Все поспешно ответили:
— Поняли, госпожа.
— А вы, наложница Лю? — холодно спросила госпожа Чжао.
Наложница Лю дрогнула под её пристальным взглядом, но всё же упрямо выпалила:
— Почему наказываете только меня, а первую барышню — нет? Разве это справедливо?
Инь Жун сидела рядом и мягко, спокойно произнесла:
— Старшую сестру воспитывает сама бабушка. Если матушка Лю считает, что мать поступила несправедливо, давайте передадим этот вопрос бабушке. Она всегда беспристрастна и уж точно сумеет вас убедить. Не так ли?
Наложница Лю прижала руку к груди и неловко замахала другой:
— Ох, да я просто так сказала! Вторая барышня слишком серьёзна!
— Матушка Лю, так нельзя говорить, — Инь Жун приняла строгий вид. — Вы сами чётко выразили своё мнение. Как можно теперь делать вид, будто ничего не было? К тому же вы ведь искренне заботились о старшей сестре и хотели устроить ей выгодную свадьбу. Бабушка обязательно поймёт и оценит вашу доброту.
— Ах, да я вовсе не говорила, что госпожа поступила несправедливо! — заныла наложница Лю. — Ладно, ладно, штрафуйте мой месячный доход — я согласна!
Лицо Инь Жун оставалось спокойным, но она ни на шаг не отступала:
— Матушка Лю, вы принимаете наказание как-то слишком неохотно.
— Я вовсе не неохотно! — сквозь зубы процедила наложница Лю.
Инь Жун мягко улыбнулась:
— Вам бы следовало изменить эту привычку — болтать без удержу. Впредь хорошенько думайте, прежде чем открывать рот.
Наложница Лю чуть не лишилась чувств от злости. Схватив за руку Би Жун, она вышла из комнаты, так громко топая ногами, будто хотела поджечь пол.
Тем временем Хуэй Жун уже вернулась в Хайтанский двор. Едва переступив порог, она начала швырять всё подряд: вазы, тарелки, фарфоровые чашки — всё разлеталось с громким звоном. Разбив всё, что попалось под руку, она бросилась на кровать и зарыдала. Ган Ма, её няня, в ужасе наблюдала за происходящим: то на плачущую Хуэй Жун, то на Цзинлу, которая стояла в углу, прикрыв лицо и всхлипывая от обиды.
— Что случилось?! — воскликнула Ган Ма. — Вы же только что ушли, а теперь вот это!
Цзиншuang презрительно фыркнула:
— Всё из-за этой наложницы Лю!
Она в подробностях рассказала Ган Ма, что произошло в главном дворе. Услышав это, Ган Ма вспыхнула от ярости:
— Эта маленькая бесстыдница! Как она посмела так оскорблять нашу первую барышню и ещё предлагать за неё своего племянника?! Фу! Жаба воображает себя лебедем! Бесстыжая тварь! Я бы ей рот заткнула!
— Ах, мама, — вздохнула Цзиншuang, надув губы, — сейчас-то что толку об этом говорить?
Ган Ма сердито взглянула на неё:
— Маленькая нахалка!
С этими словами она прошла в спальню к Хуэй Жун. Та всё ещё рыдала, мокрое от слёз лицо уткнулось в подушку. Увидев няню, она бросилась ей в объятия и заплакала ещё горше. Ган Ма гладила её по голове, и в сердце у неё сжималась боль: если бы родная мать Хуэй Жун была жива, кто осмелился бы так с ней обращаться?
Хуэй Жун чувствовала себя униженной, но наложница Лю чувствовала себя ещё более обиженной. Она набила себе живот жалобами и решила вечером пожаловаться Юй Вэньсюаню, как только он придёт к ней.
Едва начало темнеть, как Юй Вэньсюань поспешно вернулся домой. Днём он уже услышал о происшествии и весь день метался на службе от злости и тревоги, но уйти не мог. Ведь его должность в министерстве работ — всего лишь формальная, без реальной власти. Начальников над ним — хоть отбавляй, а настоящих дел ему не поручают. Каждый день приходится вставать ни свет ни заря и торчать до позднего вечера — и всё это потому, что чин достался ему не по заслугам, а по наследству. Его мать, старшая госпожа, ещё со студенческих лет недовольна его ленью и безалаберностью. Если он сейчас начнёт халатно относиться к обязанностям, она непременно укажет на него пальцем и обвинит в том, что он позорит память предков.
Шаги Юй Вэньсюаня становились всё тяжелее. Он ведь настоящий маркиз, сын основателя этого дома, а между тем вынужден терпеть унижения: на службе его держат в ежовых рукавицах, дома мать и законная жена постоянно указывают ему на ошибки, а теперь ещё и дочь осмелилась поднять руку на наложницу! Хотя… и наложница Лю тоже хороша — как она вообще посмела предлагать своего племянника в мужья Хуэй Жун? Да у неё, наверное, мозги набекрень!
Юй Вэньсюань шёл, кипя от злости, и собирался направиться к госпоже Чжао, но, завидев в переулке дворик наложницы Лю, внезапно свернул туда.
Он тихо открыл дверь. В комнате царила полумгла — горели лишь несколько свечей. На столе стояла лампа с шёлковым абажуром; мерцающий свет сквозь тонкую ткань создавал томную, интимную атмосферу. Наложница Лю сидела за круглым столом из жёлтого сандала, опустив голову и вытирая слёзы платком. На ней было платье цвета абрикосового шёлка, поверх — полупрозрачная алансовая накидка. Её хрупкая фигурка и крупные слёзы, катившиеся по щекам, вызывали невольное сочувствие и желание защитить.
Увидев эту картину, Юй Вэньсюань сразу расслабился — вся злость и раздражение испарились, как дым.
Он неторопливо подошёл к столу и нежно спросил:
— Что ты сегодня опять натворила?
Наложница Лю надула губки и, обвив руками его талию, капризно заявила:
— Господин снова послушал чьи-то сплетни? Опять вините только меня? А первая барышня разве не виновата? Это же она первой ударила меня! Посмотрите-ка…
Она закатала рукав, чтобы показать синяки на руке, и, всхлипывая, жалобно проговорила:
— Посмотрите, господин, это всё Хуэй Жун сделала! Она не только меня, но и Би Жун избила! А ведь Би Жун — тоже ваша дочь! Разве не жестоко так поступать с сестрой, которая всегда её уважала?
Наложница Лю рыдала:
— Мне-то что, я привыкла терпеть обиды… Но ведь Би Жун — ваша родная дочь!
Юй Вэньсюань сжал её в объятиях, растроганный до глубины души:
— Ты так пострадала… Так пострадала…
Наложница Лю всхлипнула ещё громче:
— Да я ведь искренне переживала за судьбу старшей сестры, хотела помочь… А она сразу же взбесилась и набросилась на меня! Господин, вы скажите…
Она не договорила: Юй Вэньсюань вдруг отстранил её и строго сказал:
— Больше никогда не заговаривай об этом! Судьбу Хуэй Жун решают бабушка и госпожа. Тебе не место вмешиваться!
Его лицо стало суровым и решительным. Наложница Лю испуганно отпрянула:
— Я… я поняла.
— Хорошо, — кивнул Юй Вэньсюань и направился в спальню.
Наложница Лю, конечно, не была такой глупой, чтобы не последовать за ним.
После бурной ночи Юй Вэньсюань лежал с закрытыми глазами, погружённый в размышления. Наложница Лю тоже не спала, думая про себя: «Как же так? Получается, я просто так получила пощёчины?»
Этого не может быть! Нужно обязательно отыграться, иначе все будут смеяться!
Она перевернулась на бок и прильнула к нему, положив белоснежную руку ему на плечо. Голос её звучал то ли как ласка, то ли как жалоба:
— Господин, сегодня госпожа лишила меня месячного дохода!
Юй Вэньсюань даже глаз не открыл:
— Я тебе компенсирую.
— Ах, дело не в этом! — Наложница Лю не знала, притворяется он глухим или действительно не понимает, но всё же терпеливо продолжила: — Конечно, я заслужила наказание… Но почему наказали только меня? Ведь виноваты не только я!
Она с нетерпением ждала ответа. Прошла целая вечность, прежде чем он пробормотал:
— Тогда пойди спроси у госпожи сама. Мне хочется спать.
Наложница Лю стиснула зубы от злости. Внутри у неё всё кипело: «Ясно, он всё равно на стороне этой маленькой стервы!»
Она яростно сжала одеяло, фыркнула и резко повернулась к стене, больше не желая смотреть на Юй Вэньсюаня.
На самом деле, с таким уровнем ума и такими методами наложница Лю не продержалась бы и трёх дней в любом другом знатном доме. Любая сильная хозяйка расправилась бы с ней в мгновение ока.
Её единственное преимущество — красота. Но недостаток был в том, что её умственные способности и хитрость никак не соответствовали внешности. За все эти годы она так и не научилась ни читать, ни писать, ни играть на цитре, ни рисовать. Её арсенал состоял лишь из двух приёмов: капризничать и устраивать истерики. Иногда она придумывала какие-то коварные планы, но либо пугалась госпожи Чжао, либо не хватало смелости их осуществить.
Единственная причина, по которой она могла наслаждаться любовью маркиза уже больше десяти лет, — это особенности именно этого дома: Юй Вэньсюань был на редкость глуп и безволен, а госпожа Чжао презирала женские интриги и не желала с ней соперничать.
Сам Юй Вэньсюань, хоть и был никчёмным, но одно правило в жизни соблюдал неукоснительно: для него дети всегда важнее наложниц. Пусть наложница Лю и была его любимицей, он никогда не стал бы ругать собственную дочь ради того, чтобы утешить её.
Раннее утро. Роса ещё не сошла с веток платана, а во дворе Платанового двора уже началась суета. Горничные из задних покоев одна за другой выбирались из постелей, быстро одевались и приводили себя в порядок. Лишь несколько ленивиц всё ещё валялись под одеялами, зевая и протирая глаза. В этот момент в комнату вошла Се Су — старшая служанка. Она уже полностью оделась, умылась, и её волосы были аккуратно заплетены в косу, перевязанную лентой цвета яичного белка.
Се Су сразу заметила тех, кто ещё не встал. Лицо её исказилось от недовольства. Она подошла и постучала каждой по голове:
— Вставайте! Вставайте! Хотите, чтобы барышня ждала вас?
Девушки проснулись и тихонько позвали:
— Сестра Се Су…
Затем они поспешно стали заправлять постели. Только одна Ши Цуй всё ещё сидела на кровати, упрямая, как всегда.
Се Су подошла к ней:
— Ты чего всё ещё здесь сидишь?
Ши Цуй, разбуженная насильно, сердито взглянула на Се Су и явно не собиралась её слушать. Се Су сжала кулаки от злости. Во всём дворе все уважали её и называли «старшая сестра Се Су», кроме этой Ши Цуй. Они обе поступили на службу в один год и вместе были отправлены в Платановый двор, но Ши Цуй с самого начала не считала Се Су за авторитет.
Се Су и Ши Цуй обе служили Инь Жун с тех самых пор, как та поселилась в Платановом дворе. За несколько лет они возомнили себя старожилами и начали важничать.
Комната уже почти опустела, а Ши Цуй всё ещё сидела, поджав ноги. Се Су кипела от ярости — казалось, Ши Цуй специально позорит её. Она вспомнила, как Цайпин и Чжай Юэ рассказывали, что после того, как Ши Цуй перевели из внутренних покоев, она ни дня не работала как следует: то жалуется на усталость, то на жару, то голова болит, то ей нужно отдохнуть. При этом она заставляла младших служанок делать за неё всю работу, изводя их до изнеможения.
Чем больше думала Се Су, тем злее становилась. Она громко крикнула:
— Ты всё ещё сидишь?! У тебя сегодня куча дел! Ты каждый день только и знаешь, что лениться! Последние дни вообще не видно, чтобы ты что-то делала!
— С утра уже орешь! — огрызнулась Ши Цуй, отталкивая Се Су. — Думаешь, потому что вторая барышня тебя поддерживает, можешь всех по головке гладить? Подожди! Думаешь, я боюсь тебя? Завтра же повешусь на балке или разобьюсь насмерть об столб! Обольюсь кровью прямо на тебя! Скажу всем, что ты меня до смерти замучила!
Она выкрикнула это и тут же расплакалась:
— В этом дворе мне места нет! Проспала немного — и уже бьют, ругают! Работаю — всё равно говорят, что ленюсь! Рот у вас на всё готов, а я не могу вам запретить распускать обо мне сплетни! После такой обиды даже мёртвой не найти покоя!
Се Су задрожала от злости и не смогла вымолвить ни слова. Она развернулась и выбежала из комнаты.
Ши Цуй тут же перестала плакать и плюнула вслед:
— Проклятая тварь! Попробуй только!
Се Су, вся красная от гнева, выскочила во двор и тут же столкнулась с Ши Лань, которая как раз несла таз с водой для умывания.
— Куда ты? — окликнула её Ши Лань. — Барышня тебя зовёт.
Се Су вытерла уголки глаз:
— Эта Ши Цуй совсем озверела! Спала до обеда, я её разбудила — так она ещё и грозится повеситься! Если я пожалуюсь, скажут, что даже младших служанок контролировать не умею и выгляжу слабой.
Ши Лань усмехнулась:
— Ну, ты же знаешь её характер. Зачем с ней связываться?
Она похлопала Се Су по плечу:
— Ладно, иди. Барышня ждёт.
Се Су кивнула и направилась к покою Инь Жун. Она осторожно приподняла шёлковую занавеску у входа. За дверью стояла духота, а в комнате царил прохладный, свежий воздух. Лёгкий аромат наполнял пространство. Тонкие зеленоватые шёлковые занавеси ниспадали до пола, а в центре комнаты стоял фарфоровый таз со льдом.
Се Су постояла у двери, пока не сошла краснота от слёз, и только потом вошла внутрь.
Инь Жун уже завтракала. Рядом стояли Цайпин и Чжай Юэ. Се Су подошла и улыбнулась:
— Барышня уже ест? Значит, я опоздала.
http://bllate.org/book/9358/850854
Готово:
