— Ха! — с силой поставила на стол фарфоровую чашку госпожа Чжао и с горькой насмешкой произнесла: — Разве я раньше не кланялась? И что вышло? Чем ниже я кланялась, тем больше он лез на рожон. Разве мало я терпела все эти годы? С самого дня свадьбы он был таким — комната полна служанок и наложниц, пальцев не хватит пересчитать! Всё это я стерпела. Но потом он пошёл ещё дальше — занял мою приданную служанку! Ни капли уважения к законной жене! А теперь и вовсе разошёлся — завёл на стороне наложницу! Думал ли он хоть раз о чести графского дома? О том, что у нас четверо незамужних дочерей? Неужели ему всё равно, как это скажется на их репутации?
— Подлый мерзавец! Раз он сам мне лицо не оставил, зачем мне его беречь? — возмутилась госпожа Чжао.
Лю Ма лишь безнадёжно махнула рукой. Воспоминания о прошлом вызывали лишь слёзы и горечь.
Род Чжао в Анььяне тоже считался знатным — благородные, порядочные люди, вышедшие из учёных кругов. Однако их положение всё же было недостаточно высоким для брака с герцогским домом. Поэтому, когда из столичного дома Юй пришли сваты, семья Чжао восприняла это как небесный подарок. Узнав о репутации сына Юй, они не услышали ничего дурного. Позже устроили личную встречу, и старый господин Чжао — отец госпожи Чжао — впервые в жизни ошибся в человеке: показалось, будто Юй Вэньсюань — учтивый, благовоспитанный юноша. Так он и отдал свою младшую, самую любимую дочь в эту семью.
Хотя госпожа Чжао и была второй женой, замужество всё равно считалось выгодным. Свекровь же была женщиной строгой и высокого происхождения. Перед свадьбой родные не раз напоминали ей: в доме графа нужно во всём проявлять смирение, уважать свекровь, угождать мужу и заботиться о падчерице, чтобы не дать повода для сплетен.
Впервые она увидела Юй Вэньсюаня лишь в ночь свадьбы. Тогда его благородная внешность даже заставила её сердце забиться быстрее — какая девушка не мечтает о красивом супруге?
Но кто бы мог подумать, что за блестящей оболочкой скрывается ничтожество!
Он ни на что не годился — ни в учёбе, ни в воинском деле, держался лишь за счёт отцовских заслуг и получал какую-то незначительную должность. Весь день проводил среди женщин. Госпожа Чжао несколько лет терпела, но после того как Юй Вэньсюань взял себе её приданную служанку, она перестала с ним церемониться. Эта служанка — та самая наложница Су, которая позже родила Дай Жун. Однако госпожа Чжао никогда не обижала наложницу Су и даже часто заботилась о ней и её дочери. Су была с ней с детства, они были словно сёстры. К тому же Су не сама добровольно стала наложницей — поэтому госпожа Чжао чувствовала перед ней вину, будто именно из-за её неудачного замужества пострадала близкая подруга.
Когда у Су обнаружилась беременность, госпожа Чжао лично распорядилась возвести её в ранг наложниц. Но Юй Вэньсюаню быстро наскучило новое развлечение, и он вскоре забыл о Су. Все эти годы мать и дочь жили нелегко, выживая лишь благодаря заботе госпожи Чжао.
Сам же Юй Вэньсюань, помимо своей распутной натуры, имел ещё одну дурную привычку: не желал давать своим фавориткам официального статуса и часто отказывался признавать связь. Большинство нынешних наложниц получили свой титул лишь после беременности. Наложница Лю — почётная наложница, специально приглашённая извне. Наложница Су — благородная наложница, бывшая приданной служанкой. Наложницы Ван и Хун изначально были служанками-фаворитками и лишь спустя много лет получили статус наложниц. А в библиотеке до сих пор живут десятки безымянных девушек!
Формально они находятся при графе, и слуги вежливо называют их «барышнями», но на деле они выполняют ту же работу, что и обычные служанки: спят в общей комнате, едят простую пищу и ничем не отличаются от прислуги. И всё же молодые девушки продолжают рваться в этот мир, надеясь хоть как-то изменить свою судьбу.
Кто, прослужив годами внизу, не позарится на богатство господ?
«Разве знатность передаётся по крови?» — думают они и упрямо стремятся вверх.
Госпожа Чжао всё это терпела. Но полгода назад она вдруг узнала, что Юй Вэньсюань завёл на стороне наложницу. От этой новости она чуть с ума не сошла! Разве мало бед в доме, что он ещё и на стороне развлекается?
Это настоящий позор для семьи! Ей самой невыносимо стыдно, да и за дочерей страшно — как такое отразится на их репутации? Госпожа Чжао буквально изводила себя тревогой.
Выяснилось, что наложницу зовут Пань Сяо Ло, ей около пятнадцати — почти ровесница Хуэйцзе. Раньше она работала в театральной труппе, но из-за своей красоты была выкуплена Юй Вэньсюанем и устроена на содержание.
Получив нагоняй от госпожи Чжао, Юй Вэньсюань в бешенстве направился в библиотеку. По пути он проходил мимо двора наложницы Лю и вдруг вспомнил, что давно её не навещал. Повернув, он зашагал прямо к её покою.
Как только слуги увидели графа, все бросились кланяться:
— Приветствуем господина графа!
Юй Вэньсюань кивнул и сразу прошёл внутрь. Наложница Лю уже слышала шум и ждала у двери. Как только он вошёл, перед ним предстала женщина в алой кофточке и персиковой длинной юбке, томно прислонившаяся к косяку. В руке она держала платок, прикусив губу, а её глаза, полные соблазна, будто вытягивали душу из Юй Вэньсюаня.
Он подошёл и обхватил её за талию:
— Давно тебя не видел.
Наложница Лю фыркнула и лёгким движением платка ударила его по лицу:
— Я ведь не так хороша, как та Пань! Лучше пойди к ней, не надо ко мне являться!
Юй Вэньсюань широко ухмыльнулся, крепче прижал её к себе и начал гладить по спине:
— Маленькая ревнивица.
С женой такие разговоры были бы неловкими, но с наложницей Лю — это просто игра.
Та хмыкнула, игриво прищурившись, словно лисица, обретшая человеческий облик. Её пальцы нежно водили круги по плечу Юй Вэньсюаня, и томным голосом она спросила:
— Так скажи, милый, кто тебе больше нравится — я или та Пань?
— У каждой свои прелести, — усмехнулся он.
Не договорив, они уже катились на постель.
Свет в комнате не гас до глубокой ночи, дважды подавали воду для умывания, и лишь к третьему часу утра всё успокоилось.
На следующее утро наложница Лю снова «почувствовала себя плохо»: лежала в постели, капризничала, жаловалась на синяки то здесь, то там и слабо стучала кулачками по груди Юй Вэньсюаня, сводя его с ума от желания.
А госпожа Чжао уже с самого утра сидела за завтраком, просматривая бухгалтерские книги. Лю Ма шептала ей на ухо:
— Господин всю ночь провёл с этой лисой! Да как она вообще посмела?! Ведь у старшей барышни только что случилась беда, а она тут же бросилась соблазнять графа! Совсем совести нет! Мне за неё стыдно становится!
Госпожа Чжао спокойно отпила глоток каши:
— Перестань, мама, подслушивать за всеми. Сегодня ты называешь лисой наложницу Лю, завтра — наложницу Хун, послезавтра — всех этих девчонок из библиотеки. Боюсь, тебе скоро не хватит лица краснеть за всех!
Лю Ма покраснела и обиженно надула губы:
— Да я же ради вас, госпожа!
В Платановом дворе Инь Жун уже проснулась. Служанка Се Су помогла ей умыться — вода в умывальнике была с розовой эссенцией, отчего после умывания лицо приятно пахло. Затем Се Су протёрла ей руки шёлковой салфеткой.
После этого Се Су достала из сундука светло-серый верх с узором банановых листьев и бледно-зелёную юбку с вышитыми листьями лотоса. Переодевшись, Инь Жун села перед зеркалом и мысленно заметила: одежда второй барышни Юй действительно очень скромная! Во всех сундуках — только светло-серое, бледно-голубое, бледно-зелёное или тёмно-синее. Даже розового или жёлтого почти нет.
Макияж она наносила сама. Не любила, когда лицо выглядит, будто намазано штукатуркой. Летом и так жарко, косметика быстро тает, и лицо становится жирным и липким.
Инь Жун нанесла лишь тонкий слой пудры, аккуратно подвела брови чёрной растительной краской и слегка тронула щёчки румянами для свежести. Больше ничего не добавляла.
Служанки обычно наносили плотный макияж, боясь, что он сотрётся к полудню. Из-за этого их лица выглядели так, будто их обсыпали мукой — можно было стряхивать!
Увидев лёгкий макияж Инь Жун, Се Су улыбнулась:
— Барышня прекрасна и в таком виде, но боюсь, он скоро сотрётся.
Инь Жун лишь усмехнулась:
— Ну и пусть. Раз макияж лёгкий, никто и не заметит.
Когда Инь Жун закончила с косметикой, Ши Лань подошла, чтобы расчесать ей волосы. Но Ши Цуй, стоявшая рядом, резко шагнула вперёд и локтем оттеснила Ши Лань:
— Сестра Ши Лань, отдохни. Раньше всегда я расчёсывала барышне волосы.
Ши Лань от неожиданности отступила, но сдержалась — не хотела устраивать сцену при барышне.
Она с досадой смотрела на довольное лицо Ши Цуй. Работа первой служанки — это прерогатива первых служанок. Раньше у второй барышни была только Се Су, поэтому часть обязанностей временно поручили Ши Цуй. Но теперь, когда госпожа перевела Ши Лань в Платановый двор, именно она должна была заниматься личным обслуживанием. А эта Ши Цуй упрямо цепляется за прежние привилегии и пытается отобрать у неё работу! Совсем без правил!
Ши Цуй косо глянула на Ши Лань и уже потянулась за гребнем из жёлтого дерева, но Инь Жун спокойно прервала её:
— Ши Цуй, пока Ши Лань не пришла, ты действительно хорошо за мной ухаживала. Но теперь мать передала мне Ши Лань, и она — первая служанка Платанового двора. Эти обязанности теперь за ней. Иди отдохни во внешний двор.
Ши Цуй покраснела и пробурчала:
— Что за слова, барышня? Неужели с её приходом для меня места не осталось?
Служба во внутреннем дворе — работа лёгкая и почётная. Раньше, когда Се Су была единственной первой служанкой, Ши Цуй временно выполняла эти обязанности. Теперь же, с приходом Ши Лань, всё должно вернуться в прежнее русло. Но Ши Цуй так привыкла к удобствам внутреннего двора, что расставаться с ними не хотелось.
Ведь придётся вновь выполнять тяжёлую работу вместе с остальными служанками: греть воду, подметать двор, убирать помещения. Да и кухня во внутреннем дворе почти не используется — в жару трижды в день ходить за едой в главную кухню? Она этого не вынесет! Гораздо приятнее помогать барышне одеваться и расчёсывать ей волосы.
Инь Жун подняла на неё взгляд. Ши Цуй всё ещё стояла, обиженно надувшись, и крепко сжимала гребень.
— Я никого не выгоняю, — спокойно сказала Инь Жун. — Каждый должен заниматься своим делом. Если сегодня ты отбираешь работу у Ши Лань, завтра кто-то отберёт твою. Все захотят делать только лёгкую и почётную работу, а кто тогда будет выполнять остальное? Всё пойдёт вразнос!
Ши Цуй тут же расплакалась, громко швырнула гребень на стол и выбежала из комнаты, рыдая:
— Я хуже Ши Лань! Барышня теперь меня презирает! Смотрит на меня, будто у меня ни носа, ни глаз!
Инь Жун рассердилась:
— Когда я тебя презирала? Скажу слово — у тебя десять в ответ! Да ты ещё и важнее меня держишься!
Ши Цуй зарыдала ещё громче, сорвала занавеску и выбежала наружу. Несколько младших служанок, увидев плачущую Ши Цуй, перепугались. Раньше она всегда пользовалась особым доверием — что же случилось?
На самом деле с того дня, как Инь Жун привела Ши Лань в Платановый двор, в этом маленьком хозяйстве начались волнения. Ши Цуй сразу заплакала, остальные не решались спрашивать почему. А когда Се Су представила Ши Лань как новую первую служанку, все поняли: дело плохо. Тем не менее, все улыбались и вежливо называли её «сестрой».
Всё выглядело мирно, кроме одной Ши Цуй, которая плакала и портила настроение всем.
Но даже такой небольшой инцидент мгновенно породил сплетни. Где бы ни были люди, там обязательно найдутся интриги. Малейшее событие разгорается, как масло на огне.
Многие даже тайком смеялись над Ши Цуй — ведь раньше она немало обидела других.
Однако факт оставался фактом: Ши Цуй долго служила барышне, а теперь, едва появилась Ши Лань, её выгнали. Наблюдавшие со стороны слуги шептались: «Эта Ши Лань явно не простушка».
Две служанки подбежали к Ши Цуй:
— Сестра Ши Цуй, что случилось?
Та завопила ещё громче, нарочито так, чтобы услышали внутри:
— У барышни теперь есть лучшая служанка! Мне больше нечего делать! Не посмею обидеть новую сестру — лучше уступлю ей место!
Две служанки переглянулись и испуганно прижались друг к другу.
Внутри Инь Жун, Се Су и Ши Лань всё слышали. Инь Жун стукнула кулаком по столу:
— С самого утра порчу настроение! Даже расчесать волосы спокойно нельзя! Эту Ши Цуй совсем избаловали!
Ши Лань стояла в неловкой позе — всё-таки из-за неё начался конфликт. Се Су, заметив её смущение, взяла вину на себя:
— Ши Цуй не знает правил, из-за неё барышня рассердилась, а сестре неловко стало. Это моя вина — плохо обучила служанок.
Ши Лань благодарно взглянула на Се Су, затем опустила голову и сказала Инь Жун:
— Сегодня я была слишком резкой. Прошу, не гневайтесь, барышня.
http://bllate.org/book/9358/850851
Готово:
