— Нет, у меня на третий день Нового года назначена встреча с лекарем Чэнем… Хотела пригласить старшего брата к нам домой на обед, но у моего брата как раз дела — придётся отложить.
Юй Фэйцин улыбнулся:
— Да разве обед такое важное дело? Разве я мало ел твоих блюд в «Павильоне Сяньюй»? К тому же всегда охотно давал замечания.
— Не в том дело. Когда брат вернётся, всё равно нужно будет пригласить тебя — это его искреннее желание.
— Хорошо, обязательно приду.
На следующий день Мэн Си только встала, как увидела, что Мэн Ци подходит к ней с красной бумагой.
— Ашэня нет, а в нашем доме только твой почерк хоть куда годится. Быстрее напиши пару новогодних надписей — повесим их.
Сегодня уже двадцать восьмое число последнего месяца по лунному календарю.
Если старший брат не вернётся, он пропустит Праздник Весны.
Мэн Си покачала головой:
— Нет, давай ещё подождём. Брат точно вернётся до Нового года.
— А вдруг он сошёлся характером с тем великим учёным и останется у него праздновать?
Не может быть.
Как такое возможно?
Мэн Си ответила:
— Я ведь уже сшила ему новую одежду.
Перед праздником всем в доме шили новые наряды. Мэн Шэня не было, но она хорошо помнила его мерки — всё-таки раньше уже шила для него.
Мэн Ци, видя, что она отказывается писать, махнул рукой:
— Ладно, тогда подождём до тридцатого числа.
— Хорошо, — улыбнулась Мэн Си. — В тот день сходим вместе на базар, купим побольше всего, а вечером приготовим босягун.
Босягун — это когда вся семья собирается вокруг жаровни, в которой кипит бульон, и поочерёдно опускает в него ломтики мяса, овощи, грибы и прочее, чтобы быстро сварить и съесть. Очень весело и тепло — идеальное блюдо для зимнего вечера в кругу семьи.
— Отлично! — согласился Мэн Ци без колебаний.
— Возьмём куриный бульон за основу, — добавила Мэн Си. — Брату наверняка понравится.
Мэн Ци подумал про себя: «Да, двоюродная сестра очень скучает по двоюродному брату. Надеюсь, он действительно вернётся до праздника».
Утром тридцатого числа, кроме бабушки, вся семья отправилась на базар. Накупили множество овощей и продуктов, которых не выращивали дома, — не только на канун Нового года, но и на первые два дня праздника, ведь в эти дни торговцы почти не выходят на рынок.
Вернувшись домой, каждый занялся своим делом.
Мэн Чжу чистила и мыла овощи, Мэн Фанцинь рубил дрова, госпожа Ван и Чжэн Сюмэй стирали одежду и постельное бельё, а Мэн Си наконец решилась писать новогодние надписи.
Ей совсем не хотелось этого делать. «Почерк старшего брата гораздо красивее моего, — думала она. — Ему и писать положено. Жаль, что до сих пор не вернулся».
Неужели прав её двоюродный брат? Может, он действительно сошёлся с тем великим учёным? Или…
Сердце её дрогнуло. А вдруг с ним что-то случилось?
От этой мысли пальцы стали ледяными.
Старший брат же совершенно беспомощен в драке. Если по дороге нападут разбойники, как он сможет защититься? Да и выглядит он как сын богатого дома — перед праздником такие особенно заманчивы для грабителей, которые хотят хоть как-то встретить Новый год.
Чем больше она думала, тем сильнее волновалась.
Рука дрогнула, и капля чернил упала на бумагу, быстро растекаясь чёрным пятном.
Именно в этот момент снаружи раздался голос Мэн Ци:
— Аси, Ашэнь вернулся!
Эти слова словно луч света разогнали мрак в её сердце. Она бросила кисть и стремглав выбежала наружу.
Неподалёку стоял старший брат в том самом наряде, в котором уезжал. Он был прекрасен, как благородный цветок или изящное дерево, — самым прекрасным в её глазах.
— Брат, — она подбежала и схватила его за рукав, — я думала, ты… — Голос дрогнул. Она и правда боялась, что с ним что-то случилось!
Девушка подняла на него глаза, полные искренней заботы.
Как же это было реально.
Как бы она ни думала — чувствует ли она перед ним вину или нет, — её тревога была настоящей. Мэн Шэнь взял её за руку:
— Ты думала, что со мной что-то случилось? Что я не вернусь?
— Да, боялась.
С ним действительно случилось нечто.
Мэн Шэнь подумал: «Я провёл столько дней в столице, но не мог перестать думать о ней. Днём и ночью, за едой или в покое — её образ постоянно возникал перед глазами, она улыбалась мне».
Поэтому он вернулся.
Вернулся, чтобы снова быть её старшим братом по клятве.
Хотя теперь всё уже не так, как раньше.
Он чувствовал мягкость её ладони в своей и думал: «На этот раз я вернулся не только ради того, чтобы быть её старшим братом».
Как и раньше, когда остался в Яньчжэне — ведь это было не просто из-за её вкусных блюд.
Он давно должен был понять это, но не хотел верить.
В этот момент он услышал, как Мэн Си с облегчением сказала:
— Если бы ты задержался ещё на несколько дней, я бы не знала, как объясниться с лекарем Чэнем. Ведь именно Юй Фэйцин помог договориться о встрече.
Да, нужно идти к врачу.
Пальцы Мэн Шэня чуть не сжались, чтобы ущипнуть её.
Но…
Ладно, колись!
Всё равно ни один лекарь не вылечит его!
Возвращение Мэн Шэня всех обрадовало — семья наконец собралась воедино.
Однако Мэн Чжу сразу заметила, как он держит за руку двоюродную сестру, и тут же спросила:
— Ты что делаешь? Зачем хватаешь её за руку?
Только ей и дело! Мэн Шэнь нахмурил брови и отпустил руку.
Он хотел подержать её ещё немного, но теперь, после замечания Мэн Чжу, Мэн Си наверняка почувствует странность. Раньше она не обратила внимания — ведь они долго не виделись, и она переживала за него.
— Брат, скорее пиши новогодние надписи! Двоюродный брат просил меня написать, но я стесняюсь — получится плохо.
Каждый год их писал именно он. Для семьи Мэн его почерк был самым подходящим в этот праздник — не нужно было тратиться на покупку чужих работ.
Мэн Шэнь кивнул:
— Хорошо.
— Брат, — спросила Мэн Си по дороге, — великий учёный Чжан разрешил твои сомнения?
— Да, — коротко ответил Мэн Шэнь, не желая вдаваться в подробности, ведь всё это было выдумано.
— Как тебе Лучжоу по сравнению с Яньчжэнем?
Он ведь даже не был в Лучжоу. Все эти дни он провёл в гостинице столицы, разрываясь между ней и домом тётушки. В итоге решил вернуться в Яньчжэнь. Тётушка не признала его, но жила спокойно и счастливо. А вот Мэн Си без него… Конечно, в доме стало меньше ртов, но кто защитит её, если начнут обижать?
Все эти родственники Мэн в лучшем случае не станут ей мешать.
Но главное — он не мог не видеть её.
Глядя в её нежные, как осенняя вода, глаза, Мэн Шэнь соврал:
— Я особо не смотрел. Каждый день был занят беседами с великим учёным Чжаном — некогда было осматриваться.
Его усердие растрогало Мэн Си:
— В следующем году ты обязательно сдашь экзамены!
Если он решит не возвращать себе титул наследного маркиза, ему действительно нужно стать гунши — иначе снова провалится, и она продолжит содержать его учёбу. А это значит — снова сражаться с наставником Цзяном и регулярно получать подзатыльники.
А вот если пройдёт императорские экзамены —
Этого уже достаточно для славы рода, и наставник Цзян больше не будет вправе его учить. Дальнейшая судьба на дворцовом экзамене зависит лишь от его таланта и удачи.
Возможно, на этом стоит остановиться. Иначе, если пройдёт и дворцовый экзамен, могут назначить на должность где-нибудь в глухомани — и снова расставание с Мэн Си!
Пока он размышлял, они вошли в дом.
Мэн Си уже растёрла тушь и приготовила всё для письма.
— Твой почерк сейчас тоже неплох, — сказал он.
Мэн Си покачала головой:
— Я всё равно не буду писать.
— Напиши одну пару — повешу у себя на двери.
Мэн Си удивилась.
Её почерк? Мэн Шэнь хочет повесить именно её надпись у себя на двери?
Раньше он бы никогда не согласился — даже под страхом смерти! Но теперь всё иначе. Мэн Шэнь слегка кашлянул:
— Ты ведь мой ученица в каллиграфии. Я в этом смысле твой учитель. Разве ученице не следует написать пару надписей для учителя?
Звучало логично.
Мэн Си согласилась:
— Если ты не против, тогда ладно.
Она взяла кисть и написала: «Слива возвещает весну рано, бамбук дарует мир каждый день».
Мэн Шэнь стоял рядом и наблюдал.
— Так писать можно? — время от времени спрашивала она.
Она была похожа на прилежного ребёнка. Мэн Шэнь чуть не протянул руку, чтобы поправить её хватку кисти, но испугался показаться слишком настойчивым.
— Пиши, как есть, не спрашивай меня, — сказал он и сам взял кисть, чтобы заняться чем-нибудь другим — нельзя же всё время смотреть на неё.
Вскоре оба закончили.
Мэн Чжу принесла клейстер, чтобы повесить надписи.
Она заметила, что на двери Мэн Шэня должна висеть работа двоюродной сестры, и бросила на него странный взгляд.
— Аси, это он сам попросил?
— Да, говорит, что раз учил меня писать, это своего рода благодарность.
Зачем такая благодарность? Почерк двоюродной сестры, конечно, терпим, но рядом с почерком Мэн Шэня — небо и земля. Если уж благодарить, пусть лучше приготовит блюдо! Зачем ей писать? Мэн Чжу покачала головой.
Когда все надписи были повешены, стемнело.
На кухне установили жаровню с медным котелком, в котором уже кипел заранее сваренный куриный бульон, источая восхитительный аромат. Рядом лежали вымытые зимние грибы, тонкие ломтики баранины, куриной грудки, крольчатины, кусочки корня диоскореи, белокочанной капусты, тофу и шпината — всего в изобилии.
Мэн Фанцинь сказал:
— Не спешите есть! Сначала запустим фейерверки! В этом году мы можем себе это позволить! Пойдём, Аши… — он посмотрел на Мэн Шэня, — Ашэнь, пойдёшь?
— Нет, запускайте без меня, — отказался Мэн Шэнь, засунув руки в рукава.
В столице фейерверков было великое множество: «звенящая цепочка», «взлетающая ракета», «цветочный дождь»… Отец когда-то показывал ему такие, но воспоминания были смутными — отец умер, когда он был совсем маленьким.
— Брат, ты правда не пойдёшь? — спросила Мэн Си. — Дядя купил много!
— Пойду, если пойдёшь со мной.
Мэн Си удивилась, потом улыбнулась:
— Хорошо.
Мэн Шэнь взял её за руку и повёл к воротам.
Увидев их, Мэн Ци протянул Мэн Шэню горящую палочку:
— Осторожнее, громко хлопает!
Это были обычные хлопушки, длиной почти до локтя. Мэн Шэнь поднёс одну к Мэн Си.
Она зажала уши:
— Не подходи ко мне! Зажигай там, где стоишь!
Она явно боялась. Мэн Шэнь усмехнулся:
— Разве не ты сказала, что пойдёшь со мной запускать? Почему бежишь? Подойди.
Она колебалась:
— Ты сейчас не зажжёшь, правда? А то вдруг задумаешь подшутить… Иногда ты бываешь очень противным.
— Обещаю — не зажгу.
Она подошла.
— Как только подожгу, сразу беги со мной.
— Хорошо.
Фейерверки были дорогими. Если бы не то, что Мэн Си научилась готовить, семья не смогла бы их купить. Как и соседи — раньше им приходилось ходить на другие улицы, чтобы посмотреть, как другие запускают хлопушки. Мэн Си никогда раньше не стояла так близко.
Мэн Шэнь поднёс огонь к фитилю.
Тот сразу вспыхнул, и он потянул Мэн Си обратно в дом.
— Бах! — раздался взрыв за спиной.
Мэн Си остановилась, чтобы зажать уши, но обнаружила, что они уже прикрыты. Старший брат с нежной улыбкой смотрел на неё, и его глаза сияли, словно звёзды.
Она замерла, очарованная его взглядом, и не могла пошевелиться.
Когда хлопушка замолкла, Мэн Шэнь убрал руки.
Он бы вообще не стал запускать их, но это показалось бы глупым.
— Пойдём, поедим, — сказал он.
Мэн Си только тогда пришла в себя и подумала: «Старший брат закрыл мне уши… Раньше я видела, как двоюродный брат делал так для сестры».
«Он становится всё заботливее. Наверное, теперь считает меня родной сестрой?»
Она улыбнулась.
— Брат, я сшила тебе новую одежду. После ужина примерь.
— Хорошо, — согласился Мэн Шэнь и спросил: — Откуда знаешь мои мерки?
— Разве мы не ходили вместе мериться перед свадьбой двоюродного брата?
Она запомнила. Мэн Шэню стало тепло на душе, но тут же в голову закралась грустная мысль: «Она добра ко мне лишь из чувства вины. Она даже не видит во мне мужчину. Вот сейчас я прикрыл ей уши — и она не смутилась… Наверное, никогда не краснела из-за меня».
Разве что однажды вечером, когда пришла просить научить писать — но тогда она краснела от стыда за свой плохой почерк.
Мэн Шэнь снова нахмурился.
После фейерверков все уселись у жаровни есть босягун.
Изначально босягун готовили из крольчатины: тонкие ломтики мяса в кипящем бульоне меняли цвет, становясь похожими на утреннюю зарю, отсюда и название. Позже в него стали добавлять разные ингредиенты для вкуса и аромата.
Мэн Си даже приготовила соус: соль, сахар, соевый соус, уксус, мелко нарезанный кориандр, зелёный лук, чеснок, рассольный тофу и немного перечного масла.
Только что сваренные в курином бульоне ломтики мяса и овощи обмакивали в этот соус и отправляли в рот — лучшее угощение для зимнего вечера.
http://bllate.org/book/9354/850603
Готово:
