл в Академии Суншань, а несколько дней назад вернулся в Цзинчэн. Теперь, видимо, будет учиться в Государственной академии.
Одна из девушек рядом вздохнула:
— Замечательно! В таком юном возрасте попасть в Государственную академию — значит, есть надежда даже в Совет министров войти!
Другая тут же поддразнила:
— А тебе-то, госпожа Тун, какое дело?
— Да кто радуется! — вспыхнула третья дочь рода Тун, и от смущения едва не расплакалась.
Вокруг раздался смех. Только Хуэй Жун оставалась мрачной, как грозовая туча.
Тем временем Инь Цижу уже согнулась пополам от хохота. Кто-то другой указал на высокого мужчину в чёрных парчовых одеждах:
— А тот, в чёрном, кто такой? Какой же он высокий!
Инь Цижу подошла поближе, бросила взгляд и с хитрой усмешкой ответила:
— Этого лучше забыть. Второй сын герцога И. Жена у него из рода Чжэн, Юнпинской ветви. В этом году уже сына родили.
Девушка, задавшая вопрос, ахнула. Оказывается, это второй сын герцога И… Но ведь второй сын — от младшей ветви, да ещё и от наложницы! Ни титула, ни имения ему не видать. Она лишь подумала: «Высокий, статный, черты лица прекрасны» — вот и спросила. А оказывается, жена и ребёнок уже есть!
Девушка почувствовала себя опозоренной и сердито фыркнула:
— Так зачем же женатому сюда являться?
Снова раздался смех. Инь Цижу покачала головой:
— Ну ты и несправедлива! Кто сказал, что в сад могут приходить только холостяки?
Девушка покраснела ещё сильнее. Госпожа Тун вытянула шею и воскликнула:
— Посмотрите-ка на того, кто стоит рядом с ним! В пурпурно-красном одеянии! Похоже, это сам наследный сын герцога И!
Толпа тут же двинулась вперёд. Действительно, рядом с мужчиной в чёрном стоял другой — в пурпуре, чуть пониже ростом. Они о чём-то беседовали.
Хуэй Жун тут же насторожилась. Ведь ещё за обедом супруга герцога И постоянно заговаривала с ней и всячески хвалила! Услышав, что это наследный сын герцога, мысли Хуэй Жун мгновенно унеслись туда.
Инь Цижу заметила, что Инь Жун молчит, и потянула её вперёд:
— Мы тут такое интересное обсуждаем, а ты всё стоишь в сторонке!
Инь Жун лёгонько ткнула её в лоб:
— Тебя так развеселило, что скоро лицо перекосит! Да брось ты быть благородной девицей — лучше иди свахой работай!
Госпожа Тун захлопала в ладоши:
— Верно подметила! Из тебя выйдет отличная сваха!
Кто-то ещё спросил:
— А где же господин Сюнь и маркиз Фу?
Ведь это два самых завидных холостяка в Цзинчэне! Неудивительно, что глаза у девушек засверкали.
Инь Цижу махнула рукой:
— Их здесь нет. Эти двое — такие важные персоны, что их и увидеть-то редкость. Думаете, они станут развлекаться вместе с этими мальчишками?
Девушка тяжело вздохнула — разочарование было очевидно.
Пока девушки болтали и смеялись, и на той стороне было не тише.
— Это, наверное, дочери рода Тун? И правда красивы!
— Красива — и что с того? Глаза вылезут, если так пялиться!
— Я лишь посмотрю! Разве я на твою жену смотрю?
— Эй, эй! А та, что у перил стоит, кто она? За весь вечер самая красивая! — воскликнул молодой господин Чэнь.
— Потише ты! Кричишь, будто боишься, что не услышат!
— Это старшая дочь рода Юй.
— Юй? Из Дома маркиза Чаншуня?
— Именно!
*
Два сына герцога И, Хуо Чэн и Хуо Цинь, прислонились к перилам и разговаривали.
Хуо Цинь — тот самый высокий мужчина в чёрном — был стройным и величественным, с прекрасными чертами лица, но выражение его было холодным и отстранённым, взгляд — мрачным и суровым, так что к нему невольно чувствовали почтение и держались на расстоянии.
Хуо Чэн, напротив, выглядел гораздо добрее — простодушный, добродушный, спокойный и мягкий.
Хотя Хуо Цинь и был сыном младшей ветви, он старше Хуо Чэна на три года. С детства Хуо Чэн глубоко уважал старшего брата, но его мать, супруга герцога И, всегда недолюбливала младшую ветвь, считая, что те пришли делить наследство, и не раз просила сына поменьше общаться с двоюродным братом.
— Отец и матушка говорили, что пора тебе жениться. Уже выбрали подходящую семью? — спросил Хуо Цинь.
— Ещё нет. Мать хочет выбрать мне хорошую невесту. Я послушаюсь отца и матери, — ответил Хуо Чэн с тем же добродушным выражением.
Хуо Цинь лишь усмехнулся:
— Матушка возлагает на тебя большие надежды. Ты ведь наследный сын герцогского дома — значит, и невесту надо подыскать выдающуюся. Я давно мечтаю выпить на твоей свадьбе!
Хуо Чэн прищурился от удовольствия и добавил:
— А у тебя, брат, недавно родился первенец — тоже большая радость!
Хуо Цинь заложил руки за спину и слегка улыбнулся, но выражение лица осталось прежним — отстранённым и холодным.
*
Во дворе покоев отдыхали супруги знатных семей.
Но супруга герцога И не осталась с остальными — она отправилась искать госпожу Чжао. У неё возникла идея породниться с домом Юй.
Госпожа Чжао была совершенно ошеломлена. Она думала, что за обедом все эти комплименты были лишь вежливостью, шутками за столом. А тут вдруг всерьёз!
Без лишних слов было ясно: герцогиня приглядела Хуэй Жун.
Супруга герцога И взяла госпожу Чжао за руки и долго что-то нашептывала. Та лишь натянуто улыбалась.
Ей было крайне неприятно. Почему у Хуэй Жун всё так удачно складывается? Только что расторгла помолвку с домом Динъаня — и сразу попала в поле зрения герцогини!
Пусть герцогский титул сейчас и не даёт особой власти, но всё равно куда выше, чем у дома Юй, да и лучше, чем у Динъаня.
Госпожа Чжао изо всех сил старалась сохранить на лице улыбку, чтобы не выглядела слишком напряжённой.
Будь на месте Хуэй Жун её родная дочь Инь Жун — госпожа Чжао сияла бы ярче любого цветка.
Но герцогиня выбрала именно Хуэй Жун. От этой мысли улыбка совсем исчезла.
Если Хуэй Жун выйдет замуж за наследника герцога И, она станет законной супругой наследного сына, а в будущем — герцогиней.
А у Инь Жун, выходит, не будет и шанса сравниться с ней. Придётся кланяться младшей сестре… От одной мысли сердце госпожи Чжао сжалось от обиды.
Супруга герцога И наговорилась вдоволь, но госпожа Чжао так и не дала чёткого ответа — лишь сказала, что должна посоветоваться с маркизом Чаншунем и старшей госпожой.
Герцогиня тут же согласилась — конечно, брак дело серьёзное, советоваться нужно.
Вежливость была соблюдена, но на самом деле герцогиня думала иначе. Уходя, она бросила на госпожу Чжао очень многозначительный взгляд.
Она знала, что госпожа Чжао — не родная мать Хуэй Жун, и вряд ли та сможет повлиять на выбор невесты. Просто герцогиня использовала госпожу Чжао как посредника, чтобы передать весть в дом Юй.
Её сын Хуо Чэн — добрый и простодушный. Если к нему подберут такую же застенчивую и скромную невесту, в доме будет полная неразбериха.
Нужна энергичная, умная и хозяйственная девушка, которая сможет всем заправлять. Тогда и она, и герцог будут спокойны.
Раньше, когда герцогиня слышала, что Хуэй Жун расторгла помолвку с домом Динъаня, она даже презрительно фыркнула. Но сегодня, увидев девушку лично, передумала. Хуэй Жун оказалась умна, собранна, умеет говорить и красива. Её сын, наверняка, тоже будет доволен.
Что до дома Юй… Хм! Они и не посмеют отказать.
В нынешнем положении дома Юй мало кто из знатных семей обратит на них внимание.
Скорее всего, им придётся искать женихов среди мелких чиновников.
А герцогский дом сам предложил союз! Разве дом Юй не бросится соглашаться?
*
Девушки всё ещё веселились у озера, и шум начал действовать Инь Жун на нервы. К тому же за обедом она выпила пару чашек вина, и теперь голова кружилась всё сильнее.
Инь Жун шепнула Инь Цижу, чтобы та присмотрела за Дай Жун, и направилась вглубь сада — решила отдохнуть в покоях госпожи Чжао.
За обедом её служанки Се Су и Ши Цуй всё время стояли, обслуживая, и даже не успели поесть. После застолья Инь Жун отпустила их отдохнуть и пообедать, решив, что сама пока обойдётся без прислуги.
Теперь же она горько жалела об этом. В огромном саду господина Сюнь она совершенно потерялась. Дорогу назад найти не могла — свернула не туда и теперь даже не помнила, откуда пришла.
Инь Жун бродила без цели, утешая себя мыслью, что прогулка поможет переварить обед.
Рано или поздно встретится хоть одна служанка или ключница — тогда и проведут к выходу.
Шагая вдоль искусственного холма, она задумалась, куда идти дальше.
Вдруг за камнями раздался мужской голос:
— До каких пор нам ждать?
— Не торопись. Просто следи внимательно и никому не проболтайся, — ответил другой голос, более низкий и хриплый. — Подождём, пока в дворце примут решение. Нам не нужно первыми выступать.
Инь Жун мгновенно отпрянула и прижалась спиной к скале, не смея пошевелиться.
Похоже, она случайно подслушала чей-то секретный разговор!
Лицо её стало несчастным, дышать боялась.
Ну почему именно ей так не везёт? Остаётся только молча прятаться, пока те двое не уйдут.
Мужчины продолжали говорить, но теперь их слова были не разобрать.
Примерно через четверть часа голоса стихли — похоже, ушли.
Сердце Инь Жун колотилось, но она не решалась выйти. Чтобы убедиться, что опасность миновала, она подождала ещё немного, потом осторожно выглянула.
Убедившись, что вокруг никого, она наконец вышла из укрытия.
Едва сделав шаг, она налетела прямо на мужчину. Почти упала ему в объятия, но в последний момент оттолкнулась и с криком отскочила на несколько шагов, прижавшись к скале и тяжело дыша.
Мужчина нахмурился, явно недоумевая.
Он подумал, что какая-то дерзкая девица специально его здесь поджидала, пытаясь привлечь внимание подобными уловками.
Но взглянув внимательнее, увидел: девушка и вправду напугана до смерти!
На нём была обычная одежда для верховой езды, но осанка и взгляд выдавали врождённое достоинство. Он подошёл ближе.
Его плечи были широки, фигура — крепкой и подтянутой, рост — высокий. Перед Инь Жун он казался настоящей горой, а она — маленьким испуганным кроликом.
Инь Жун не смела поднять глаза. От волнения ресницы её дрожали, и тени от них трепетали на бледной коже.
Подойдя ближе, мужчина вдруг почувствовал лёгкое знакомство.
Воспоминания были смутными.
Он ещё раз внимательно посмотрел — и вдруг заметил родинку под её правым глазом, чёткую, как капля чернил на белом шёлке.
Тогда он вдруг вспомнил.
Это она!
Теперь она повзрослела, черты лица смягчились — неудивительно, что он не узнал сразу.
— Сколько ты здесь стояла? — спросил он.
— Н-не очень долго, — пробормотала она.
Мужчина слегка приподнял бровь:
— Ты боишься?
Инь Жун не ответила, собралась с духом и выпрямилась.
— Ты из какого дома? — спросил он снова.
— Из рода Ван, — невозмутимо соврала она. Сегодня в саду много девушек из разных семей Ван — откуда ему знать, какая именно?
— Врёшь, — уверенно сказал он и сделал ещё полшага вперёд, прищурившись. — Ты из Дома маркиза Чаншуня. Ты — вторая дочь Юй, Инь Жун?
Чёрт!
В этот момент в голове Инь Жун пронеслось только одно слово.
— Вы ошиблись, — улыбнулась она.
— Уже разоблачённая, а всё ещё спокойно врёт… Вторая дочь Юй, вы действительно удивительны, — усмехнулся он, будто шутя. — Неужели не помните меня?
«Как будто я обязана тебя помнить?» — мелькнуло в голове у Инь Жун.
«Кто ты вообще такой?»
«Можно узнать ваше имя?»
Но вместо этого она, прижавшись к скале, покачала головой и самым жалким голосом произнесла самые дерзкие слова:
— Не помню. Совсем не знакома.
Он многозначительно улыбнулся:
— А я помню вас.
— Очень вам благодарна за внимание! — ответила она с фальшивой улыбкой.
— Правда не помните? Пять лет назад, вам было лет восемь или девять… Вы тогда укусили меня.
http://bllate.org/book/9358/850866
Готово:
