Старая госпожа Юй, из последних сил державшаяся в одиночку, вырастила сына. Она всегда считала, что воспитывала его правильно: заботилась, нанимала лучших наставников, с детства прививала ему верность императору и любовь к родине. Даже если не удастся вырастить опору государства, то хотя бы честного человека!
Но сын всё равно вырос не таким, каким она мечтала. Ленивый, без стремления к делу, развратный, расточительный — настоящий повеса. Она никак не могла понять: почему? Почему именно так сложилось?
Пять лет назад семью Юй втянули в дело о заговоре князя Лу. Сын тогда стоял перед ней на коленях, рыдал, хлюпал носом и утирал слёзы рукавом. Она почувствовала, что предала покойного маркиза: их единственного ребёнка она вырастила до такой степени никчёмным!
Но в конце концов ей не хватило решимости. Она достала свой парадный наряд времён основания династии — тот самый, за который получила императорскую грамоту. Десятилетиями хранила его бережно. У неё было несколько церемониальных одеяний — от эпохи императора-основателя до нынешнего правителя Циюаня, каждое новое свидетельствовало о новой эпохе. Но этот наряд был самым дорогим её сердцу. Ткань уже поистрепалась, но узоры на ней оставались плотными и богатыми, словно сама история нескольких десятилетий была вплетена в каждый шов.
Ради сына, ради дома Юй она проглотила гордость, пожертвовала упрямством, с которым прожила всю жизнь, и отправилась во дворец просить аудиенции у принцессы. Своими заслугами времён основания династии она спасла семье титул. Но всё же дом Чаншуньского маркиза превратился в дом Чаншуньского графа. Всего лишь во втором поколении наследие покойного маркиза рухнуло из-за сына. Она не винила принцессу — та тоже была несчастной женщиной, которая отчаянно пыталась сохранить наследие своих предков.
В день, когда над воротами сменили вывеску — старую позолоченную доску с надписью «Дом маркиза Чаншуня» сняли и повесили новую деревянную с надписью «Дом графа Чаншуня», — старой госпоже Юй было так больно, будто сердце разрывали на части. Обернувшись, она увидела, как её сын радостно улыбается: он доволен, что хоть как-то сохранил титул, и ликует, что ещё сможет наслаждаться роскошью и благами. В ярости она подняла руку и со всей силы дала ему пощёчину.
Повернувшись спиной, она впервые почувствовала полное бессилие. Такой наследник… дом вот-вот рухнет, род угасает. Сколько ещё ей осталось жить? Сколько ещё сможет держать на себе семью Юй?
С тех пор старая госпожа Юй переехала в малый буддийский храм при доме. Она начала верить в Будду, даже подумала, что, возможно, из-за грехов, совершённых ею и покойным маркизом в молодости, они прогневали Небеса, и теперь кара обрушилась на потомков — ведь в их роду с каждым поколением рождается всё меньше детей.
Теперь она целыми днями сидела в храме, жгла благовония, читала сутры и стучала по деревянному барабанчику. Постепенно слабела, старела, утратила былую живость. Глядя на эту смиренную, состарившуюся женщину, никто и не вспомнил бы о её славных годах в эпоху смуты.
Как только госпожа Чжао вошла в храм, её сразу обволок запах сандала. Она шагала тихо и осторожно — знала, что старая госпожа не терпит шума.
Заглянув внутрь, она увидела, как та лежит на ложе и читает сутры. Госпожа Чжао остановилась, склонила голову и тихо сказала:
— Матушка здравствуйте.
Старая госпожа подняла глаза, положила сутры на инкрустированный столик и спокойно произнесла:
— Ты пришла. Садись.
На ней был длинный камзол цвета красного железняка с узором из бамбука, волосы аккуратно уложены в пучок, на лбу — изумрудная повязка с вкраплением бирюзы. Взгляд её был твёрдым, но вид — бодрым.
Она взглянула на госпожу Чжао и, даже не спрашивая, сразу поняла, зачем та пришла:
— Дом маркиза Динъаня дал ответ?
Госпожа Чжао открыла рот, хотела что-то сказать, но тут же сдержалась и протянула письмо:
— Матушка, взгляните сами. Это письмо прислал дом Динъаня. Видимо, им неловко говорить об этом лично, поэтому они сначала написали нам, просят выбрать удобный день для встречи и обсуждения.
Старая госпожа распечатала конверт, пробежала глазами письмо и презрительно фыркнула, в глазах её вспыхнула насмешка.
Госпожа Чжао не знала, что ответить, и просто сидела, напряжённо выпрямив спину.
Старая госпожа бросила письмо на ложе и решительно заявила:
— Откажемся от этой помолвки. Чем скорее, тем лучше! Ха! Думают, что сами такие уж желанные? А мы-то и не очень-то хотим!
И, глядя прямо на госпожу Чжао, добавила:
— Разорвать помолвку можно, но одно условие: инициатором должен быть дом Фан. Причина разрыва должна исходить исключительно от них. Мне всё равно, какую причину они выдумают, но если посмеют хоть словом задеть репутацию нашей Хуэйцзе, мои старые кости первыми им этого не простят!
Госпожа Чжао мягко успокоила её:
— Я всё понимаю, матушка. Ни в коем случае не позволю им запятнать честь нашего дома Юй.
— А девочке, — вздохнула старая госпожа, — объясни всё как следует. У неё характер гордый, не рань её лишний раз.
— Не волнуйтесь, матушка, — заверила госпожа Чжао, — я поговорю с Хуэйцзе по-доброму.
Подумав, она осторожно спросила:
— А стоит ли подождать возвращения графа, чтобы обсудить это вместе?
Старая госпожа в ярости хлопнула ладонью по столу:
— О чём с ним обсуждать?! Этот бесхребетный! Он разве способен отказаться от связи с домом маркиза? Да он будет ползать перед ними на животе, лишь бы не потерять выгоду!
Госпожа Чжао неловко улыбнулась:
— Матушка, успокойтесь, прошу вас.
Старая госпожа перевела дух и, немного смягчившись, спросила:
— А второй девочке всё ещё часто кружится голова? Это болезнь с рождения, надо хорошо лечить.
— За последние месяцы стало намного лучше, почти не беспокоит, — быстро ответила госпожа Чжао. — Пусть Будда милостиво избавит нашу вторую дочь от этой многолетней немочи.
Старая госпожа посмотрела на невестку и внутренне вздохнула. Мужчины в доме беспомощны, женщины не могут поднять голову. Эта невестка нелегко живётся. Она знает, какой её сын — ничтожество. Все эти годы невестка терпела унижения. После понижения титула дома Юй на неё посыпались сплетни и осуждения: из жены маркиза стала женой графа. А в прошлом году ещё и тот скандал случился… Старая госпожа чувствовала перед ней вину.
Всю жизнь она была строгой и прямолинейной, не умела говорить красиво. Но сейчас даже она смягчила голос:
— Ты управляешь домом, заботишься обо всём, не забывай и о своём здоровье.
И тут же приказала служанкам:
— Принесите старый женьшень и кровяные ласточкины гнёзда из моего шкафа — пусть госпожа возьмёт с собой.
Госпожа Чжао удивилась, но тут же улыбнулась:
— Благодарю вас, матушка, за заботу.
Удивление её было не из-за подарка — таких вещей она и сама не обделена, да и старая госпожа всегда щедро одаривала её: золотом, парчой, редкими лекарствами. Но редко случалось услышать от свекрови такой тёплый тон. За все пятнадцать лет замужества госпожа Чжао почти никогда не видела улыбчивого или мягкого выражения лица у старой госпожи — та всегда была сурова и сдержанна.
В молодости старая госпожа часто смеялась, даже в самые трудные времена умела находить радость. А теперь, окружённая роскошью, она почти не улыбалась.
Побеседовав ещё немного, старая госпожа прижала пальцы к вискам — видимо, устала. Госпожа Чжао, поняв намёк, вежливо попрощалась и вышла.
Едва покинув храм, она направилась прямо в Хайтанский двор, не сделав ни единой остановки.
Через полчаса госпожа Чжао вышла из Хайтанского двора. Едва она переступила порог, как изнутри донёсся громкий звон разбитой посуды.
Она переглянулась с Лю Ма и вздохнула:
— Ну и ладно, пусть выплеснет.
Внутри, на широкой кровати за полупрозрачной занавесью, лежала молодая девушка и тихо всхлипывала. Служанки и горничные были отправлены прочь, рядом осталась только пожилая женщина, которая пыталась её утешить.
— Старшая госпожа? — тихо позвала та.
Хуэй Жун повернулась. Лицо её было размазано слезами и косметикой, глаза полны обиды и гнева:
— Почему дом маркиза Динъаня отказался от помолвки со мной? За что? Я ничего не нарушила, не опозорила семью! Что они нашли во мне такого?
Не выдержав, она зарыдала.
В те времена разрыв помолвки для девушки был страшным позором. Люди обязательно подумают, что с ней что-то не так — иначе зачем отказываться?
Это не только порочило её собственную репутацию, но и бросало тень на весь род и на всех незамужних девушек в доме.
Хуэй Жун рыдала от горя. Ган Ма смотрела на неё с болью в сердце. Она была приданной служанкой покойной госпожи Гао, её кормилицей, и с самого детства заботилась о Хуэй Жун, как о родной внучке.
Ган Ма обняла девушку и стала утешать:
— Ах, старшая госпожа! Госпожа Чжао сказала: это не разрыв помолвки, а взаимное расторжение помолвки. Инициатива исходит от дома Фан, так что вашей репутации ничто не угрожает.
— Вы такая прекрасная, такая достойная! Это они — слепцы, не сумевшие оценить вас! Фу! Да разве их наследник — такой уж великий человек? Как он смеет придираться?
Раньше этот наследник дома Фан в устах Ган Ма был образцом совершенства: высокий, статный, благородный, обходительный. Она так расхваливала его, что Хуэй Жун уже мечтала о прекрасном муже. А теперь, когда отношения испортились, он в одночасье превратился в «ничтожество».
Ган Ма долго ругала дом Фан, а потом снова стала утешать Хуэй Жун:
— Не переживайте, госпожа! Подождите немного — посмотрим, какую «ночную ведьму» или «кровожадную демоницу» они себе выберут! Пусть потом жалеют! Кто им нужен, этим маркизам? Мы и так не хотим! В будущем вы обязательно выйдете замуж за кого-то в сто раз лучше, и пусть они только завидуют!
Увидев, что лицо Хуэй Жун всё ещё мокро от слёз, Ган Ма велела подать горячую воду, смочила полотенце и аккуратно вытерла ей лицо. Погладив по волосам, она ласково сказала:
— Перестаньте думать об этих гадостях. На кухне с утра варили кашу из ласточкиных гнёзд с сахаром — уже совсем разварилась. Встаньте, выпейте чашечку?
Как только решение о разрыве помолвки было принято, госпожа Чжао немедленно назначила день встречи с женой маркиза Динъаня. Они вернули друг другу обручальные письма и нефритовые печати. В качестве причины указали, что наследник дома Фан собирается уехать учиться, и пока что должен сосредоточиться на учёбе. Причина была явно надуманной, и вряд ли кто-то ей поверил. Но это не имело значения — главное, чтобы обе стороны сохранили лицо.
Жена маркиза Динъаня вела себя высокомерно. Она и раньше не одобряла дом Юй, считая, что даже девять небесных фей не достойны её сына. Приехав обсуждать разрыв помолвки, она ожидала, что дом Юй станет умолять сохранить союз, и даже заранее приготовила речь отказа. Но госпожа Чжао и не думала упрашивать — наоборот, вела себя легко и вежливо, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном, будто дом Фан для неё вообще ничего не значит. Это так разозлило жену маркиза, что она почувствовала себя униженной и в бешенстве уехала.
В тот самый день, когда помолвка Хуэй Жун официально прекратилась, Юй Вэньсюань завершил свою шестидневную «командировку» в управление недвижимостью за городом и вернулся домой.
Юй Вэньсюань приехал в дом уже под вечер. Узнав о разрыве помолвки дочери, он был вне себя от ярости. Такое важное дело решили без него! Прислали всего лишь письмо, будто для обсуждения, но ведь от столицы до пригородов так далеко — к тому времени, как он получил письмо и примчался обратно, помолвку уже давно расторгли! Как они посмели?
Даже не переодевшись, в дорожной пыли, он прямо направился в главный двор и с размаху пнул дверь ногой:
— Чжао Чаньцзюнь! Ты, злая ведьма! Как ты посмела самовольно разорвать помолвку моей дочери?
Госпожа Чжао как раз пила чай и сильно испугалась от такого шума. Но, увидев Юй Вэньсюаня, она не растерялась. Спокойно поставила чашку и мгновенно вызвала «главное оружие» дома — старую госпожу Юй!
— С чего вы на меня кричите, граф? Это решение матушки. Я лишь следовала её воле, — с невозмутимым видом сказала она. Ты такой сильный? Так иди и кричи на свою мать!
Лицо Юй Вэньсюаня сразу стало неловким. Он втянул шею, вся его ярость испарилась. Кто он такой, чтобы спорить со старой госпожой Юй?
Он косо взглянул на жену и неловко пробормотал:
— Но ты могла бы хоть попытаться её уговорить… Ведь это же помолвка с домом маркиза! Как можно так легко отказаться?
Госпожа Чжао нахмурилась:
— Матушка сказала: мы тоже из числа заслуженных родов времён основания династии. Честь и достоинство семьи нельзя терять. Если помолвка всё равно не состоится, зачем унижаться и лезть в дом, где нас не ждут? Лучше расстаться по-хорошему, сохранив лицо обеим сторонам.
Она бросила на мужа презрительный взгляд и медленно добавила:
— Мы всё ещё графский род, в нашем доме всегда царили строгость и порядок. Матушка дорожит своим именем. Зачем нам иметь дело с какими-то низкими, грязными людьми и портить себе настроение?
Лицо Юй Вэньсюаня сразу потемнело. Госпожа Чжао намекала на его наложницу — ведь та была из низкого сословия!
Видя, как он нервничает, госпожа Чжао холодно усмехнулась:
— В доме недавно купили несколько молоденьких служанок из поместья Пань. Не нужны ли вам парочка для кабинета? Может, отправить их к вам?
Наложница как раз была из рода Пань. Юй Вэньсюаню стало совсем не по себе, и он поспешно заикался:
— Нет-нет, не надо! Не утруждайте себя, госпожа!
И, бросив эти слова, поспешил выбежать из комнаты.
Госпожа Чжао с триумфом откинулась на стуле и спокойно продолжила пить чай. Лю Ма, наблюдавшая за всем этим, покачала головой:
— Госпожа, зачем вы так? Зачем доводить графа до такого? Если бы вы хоть немного смягчились, ласково с ним поговорили — он бы вернулся к вам.
http://bllate.org/book/9358/850850
Готово:
