Если жена умирает молодой, муж всё ещё может жениться на юной и красивой девице, но стоит женщине выйти замуж вторично — её непременно осудят и опозорят: «Одна женщина не должна служить двум мужьям». А высшей наградой для вдовы, много лет живущей в одиночестве после смерти мужа, становится мрачная арка целомудрия. Эта похоронная плита дарует ей титул «целомудренной» и навеки придавливает своей тяжестью одинокую, безрадостную жизнь.
Этот особняк маркиза Чаншуня с восьмиугольным двором и высокой надписью на фронтоне был заложен в год основания империи Дайе. Он пережил три правления и более сорока лет, и хотя теперь уже клонится под бурями времени, всё ещё дарует женщинам этого дома почести, достоинство и уважение.
Госпожу Чжао терзала тревога: она беспокоилась за судьбу дочери и будущее рода Юй. Особенно её мучило отсутствие сына — ведь без сына нет потомков, а значит, титул некому передать.
Она никак не могла понять: у Юй Вэньсюаня немало наложниц, почему же ни одна из них не родила сына? Да что там сына — с тех пор как родилась Дай Жун, вообще ни одна не сообщала о беременности! Неужели дело в самом Юй Вэньсюане? Но ведь четверо дочерей-то родились здоровыми!
Она по-настоящему отчаивалась. Юй Вэньсюаню уже за тридцать — возраст, когда некоторые становятся дедами. Больше медлить нельзя.
Лю Ма стояла рядом и про себя злилась на наложницу Лю: «Раз так любишь присваивать себе господина, так хоть родила бы сына! Сколько лет цепляется за него — и только дочку вымучила! Ничего не умеет, а всё лезет со своими штучками!»
Она закатила глаза и фыркнула: «Если бы не эта наложница Лю, госпожа давно бы родила законного наследника. Вот до чего мы докатились!»
*
Инь Жун сегодня не спала после обеда. Она сидела на ложе и болтала, окружённая няней Пин, Се Су, Ши Лань, Цайпин и Чжай Юэ, которые расположились на круглых табуретках.
Няня Пин только вернулась из родных мест и набралась рассказов. Девушки послушно сидели, щёлкали семечки и орешки и внимали её повествованию.
Только что она рассказывала про соседскую дочь Гуйлянь, которая после замужества постоянно ссорилась со свекровью. С того момента, как в доме появилась невестка, свекровь ничего не делала сама, а только скрещивала руки и командовала ею. Та, обозлённая, тайком носила рис и мясо из дома к своим родителям. Из-за этого между ними случилось несколько драк, и вместо союза семей получилась вражда.
Няня Пин так живо всё описывала, что девушки с увлечением слушали, не переставая щёлкать семечки.
Порассказав про деревенские сплетни, няня вдруг вспомнила:
— Ах да! Гуйлянь ещё дала мне мешочек белых плодов. Я как раз привезла их с собой — вечером пожарим!
Инь Жун оживилась:
— А что это за белые плоды?
— У нас так называют один плод, — пояснила няня. — Чёрная кожура, белая сердцевина, сладкий и хрустящий.
Она подскочила к двери, принесла мешок и показала. Инь Жун заглянула внутрь и узнала водяной каштан. Как приятно увидеть такое здесь!
— Жарить его не стоит, — сказала она с улыбкой. — Лучше подать с сахаром, в холодном виде.
Се Су с любопытством разглядывала плоды:
— Я такого никогда не видела!
— Тогда я сейчас сделаю, — обрадовалась няня Пин.
— Пусть на кухне приготовят, — остановила её Инь Жун. — Подайте салат из этих плодов, сварите лапшу из зелёного горошка: замочите бобы на полчаса, смелите в муку и замесите тесто — получится ароматная и освежающая лапша. Из сладостей пусть испекут молочный пирог и пирожные из маиса с цветами османтуса, по четыре порции. Отправьте в покои бабушки, отца и матери. Сейчас жара, тяжёлая еда не идёт, а бабушка часто жалуется на отсутствие аппетита — такие лёгкие угощения она ещё поест.
Затем спросила:
— Сколько в мешке килограммов?
— Так, около двух-трёх, — ответила няня.
— Этого хватит. Приготовьте побольше — разошлите по всем дворам девушек и добавьте к каждому подносу по баночке цукатов.
Няня кивнула:
— Молодая госпожа всегда обо всём подумает.
Ши Лань и Се Су тут же встали: одна пошла за корзиной для угощений, другая — за баночками с цукатами.
Цукаты хранились в глиняных баночках величиной с ладонь, все одинаковые, тёмно-коричневые. Крышки плотно закрывались и помечались печатями: первая — сушёные сливы, вторая — солёная цедра, третья — персиковые, четвёртая — абрикосовые цукаты.
Сама Инь Жун цукатов почти не ела, но любила заваривать их в воде: напиток получался с лёгкой кислинкой и сладостью, очень освежающий и возбуждающий аппетит.
Угощения, приготовленные Инь Жун, разнесли по всем дворам. Хуэй Жун и Би Жун жили недалеко — всего за поворотом, а Дай Жун всё ещё проживала вместе с наложницей Су, чей двор находился чуть дальше.
Хуэй Жун последние дни не выходила из покоев. Получив подарки от Инь Жун, она удивилась и не могла понять: то ли сестра хочет заручиться её расположением, то ли задумала что-то иное?
В любом случае, Хуэй Жун не проронила ни слова благодарности. Горничные Хайтанского двора, увидев её холодное лицо, тоже надулись и принялись встречать посыльную с таким видом, будто та им что-то должна. Та вернулась в Платановый двор в бешенстве и сразу же начала жаловаться, что в Хайтанском дворе даже вежливого слова не сказали.
Се Су рассердилась и тоже пару раз обозвала обитательниц Хайтанского двора неблагодарными, мол, зря их молодая госпожа потчевала.
Би Жун и Дай Жун, напротив, поблагодарили. На следующий день они вместе пришли в Платановый двор повидать Инь Жун. Та велела расставить широкие кресла у ложа и подать угощения с чаем.
Девушки заняли места. Се Су и Ши Лань уже расставили на столике молочные пирожные, зелёные печенья, рулетики с кунжутом и орехами и хрустящие пирожки с финиками. Подали свежезаваренный чай из жасмина — от горячей воды тотчас повеяло тонким ароматом.
Би Жун взяла кусочек молочного пирожного, откусила и одобрительно кивнула:
— У второй сестры всегда самые вкусные угощения. И вчера прислали отличные!
Дай Жун мило улыбнулась:
— Вторая сестра лучше всех знает, как вкусно есть! С ней всегда повезёт!
Инь Жун улыбнулась в ответ и, заметив, что Дай Жун, возможно, не любит чай, предложила:
— Может, заварю вам цукаты с мёдом? Будет сладко и приятно.
Би Жун тут же отозвалась:
— А у второй сестры какой мёд — акациевый или гречишный? Я привыкла к акациевому, особенно к мёду с пурпурной акации. Другой мне не по вкусу.
Дай Жун, держа в руках пирожное, удивилась:
— У третьей сестры особые предпочтения?
— Нет, просто я привыкла к хорошему мёду, — ответила Би Жун, гордо подняв голову и поправляя гребень в волосах. — Другой мне не подходит.
Инь Жун про себя фыркнула: «Ешь, раз дали, чего важничаешь?»
Вслух же сказала спокойно:
— У меня не цветочный мёд, а дикий, говорят, из провинции Шаньси — дары провинций. Не знаю, придётся ли он третьей сестре по вкусу.
Би Жун едва не поперхнулась и закашлялась.
Мёд и без того дорог, а дикий — особенно редок и ценен. Его собирают в глухих горах и на отвесных скалах; пчеловоды тратят массу сил и времени, чтобы добыть немного. Такой мёд обычно отправляют ко двору как дары провинций. В императорском дворце его даже не называют просто «мёдом»: шаньсийский — «Нефритовая Влага», гуйянский — «Напиток Бессмертных».
Благодаря такому статусу мёд стал ещё дороже. Им пользуются лишь высокопоставленные особы. Хотя семья Юй и носит графский титул, далеко не все могут позволить себе такой мёд — обычно едят обычный цветочный.
Наложница Лю была любима и требовала самого лучшего, постоянно сравнивая себя с другими. Её дочь Би Жун унаследовала эту склонность к тщеславию. Услышав про «дворцовый мёд», она почувствовала себя униженной, бросила пирожное и надулась.
Дай Жун сразу заметила перемены в настроении сестры, но они были гостьями — как можно было так демонстративно обижаться? Это ведь задевало честь хозяйки!
Она поспешила сгладить неловкость:
— У третьей сестры я пробовала мёдовые пирожные, у старшей — финиковые с мёдом, а теперь у второй сестры пью мёд из императорских запасов. Похоже, я специально хожу по сёстрам, чтобы отведать всего самого лучшего!
Би Жун, услышав, как её льстиво включили в этот ряд, тут же повеселела:
— Ты самая младшая, все сёстры тебя балуют. Кто же станет считать, что ты что-то «отбираешь»?
Она продемонстрировала свою великодушную благосклонность и осталась довольна собой.
Инь Жун велела Се Су заварить мёд. Та поклонилась и пошла за банкой.
Би Жун добавила:
— У второй сестры всё такое изысканное. Сегодня я наконец попробую настоящий императорский мёд.
Инь Жун слегка поморщилась:
— У меня язык не различает изысканного. Я чувствую только сладость.
— Тогда хорошие вещи тебе идут прахом, — снисходительно заметила Би Жун. — Ведь хороший чай совсем не похож на плохой, а пирожные на молоке и на сахаре — совершенно разные. Разбираться в этом — целое искусство!
— Я, пожалуй, не замечала таких тонкостей, — невозмутимо ответила Инь Жун. — Мне важно лишь, нравится ли мне или нет.
Дай Жун сидела рядом, улыбалась и молчала, но Инь Жун не могла отвести от неё взгляда.
Раньше она считала Дай Жун застенчивой и простодушной, но теперь поняла, что ошибалась. Несмотря на юный возраст, девочка прекрасно знала этикет, умела держать себя и тактично уступала старшим, давая им почувствовать своё превосходство. Это было не слабостью и не глупостью, а умением лавировать, сохраняя достоинство. Лишь теперь Инь Жун по-настоящему осознала, насколько осторожна и предусмотрительна её младшая сестра.
Скоро Се Су принесла три фарфоровые чашки с рельефным узором. Чашки были белоснежные, с прочной глазурью — сразу видно, вещь дорогая. В каждой был мёд с ягодами годжи и водяным каштаном, добавлена цедра для аромата и несколько кусочков льда — настоящее спасение в летнюю жару.
Би Жун взяла чашку, отпила глоток и улыбнулась:
— Всё-таки у второй сестры самые лучшие угощения.
Выпив немного мёдовой воды и съев угощения, Би Жун предложила сделать веера. Инь Жун велела подать ручки: нефритовые, из белого агата с узором, из резного фиолетового бамбука, из сандалового дерева и с круглым узором «Юйи». Все ручки — круглые и квадратные — были выложены на лакированный столик с инкрустацией.
Ши Лань принесла лаковый поднос с восемью квадратными платками: два из шёлка цвета неба, два из белого шёлка с лотосовым узором, два из белой прозрачной ткани с облачным орнаментом и два из алой прозрачной ткани. Тут же лежали разноцветные нитки, эскизы вышивки и маленькая шкатулка с иглами и серебряными ножницами.
Инь Жун выбрала сандаловую ручку с резьбой и осмотрела её:
— Такая прекрасная ручка, а моё рукоделие ей не пара.
Би Жун усмехнулась и взяла ручку с узором «Юйи». Она хотела вышить одиночный пион, долго примеряла ткань и выбрала алую прозрачную. Затем подобрала нитки: светло-зелёные, алые, нежно-жёлтые и по две пучка золотых и серебряных.
Инь Жун решила вышить гранатовый цветок и выбрала белый шёлк с лотосовым узором, подобрав нитки пяти цветов: алые, жёлтые, тёмно-зелёные, сиреневые и лиловые.
Дай Жун выбрала эскиз с магнолией, взяла прозрачную ткань с облачным узором и нитки четырёх оттенков: бледно-белые, фиолетово-зелёные, светло-зелёные и изумрудные.
Би Жун отлично владела иглой — для неё вышивка веера не составляла труда. Уже через несколько стежков очертания пиона ожили на ткани. Инь Жун умела лишь вышивать простые узоры, не сравнимые с живыми цветами Би Жун.
Та работала быстро и аккуратно. Всего за полчаса веер был готов. Инь Жун только закончила второй из трёх гранатовых цветков и, увидев готовую работу сестры, положила иглу и взяла веер полюбоваться.
— Твой пион получился великолепно, — сказала она, проводя пальцем по цветку. — Ни одного торчащего кончика, всё гладко, будто нарисовано.
Подумав, добавила:
— У меня есть изумрудно-зелёный шнур «Юйи» с золотыми нитями. Он идеально подойдёт к твоему вееру — и красиво, и удобно держать.
Би Жун кивнула:
— Цветок красный, шнур зелёный — как листья к цветам.
Дай Жун ещё не закончила магнолию, но уже было видно: стройные линии, благородный изгиб — вышивка получалась прекрасной. Для девятилетней девочки это было настоящее мастерство.
Инь Жун посмотрела на обеих сестёр и вдруг почувствовала стыд: обе младше её, а рукоделие у них куда лучше.
http://bllate.org/book/9358/850858
Готово:
