Ичжи убрала руку, зная, что он стеснителен. Его с детства держали во дворе, почти не выпуская наружу, и он упрямо отказывался принимать что-то новое, проводя дни за чтением старинных трактатов вроде «Чжи ху чжэй е». Характер у него был настоящего зануды.
Она сунула ему в руку оставшийся шашлычок из хурмы:
— Сладкий. Съешь — и пойдём к лекарю…
Не успела Ичжи договорить, как почувствовала внезапную угрозу. Она мгновенно среагировала: прижала Лин Чжаня к себе и спрятала в тени угла.
Шашлычок так и не дошёл до его рук — упал на землю и покатился пару раз.
Движения Ичжи были точны и стремительны, но при этом дарили ощущение мягкости и надёжности. Лин Чжань упёрся спиной в стену и поднял на неё взгляд. Он видел лишь её тонкие брови, медленно сведённые на переносице, длинные ресницы и красивые глаза сероватого оттенка.
Вскоре на то место, где они только что стояли, вышли двое мужчин в чёрном, источавших зловещую ауру. На лицах у них были маски, скрывавшие черты, а в руках — духовные компасы, стрелки которых метались без толку, будто их работу нарушил мощный поток духовной энергии.
Они обменялись короткими взглядами.
— Компас сломался. Она точно здесь была.
— Разделимся и обыщем окрестности. Главное — не спугнуть.
Их действия были стремительны и уверенны, словно они совершенно точно знали, что искомый человек поблизости.
«Если ищут меня, то точность у них впечатляющая», — подумала Ичжи.
Она использовала минимум духовной силы и увела Лин Чжаня в заброшенный флигель.
Когда Лин Чжань вышел из её мягких объятий, она взяла его за руку и на мгновение замерла — ладонь у него была горячей и влажной от пота.
— Тебе плохо? — спросила она.
Лин Чжань покачал головой.
Ичжи пробормотала что-то себе под нос, затем приложила ладонь к его затылку и приблизила лицо ко лбу мальчика.
Он застыл на месте. Лоб у него горел. Ичжи решила, что это последствия вчерашнего приступа, и сразу же распахнула дверь в комнату, ведя Лин Чжаня внутрь.
Всё внутри было покрыто пылью — явно никто здесь давно не жил.
Ичжи обошла круглый стол и подошла к шкатулке из сандалового дерева. Не церемонясь, она пнула лежавшую сверху сухую черепаху.
Пыль взметнулась в воздух, но Ичжи тут же очистила пространство заклинанием.
— Старый Черепах, — сказала она холодно, — когда я разрешила тебе выдавать моё местоположение? Жизнь надоела?
Черепаха не шевелилась, выглядела как пустая скорлупа.
Ичжи только недавно начала спокойную жизнь, а уже через несколько часов после выхода из особняка Чжун её выследили. Если сказать, что этот старик ни при чём, она бы сама себе не поверила.
Она снова пнула черепаху, на этот раз вложив в удар духовную силу:
— Не заставляй повторять дважды.
Черепаха со стуком врезалась в столб и закружилась от головокружения.
Притворяться дальше было бесполезно. Старик высунул голову, превратился в человека и, опираясь на посох, заговорил:
— Я молчал как мог! Ни слова о вас не сказал! Они сами всё выяснили!
Выражение Ичжи немного смягчилось.
— Посмотри на Лин Чжаня, — приказала она.
Старик прекрасно знал её характер и понял, что она не хочет сейчас обсуждать предательство. Он поспешил сменить тему:
— Так это юный господин Цзян? В самом деле благородного вида! Что болит? Присаживайтесь, отдыхайте!
Лин Чжань отступил за спину Ичжи, осторожно избегая протянутой сухой руки. Ичжи вновь прикрыла его собой.
Её чёрные волосы, собранные в аккуратный хвост, спускались до пояса и были такими же послушными, как и сама хозяйка.
Старик заметил их движения и многозначительно прищурился. Обычно все перед ним заискивали, поэтому игнор со стороны ребёнка его не обидел. Он даже вытер рукавом пыль с табурета для Лин Чжаня.
Он чувствовал себя виноватым и, хоть и не понимал, зачем Ичжи связалась с этим мальчишкой, решил лучше не рисковать.
— Нет нужды так стараться, — неожиданно сказала Ичжи. — Говорят, ты в последнее время преуспел в алхимии. Покажи-ка свои достижения.
Под её многозначительным взглядом старик понял, что отвертеться не получится. С тяжёлым вздохом он вышел за своей аптечкой.
Ичжи, глядя, как он быстро уходит, подумала: «Этот Старый Черепах, кроме медицины, вообще ни на что не годится».
— Кто он? — спросил Лин Чжань.
Ичжи подумала, что он ведь ещё ребёнок и мало знает о внешнем мире, поэтому ответила просто:
— Зови его Старым Черепахом. Он многое повидал и, возможно, поможет с твоим состоянием.
Эта черепаха — давний знакомый Ичжи. Она когда-то спасла его от ястреба. С тех пор он увлёкся медициной и стал знаменит в мире культиваторов. Седой, но живучий, проворный и мастер притворяться мёртвым.
Лин Чжань нахмурился:
— Он же демон. Я не хочу, чтобы он меня лечил.
Ичжи подумала: «Ты и так на грани, скоро жизнь сократишь, а тут ещё церемонишься!» Глава клана Цзян годами стоял в очереди к этому старику и не всегда добивался приёма.
Она усадила Лин Чжаня на табурет:
— Он практикует не демоническую магию. Сиди спокойно. Я ненадолго выйду.
Старик от рождения трус и при малейшей опасности прячется — неизвестно, куда исчезнет.
Лин Чжань чуть приоткрыл рот, собираясь сказать, что хочет вернуться домой, но Ичжи, как обычно, наклонилась и поцеловала его в щёку:
— Лин Чжань, учительница скоро вернётся.
Аромат её кожи коснулся его носа, щека стала тёплой. Лин Чжань замер, потом отвёл взгляд:
— Как хочешь.
Ичжи прижала пальцы к переносице — уже привыкла к его тону.
...
Старик, прижимая к груди аптечку и свёрток, тайком собирался сбежать.
Но, увидев Ичжи, стоявшую прямо перед ним, он побледнел. Даже лёгкий ветерок показался ему ледяным.
— Я оставил несколько первоклассных пилюль для юного господина Цзяна! Ему нужно восстановиться, пусть пока принимает их. А мне срочно нужно найти подходящие травы, — выпалил он.
Ичжи проигнорировала его оправдания. Придерживая развевающиеся пряди волос, она небрежно оперлась спиной о красный лакированный столб:
— Если ты ни в чём не виноват, зачем бежишь?
— Да я и не бегу… Вы же сами видели: утром мы встречались, а днём уже появились люди Могущественного Повелителя! Я ничего не говорил! Он сам всё узнал! Он ведь безумец — даже ваши драконьи чешуйки осмелился вырвать…
Старик вытирал пот со лба, наблюдая, как взгляд Ичжи становится всё холоднее. В конце концов он выдавил правду:
— Он угрожал моей жизни! Пришлось сказать пару неопределённых фраз… Я сразу же сбежал, как только выполнил его требование! Клянусь, не сказал ему, где вы!
Ичжи мысленно вздохнула: «Все вокруг одни неприятности».
Старик и впрямь не имел смелости предать её. Она пришла не для того, чтобы устраивать допрос.
— Ладно, забудем об этом, — сказала она. — Но если не вылечишь Лин Чжаня, можешь забыть обо всём, что получаешь от меня.
У Ичжи был секретный мир, полный редчайших лекарственных растений и веществ, давно исчезнувших в обычном мире. Почти все ценные ингредиенты старика поступали именно от неё.
Лицо старика побледнело. Он немедленно развернулся и пошёл обратно, даже спина его выпрямилась. Бормоча себе под нос, он начал жаловаться, что дворец давно не убирали и пора нанять прислугу.
Ичжи взглянула ему вслед. «Этот старый плут умеет читать ветер по воде. Наверное, поэтому Могущественный Повелитель его и не тронул», — подумала она.
Во дворе стояла тишина, лишь ветер шелестел листвой. Ичжи на мгновение закрыла глаза — и в следующий миг в её руке уже был разбитый духовный компас, испачканный кровью.
Осколки контрастировали с её тонкими пальцами. Ичжи легко сжала их в пыль и бросила в кучу камней искусственного горного пейзажа.
Драконы по своей природе — существа гордые и дерзкие, но ей это никогда не нравилось. Слишком шумно — а шум притягивает неприятности.
Ваньцзин — главный город Чанси Юаня, огромный и просторный, с высокими холмами и густыми лесами за спиной.
Место, где жил Лин Чжань, было глухим. После недавнего скандала с Цзян Цаном сюда никто не осмеливался заглядывать, поэтому их отсутствие никто не заметил.
Старый Черепах был выдающимся лекарем — любая, даже самая запутанная болезнь поддавалась его искусству.
Он сразу понял, что душа Лин Чжаня неполна, но ни один из проверенных методов не дал результата. Его лицо стало задумчивым и обеспокоенным.
— Если не умеешь лечить, так и скажи прямо, — произнёс Лин Чжань. — Мне не нужны твои услуги.
Старик возмутился и даже пышет усы — никто ещё не осмеливался сомневаться в его великом искусстве.
Ичжи прижала ладонь ко лбу. Она знала: Лин Чжань просто устал тратить время на попытки вылечить своё тело. Этот мальчик с характером старого книжника не умел говорить обходными путями.
Она выступила посредником, бросив старику жетон доступа в её секретный сад лекарственных трав, а в рот Лин Чжаню сунула пилюлю, которая тут же растаяла.
— У Старого Черепаха отличная медицина. Он обязательно тебя вылечит.
Во рту у Лин Чжаня разлилась сладость. Он сжал губы и посмотрел на неё.
Старик, получив жетон, обрадовался до невозможного, но, увидев, как она тратит пилюлю, сжал сердце от жалости. «Такую пилюлю „очищения разума“ за миллионы лян золота не купишь! Люди готовы отдать жизнь за неё, а она просто так тратит!» — подумал он.
Лин Чжань отстранился от её руки, но Ичжи не обиделась — спокойно убрала ладонь.
Старик вспомнил бесчисленные сокровища в её секретном мире и молча спрятал жетон, решив не спорить.
На самом деле Ичжи добавила в пилюлю «очищения разума» немного снадобья, вызывающего сонливость.
Спустя некоторое время она наблюдала, как Лин Чжань, не выдержав усталости, уснул, положив голову на стол.
— У него повреждена душа, — тихо сказала она.
Старик привык к её методам.
— Я знаю. Но по всем законам, после иглоукалывания он должен был отреагировать. Почему будто ничего и не было? Откуда ты взяла этого ребёнка?
Ичжи не ответила. Подумав немного, она спросила:
— Есть ли способ его вылечить?
Старик замялся:
— Дай мне две недели. Подумаю.
Ичжи понимала, что торопиться нельзя. Она кивнула, придерживая голову Лин Чжаня:
— Тогда я скоро увезу его обратно.
Этот мальчик невероятно чувствителен и упрям, как осёл. Если узнает, что она подсыпала ему снадобье, точно устроит скандал. А Ичжи совсем не хотелось, чтобы он ночью пнул её с кровати.
Старик, глядя, как она бережно поднимает спящего Лин Чжаня, удивлённо спросил:
— Неужели это твой сын? Так защищаешь… Ему же лет пятнадцать! Только не дай Могущественному Повелителю узнать!
Он был стар и многое повидал. Знал, какая Ичжи на самом деле: жестокая, гордая, и рядом с ней не может быть мужчины без какой-то цели. Никто бы не поверил в обратное.
Ичжи вздохнула:
— Если бы у меня был такой взрослый сын, я бы не мучилась с тем, что второго никак не родить.
...
Луна высоко поднялась над ветвями, её свет, словно вода, заливал землю. В особняке Цзян происходило что-то странное, но не в районе, где жил Лин Чжань, поэтому Ичжи не обратила внимания.
После визита к Старому Черепаху Ичжи отправилась обратно в особняк Цзян, неся на спине спящего Лин Чжаня и держа в руках кучу вещей, которые выторговала у старика. Лицо того стало зелёным от зависти.
Ичжи самой всё это не нужно, но Лин Чжаню — жизненно необходимо.
Она тихо вошла в комнату, восстановила всё заклинанием и положила редчайшие пилюли на простой деревянный стол.
Лин Чжань крепко спал, его голова покоилась на её плече, дыхание было тихим. Тонкая, почти прозрачная ткань её одежды позволяла чувствовать тёплое дыхание на коже.
Для мира людей он был юношей, но в глазах Ичжи — всё ещё маленьким ребёнком. Хотя ростом он пока не достигал её, руки и ноги были длинными — в будущем точно будет высоким.
Она подошла к кровати, но внезапно остановилась. На постели ощущался запах змеи. Слабый, но явный — из-за низкого уровня культивации змея не сумела полностью скрыть свою ауру.
Ичжи нахмурилась. Не желая будить Лин Чжаня, она тихо произнесла:
— Лин Чжань обожает чистоту. Если рассердишь его, я тебя не спасу. Выходи.
В комнате наступила тишина, но вскоре из-под одеяла выползла маленькая змейка и жалобно пропищала:
— Сегодня получил важные сведения и специально пришёл сообщить вам! А вы ушли с Цзян Лин Чжанем наслаждаться жизнью и даже не предупредили! Что, если я упущу что-то важное?
В комнате было темно, но Ичжи знала: он притворяется. Она тихо приказала:
— Иди жди меня снаружи. Лин Чжань спит.
Это была Хуаньшэ — змея, которую Ичжи когда-то просветила. Он обычно пребывал в особняке Цзян, следя за происходящим в главном крыле. У него было миловидное личико и вечная жалобная интонация — казалось, его глаза вот-вот прилипнут к Ичжи.
Хуаньшэ послушно превратился в аккуратного юношу и вышел ждать у двери.
http://bllate.org/book/9356/850734
Готово:
