Несколько девушек последовали за госпожой Чжао к женской части пиршества.
Столы расставили на открытой площадке в заднем саду. На главном ложе из пурпурного дерева восседала сегодняшняя именинница — старшая госпожа Сюнь, а рядом с ней сидела её невестка, госпожа Сюнь.
Госпожа Чжао подвела девушек вперёд и с улыбкой сказала:
— Сегодня у старшей госпожи день рождения, и я привела своих девочек, чтобы они лично поздравили вас.
Хуэй Жун, Инь Жун, Би Жун и Дай Жун немедленно сделали реверанс и хором произнесли:
— Поздравляем старшую госпожу с днём рождения! Желаем вам долголетия, как Восточное море, и жизни, что Южные горы!
Старшая госпожа Сюнь была одета в платье с сотней символов удачи, на лбу — коричневая повязка с овальным изумрудом. Её фигура была слегка полновата, лицо — доброжелательное и мягкое. Она поспешила обратиться к госпоже Чжао:
— Присаживайтесь скорее! Как вы устали, проделав такой путь!
Госпожа Чжао улыбнулась:
— Поздравлять старшую госпожу — великая радость. Разве можно об этом говорить как об усталости?
С этими словами она усадила девушек за стол.
За соседним столом сидели госпожа маркиза Динъаня и её старшая дочь Фан Ланьчжи, которые сейчас смотрели на них с явным замешательством.
Старшая госпожа Сюнь, казалось, проявила особый интерес к девушкам из семьи Юй и спросила госпожу Чжао:
— Все ваши девушки необычайно прекрасны. Я, старуха, редко выхожу из дома и почти не видела их. Раньше встречала лишь Хуэй-госпожу, но тогда она была ещё ребёнком. Теперь, должно быть, совсем изменилась — не узнаю.
Она указала на Хуэй Жун и Инь Жун:
— Кто из них Хуэй-госпожа?
Госпожа Чжао ответила:
— В абрикосово-красном — Хуэй Жун, а другая — моя вторая дочь Инь Жун.
Старшая госпожа Сюнь кивнула:
— Хуэй-госпожа стала ещё прекраснее, а вторая дочь уже совсем выросла.
Хуэй Жун едва сдерживала волнение, чуть ли не подпрыгивая на месте, и смущённо улыбнулась:
— Старшая госпожа слишком милостива ко мне!
В разговор включилась также госпожа герцога И и весело спросила Хуэй Жун:
— Сколько тебе лет?
Хуэй Жун опустила глаза:
— Мне пятнадцать!
Госпожа герцога И улыбнулась и бросила многозначительную фразу:
— Моему сыну как раз семнадцать!
Лицо Хуэй Жун тут же покраснело. Эти слова были насыщены глубоким смыслом!
Госпожа Чэнь, жена заместителя министра финансов, шутливо заметила:
— Госпожа герцога действует чересчур быстро! Что нам теперь осталось сказать?
Несколько дам засмеялись, продолжая подшучивать.
Хуэй Жун сидела то напряжённая, то возбуждённая; её лицо стало багровым — даже пудра не могла скрыть румянец.
Хотя, вероятно, дамы просто шутили, всё же такое внимание придало ей огромного веса, особенно перед самой семьёй маркиза Динъаня.
Фан Ланьчжи за соседним столом была поражена и, наклонившись к матери, тихо спросила:
— Матушка, неужели госпожа герцога И пригляделась к Юй Хуэйжун?
Госпожа Фан была крайне раздражена и грубо отмахнулась:
— Откуда мне знать!
Она пристально уставилась на Хуэй Жун, исполненная недовольства.
«Хм! Только что расторгла помолвку с моим сыном и уже выходит на люди! Ясно, что неспокойная натура!»
Пока дамы беседовали, на столы начали подавать закуски и напитки: свежие побеги бамбука и папоротника, маринованные огурцы, вишни в мёде, свежий лотос.
Две шеренги служанок вошли, неся горячие блюда. Среди мясных — красная рыба в соусе, оленьи сухожилия, томлёные с ласточкиными гнёздами, утиные лапки с грибами, запечённая свиная рулька, острые кроличьи кубики, свинина с иероглифом «Счастье». Из постных — грибы с волосатиком, миндальное тофу, горный деликатес «Драконьи ростки», капуста в бульоне.
Из супов подали маленькие горшочки с фрикадельками из свинины, рыбы и оленины, а также куриный бульон с редькой.
Четыре вида сладостей аккуратно сложили в квадрат: рулеты с кунжутом и свиным жиром, кунжутные и «Желаемые» пирожные — в продолговатых блюдах, масляные булочки и мясные пирожки — вместе, а миндальный крем — в маленьких фарфоровых чашках.
Также подали тарелку с праздничными персиками из теста с начинкой из бобовой пасты, каждый размером с кулак, по двенадцать штук на блюдо.
Перед старшей госпожой Сюнь стоял один огромный персик из теста, величиной с арбуз, на котором красной патокой был выведен иероглиф «долголетие». Такой персик служил лишь украшением — его почти никогда не ели, ведь есть его было неудобно.
Как только старшая госпожа Сюнь взяла первую палочку, пир официально начался.
Едва начав есть, Хуэй Жун сразу проявила себя: то поздравляла старшую госпожу Сюнь, то поднимала бокал за здоровье госпожи Сюнь, то оживлённо болтала с дамами, то находила общий язык с другими девушками.
Хуэй Жун от природы была яркой, живой и общительной. Дома она могла быть вспыльчивой, но вне дома всегда проявляла такт и очарование.
Госпожа Чжао, глядя на Инь Жун, которая молча уплетала еду, толкнула её:
— И ты бы хоть пару слов сказала! Не позволяй ей одной блестеть!
Инь Жун медленно подняла голову, держа палочки:
— Мама, чего торопиться? Я ещё не наелась!
Госпожа Чжао сердито на неё посмотрела — и вдруг услышала лёгкий смех.
Она подняла глаза и увидела старшую госпожу маркиза Цзинъаня Шэнь, мать маркиза Фу Бо Тина.
Шэнь сидела за первым гостевым столом, напротив неё — госпожа герцога И. Эти две семьи считались самыми знатными.
Рядом с Шэнь сидела младшая Шэнь, мать шестого господина Циня. Они были родными сёстрами: одна вышла замуж за семью Фу, другая — за семью Цинь. Обе семьи достигли высокого положения, и обе госпожи Шэнь пользовались большим уважением.
Заметив взгляд госпожи Чжао, старшая госпожа Шэнь улыбнулась:
— Ваша вторая дочь тоже весьма интересная особа!
Уголки глаз госпожи Чжао дёрнулись. Она смущённо улыбнулась:
— Старшая госпожа слишком любезна.
Ей было крайне неловко: она ведь только что тихо ругала дочь — как это услышали посторонние!
Хотя Шэнь и была старшей госпожой маркиза, выглядела она совсем молодо — почти ровесницей госпоже Чжао. Многолетняя жизнь в роскоши сохранила её внешность.
Причиной того, что она стала старшей госпожой в столь юном возрасте, стала та самая дворцовая резня.
Та резня действительно залила кровью весь город. Погибли сотни людей. Старый маркиз Фу пал в той бойне, и потому Фу Бо Тин занял титул в столь раннем возрасте.
Дочь семьи Фу, наложница Фу при дворе, также погибла тогда. Теперь её больше нельзя было называть наложницей Фу — император посмертно возвёл её в ранг императрицы Жэньсяо.
Даже семья Сюнь потеряла в ту ночь двух сыновей, хотя оба были от наложниц, и кроме их матерей никто особо не скорбел.
Дай Жун всё это время тихо сидела, не проронив ни слова. Би Жун же нервничала, вертелась на месте и несколько раз пыталась вставить реплику, но безуспешно.
Инь Жун поела немного, огляделась вокруг и почувствовала усталость. Ведь этот банкет — не единственный: будет ещё и вечерний, и только к ночи всё закончится.
Она перешепнулась с соседкой по столу и узнала массу сплетен.
Её подруга по детству, госпожа Инь Цижу, дочь главы Двора наказаний, рассказывала ей самые невероятные истории.
Например, за столом напротив сидели женщины из дома князя Цзяодуна: молодая, вызывающе одетая — это была вдова князя, а пожилая, с унылым и измождённым лицом — настоящая княгиня. Причём молодая была свекровью пожилой!
К тому же ходили слухи, что дела в доме князя Цзяодуна обстоят странно: будто бы сам князь каждый день навещает комнату своей свекрови и даже не заглядывает к своим жёнам и наложницам.
Госпожа Инь, рассказывая сплетни, еле сдерживала восторг. Инь Жун лишь пожала плечами: сплетни знатных семей… действительно необычны!
Пока они ели, в зал внезапно вошёл гонец и объявил:
— Прибыла принцесса Юнчунь!
Старшая госпожа Сюнь и госпожа Сюнь немедленно встали, и все придворные дамы последовали их примеру.
В зал вошли более десяти человек, окружая принцессу Юнчунь.
Старшая госпожа Сюнь была в восторге — это значило, что двор оказывает ей большую честь. Она взяла принцессу за руку и тепло спросила:
— Как вы, ваше высочество, удостоили нас своим визитом?
Принцесса Юнчунь улыбнулась:
— Старшая принцесса помнила, что сегодня ваш день рождения, и специально послала меня поздравить вас и преподнести подарок!
— Ох, какая доброта со стороны старшей принцессы!
Увидев старшую госпожу Шэнь, принцесса Юнчунь приветливо сказала:
— Старшая госпожа здесь! Недавно Его Величество упоминал о вас!
Младшая госпожа Шэнь подхватила:
— Хотя император ещё юн, его благочестие ничуть не меньше, чем у взрослых. Он часто вспоминает старших, и всё благодаря заботе принцесс!
Принцесса Юнчунь улыбнулась и обратилась к госпоже Сюнь:
— Первоочередная наложница тоже очень скучает по вам!
При упоминании первоочередной наложницы госпожа Сюнь чуть не расплакалась и тихо прошептала:
— Инъэр…
Остальные слова застряли у неё в горле — старшая госпожа Сюнь строго посмотрела на неё.
Инъэр — это пятимесячная дочь госпожи Сюнь.
За всю жизнь у неё родилось всего двое детей: старший сын Сюнь Цзэ и младшая дочь Сюнь Ин.
После рождения сына она долгих четырнадцать лет не могла завести больше детей и уже смирилась с судьбой, но вдруг получила благословение — родила дочь. Она лелеяла её, как зеницу ока, и когда девочке исполнилось три года, пришёл указ из дворца — её забирали ко двору и возводили в ранг наложницы.
Когда указ пришёл, она рыдала так, будто небо рухнуло. Сердце её разрывалось от ста отказов, но старшая госпожа Сюнь и глава кабинета министров Сюнь строго отчитали её: «Это воля двора! Это высочайшая милость! Не смей плакать — не навлекай беду!»
Она перестала рыдать, но сердце её до сих пор сжималось от боли при каждом упоминании дочери.
Все восхищались удачей семьи Сюнь: сын — высокопоставленный чиновник, дочь — императорская наложница. Но никто не знал её страданий.
Появление принцессы Юнчунь мгновенно сделало её центром внимания.
На самом деле, эта принцесса раньше была никому не известной дочерью простой наложницы. До двенадцати лет она жила в заточении с матерью в глухом дворцовом уголке, и даже имя Ли Си ей дал старый евнух.
Но пять лет назад произошла та самая резня, почти полностью уничтожившая императорский род Дайе. Эта незаметная принцесса чудом выжила и внезапно оказалась одной из двух оставшихся принцесс империи. Её статус мгновенно стал несравнимо высоким, особенно после того, как она сблизилась со старшей принцессой. С тех пор её участь кардинально изменилась.
Во дворце для неё выделили особые покои — Фуаньдянь, а за пределами дворца построили роскошную резиденцию, занимающую пол-улицы. В ней хранились несметные сокровища, а развлечений было больше, чем можно вообразить — можно было сказать, что там царят «озёра вина и леса мяса».
Принцесса Юнчунь пришла лишь на короткое время — передать поздравления от старшей принцессы. Пробыв менее получаса, она уехала, но даже этого хватило, чтобы придать семье Сюнь огромный престиж.
Между тем мужская часть пиршества была куда шумнее. Некоторые гости уже успели напиться до рвоты.
Юй Вэньсюань почти ничего не ел — только выпил полбрюха вина. Он надеялся воспользоваться этим случаем, чтобы завести полезные знакомства, но увы: министр Сюнь, маркиз Фу и шестой господин Цинь сидели за отдельным столом за ширмой, и к ним никто не мог подступиться.
Лишь глава кабинета министров Сюнь переходил от стола к столу, приветствуя гостей. Этот старый лис был вежлив со всеми, и найти в нём хоть какой-то изъян было невозможно.
Из всего выпитого вина Юй Вэньсюань осушил лишь один бокал с ним, остальное — с совершенно незначительными людьми.
От такого обеда ему стало не по себе — он едва сдерживался, чтобы не расчесать себе кожу ногтями.
Как только дневной банкет завершился, на площадке уже установили сцену для оперы. Все переместились туда.
Старшая госпожа Сюнь выбрала две постановки, госпожа Сюнь — ещё две, и другие дамы тоже заказали свои любимые.
Сначала шла «Пять дочерей поздравляют мать», затем «Опьянённая наложница», «Женщина-принцесса».
Девушки из семьи Юй предпочитали разное. Инь Жун и Дай Жун были неприхотливы и не особенно любили оперу.
Хуэй Жун нравились шумные, яркие постановки с громкими ударами в гонги и барабаны.
Би Жун обожала истории о бедных учёных, которых полюбили богатые наследницы. Поначалу родители девушки противятся, братья и сёстры презирают бедняка, но героиня упрямо следует за своим сердцем. После множества испытаний учёный сдаёт экзамены, становится первым в списке и получает титул чжуанъюаня, а его возлюбленная наконец обретает счастье и уважение.
После оперы всем гостям предоставили временные покои для отдыха. Кухня семьи Сюнь не прекращала работу ни на минуту, готовя вечернее застолье.
Молодые девушки, не желавшие отдыхать, отправились гулять по саду.
Девушки собрались на одной стороне пруда, а напротив — группа щеголевато одетых молодых господ, которые тоже устроили пирушку, пили вино и сочиняли стихи. Между ними протекал пруд, через который вился извилистый мост. В воде цвели густые заросли лотосов — белые и розовые цветы среди зелёных листьев создавали впечатление бесконечного моря.
Хотя они были разделены водой, девушки тайком поглядывали на юношей, а те, в свою очередь, «случайно» бросали взгляды на девушек.
Но никто не осмеливался пристально смотреть — это вызвало бы насмешки.
Поэтому девушки принялись рассматривать веера и платочки, якобы любуясь ими, а на самом деле поглядывая на противоположный берег. Но стыдливость брала верх: некоторые переворачивали веер десятки раз, так и не разглядев одежды юношей. Более застенчивые вообще прятались за ширмы и не решались сделать и шага.
Только Хуэй Жун не стеснялась. Она встала у перил, рассеянно играя веером.
http://bllate.org/book/9358/850865
Готово:
