— Брат, тебе нездоровится? — спросила Мэн Си.
— Нет.
— Тогда почему ты ничего не хочешь есть? — Она посмотрела на его бледное лицо и решила, что он точно заболел. Ведь иначе как можно отказываться от её стряпни? Подойдя ближе, она внимательно всмотрелась в него.
Девушка смотрела так пристально, будто её взгляд проникал сквозь глаза прямо в самую глубину души. Щёки Мэн Шэня вдруг залились румянцем, и он нахмурился:
— На что ты смотришь? Я же сказал, что не буду есть…
В этот момент её ладонь легла ему на лоб — прохладная и нежная.
Её лицо оказалось совсем рядом: глаза, губы, тёплое дыхание, пахнущее весенними цветами.
Сердце Мэн Шэня чуть не выскочило из груди. Дыхание стало тяжёлым, а в теле вдруг вспыхнуло странное, необъяснимое желание.
Это чувство было сложным и многогранным — тревога, волнение, томление — всё вместе закрутилось внутри него.
— Кажется, температуры нет… — Она убрала руку. — Почему же у тебя пропал аппетит? Может, сходить к лекарю?
— Нет, — ответил он, и его глаза потемнели. — Я не болен.
Нет, он, возможно, и правда болен — болен такой болезнью, ради которой готов терпеть побои или иглы, лишь бы остаться рядом с ней!
Пора лечиться. А лекарство одно — вернуться в столицу.
Автор: «Я верю, что на этот раз ты действительно уедешь».
Мэн Шэнь: «Обязательно».
Автор: «Удачи!»
Линь Шиюань: «Провожаю».
Автор: «Только не возвращайся снова, иначе я воткну иглу без жалости».
Мэн Шэнь: «…»
Конечно, Лян Да знал о происшествии в «Павильоне Сяньюй», но не ожидал такого исхода.
— Учитель, — извинился Чжао Цифэн, — весь ущерб сегодня понесу я. Это моя вина — я плохо следил за…
Раз клиентов потревожили во время еды, с них, конечно, нельзя брать плату.
Лян Да махнул рукой:
— Вина моя. Когда ты упомянул Хайгуаня, мне следовало самому сходить и поговорить с ним. Возможно, пара ободряющих слов помогла бы ему одуматься. Он ведь и вправду неплохо готовит. Просто слишком торопился добиться успеха.
— Он раскаивается, — добавил Чжао Цифэн. — Говорил мне, что обязательно исправится и надеется, что учитель всё ещё сочтёт его своим учеником.
К счастью, молодой господин пострадал несильно — лишь лёгкое отравление. Ван Хайгуаня, скорее всего, приговорят к году тюрьмы и скоро выпустят.
Лян Да помолчал, размышляя:
— После того, что он сделал, я не допущу его обратно в «Павильон Сяньюй». Но если у него возникнут вопросы или он захочет чему-то научиться, я помогу. Всё-таки был моим учеником. Пусть знает, что сможет зарабатывать на жизнь кулинарией.
Чжао Цифэн понял решение учителя:
— Я передам ему. Пусть хоть будет надежда.
Лян Да прошёлся по комнате:
— Впредь будьте осторожнее. Каждое блюдо теперь нужно пробовать лично перед подачей.
— Да, — ответил Чжао Цифэн. Один раз — случайность, второй — уже непростительно.
В доме Мэней все перепугались, и, вернувшись домой, усталые сели отдыхать. Мэн Шэнь сразу же заперся у себя в комнате.
Мэн Фанцинь только сейчас узнал подробности:
— Что вообще случилось?
Мэн Чжу подробно рассказала всё подряд.
Рядом сидела и Чжэн Сюмэй.
— Ох, Ашэнь просто молодец! — воскликнул Мэн Фанцинь, хлопнув себя по бедру. — Так сообразить — это уже на должность уездного судьи тянет! Хорошо, что в нашей семье есть Ашэнь. Теперь нам не страшны никакие беды!
Хотя обычно он всех раздражал, сейчас все невольно согласились с ним.
Только Мэн Си задумалась.
Скоро после Нового года её приёмный брат отправится лечиться. Если лекарь Чэнь действительно вылечит его, он вспомнит своё истинное происхождение и уедет домой, верно?
В её сердце мелькнуло чувство сожаления.
Но ведь он не родной брат. Как может он остаться с ней навсегда?
Мэн Си немного посидела, потом пошла на кухню готовить.
— Аси, не хлопочи, иди лучше отдохни, — попросила её госпожа Ван. — Ужин я приготовлю сама.
— Брату не по себе, хочу сварить ему чашку каши из коикса.
Мэн Чжу нахмурилась:
— Ты ещё и еду для него готовишь? Да ты сегодня столько пережила! Пусть ест что угодно!
— Но ведь именно он меня сегодня спас.
— Ну и что? — фыркнула Мэн Чжу. — Он обязан! Ты же его кормилица!
Мэн Си улыбнулась. У её двоюродной сестры такой острый язык! Интересно, что бы сказал приёмный брат, услышав эти слова?
Наверное, ответил бы: «Да, но тебе-то какое дело?»
Перед глазами тут же возник образ этого противного брата.
Мэн Си не удержалась и рассмеялась.
— Чего смеёшься? — возмутилась Мэн Чжу. — Я что-то не так сказала? Тебе обязательно нужно послушать меня! В «Павильоне Сяньюй» ты тоже должна была поблагодарить уездного судью и пригласить его к нам домой. Может, он и согласился бы!
Он не согласился бы. Если бы он пришёл как уездный судья, то точно отказался. Разве что…
Но в этой жизни такого не будет.
Мэн Си вздохнула:
— Двоюродная сестра, я правда не люблю его.
— Что?! — глаза Мэн Чжу округлились. — Ты не любишь уездного судью? Да у тебя тогда какие требования?!
Госпожа Ван, слушавшая разговор, вмешалась:
— Ачжу, даже если Аси полюбит его, разве уездный судья женится на ней? Посуди сама: его отец — высокопоставленный чиновник в столице, а мы — простая семья. Какая тут возможность? Я приглашала его только чтобы наладить отношения. Ты чего всё время в голову себе напускаешь!
Мэн Чжу пришла в ярость.
Когда госпожа Ван ушла мыть овощи, Мэн Чжу шепнула:
— Ты наверняка врёшь! Раньше ведь говорила, что мечтаешь стать женой чиновника. Не слушай маму. Думаю, ты вполне можешь стать…
— Я правда не люблю его!
— Не верю.
— Почему не веришь? — Мэн Си косо взглянула на неё. — Если уж Линь Шиюань такой замечательный, почему ты сама его не любишь? Почему тебе нравится тот Юй…
Мэн Чжу резко зажала ей рот:
— Ты же обещала никому не говорить!
Мэн Си не могла говорить, но её глаза, ясные, как осенняя вода, весело блестели, полные шаловливого озорства.
— Ладно! — сдалась Мэн Чжу, убирая руку. — Больше не буду упоминать уездного судью. Устраивает?
— Молодец, — Мэн Си лёгонько ткнула её в нос и пошла искать коикс.
Коикс укрепляет селезёнку и желудок, питает лёгкие и очищает жар — идеальное средство при отсутствии аппетита.
Однако варить его просто — значит, получится горьковато и невкусно. Мэн Си растёрла немного бобов, смешала их с коиксом и потерла, чтобы снять с зёрен грубую кожицу. Затем тщательно промыла коикс, добавила воды и перемолола в каменной мельнице до состояния кашицы, после чего процедила через сито.
Получилась слегка молочно-белая жидкость. Мэн Си вылила её в кастрюлю, добавила промытый рис и начала варить.
Тем временем Мэн Чжу собиралась готовить пирожные — вечером их нужно продавать.
Чжэн Сюмэй стояла рядом и училась.
Мэн Си, дожидаясь, пока каша сварится, подошла и стала объяснять ей тонкости.
Чжэн Сюмэй была в восторге — она давно хотела учиться у Мэн Си, но та всегда была занята, и она не решалась просить. Сейчас же возможность представилась сама собой.
Через час каша была готова. Мэн Си отнесла её Мэн Шэню.
На улице уже темнело. Мэн Шэнь открыл дверь и увидел в её руках чашку каши.
Простая каша — из-за добавленного риса почти полностью утратила свой молочный оттенок, но всё равно источала лёгкий, свежий аромат.
— Брат, тебе стало лучше? — Мэн Си искренне считала, что он болен.
Он ведь просто не хотел есть, но, увидев эту кашу, всё же взял её:
— Я же сказал, со мной всё в порядке.
— Если тебе плохо, не надо терпеть, — сказала она, входя в комнату.
Мэн Шэнь молчал, взял ложку и попробовал.
Это была не просто белая каша — в ней чувствовался коикс, перемолотый в пасту и полностью растворившийся в рисовой основе, придавая блюду особую вязкость и лёгкую сладость.
Он быстро съел половину чаши.
Но лицо его по-прежнему оставалось мрачным. Мэн Си внимательно наблюдала за ним и наконец спросила:
— Брат, если ты не болен, значит, у тебя какие-то заботы?
Мэн Шэнь провёл пальцем по ложке и, воспользовавшись моментом, сказал:
— Да. Мне нужно кое-что обсудить с тобой.
— Что именно?
— Завтра я хочу поехать в Лучжоу.
Мэн Си удивилась:
— Зачем тебе в Лучжоу?
— Говорят, там живёт великий учёный. У меня есть вопрос, на который не может ответить наставник Цзян.
Неужели из-за этого он так смущался? Но если речь о науке, она, конечно, поддержит его:
— Тогда поезжай.
— Да, — Мэн Шэнь посмотрел на неё. — До Лучжоу нужно ехать на повозке.
Мэн Си поняла и достала ему одну лянь серебра:
— Хватит?
Этого более чем достаточно, чтобы добраться до столицы.
Мэн Шэнь кивнул и спрятал деньги в рукав.
— Завтра попроси двоюродного брата предупредить наставника Цзяна, что я не смогу прийти несколько дней. Если беседа с великим учёным затянется, возможно, я задержусь ещё дольше.
— О каком именно учёном речь? Наставник Цзян упоминал его?
— Нет, услышал от одноклассника. Тот получил наставления от великого учёного Чжана и многое понял.
Мэн Си ничего об этом не знала и, естественно, поверила Мэн Шэню. Она огляделась:
— Тебе нужно собрать вещи? Помочь?
Подошла к старому сундуку и открыла его.
Она уж не могла сказать что-нибудь другое?
Например: «Поскорее возвращайся…»
Мэн Шэнь поставил чашку:
— Не надо. Я сам соберусь.
Его голос прозвучал холодно. Мэн Си подумала, что, наверное, и правда не стоит лезть к нему в вещи. В это время года путешествие несложное — хватит нескольких тёплых одежд.
— Раз завтра уезжаешь, ложись пораньше, — сказала она и вышла, прикрыв за собой дверь.
Мэн Шэнь смотрел на оставшуюся кашу. Аппетита по-прежнему не было.
Но он всё равно доел.
Утром Мэн Си рано встала и сообщила Мэн Ци:
— Скажи наставнику Цзяну, что дома дела, и я несколько дней не смогу приходить. Надеюсь, он простит.
Конечно, нельзя упоминать великого учёного — иначе наставник Цзян обидится, решив, что его знаний недостаточно, и в будущем не захочет учить.
Мэн Ци кивнул:
— Хорошо, сейчас схожу.
Вскоре проснулся и Мэн Шэнь. Выходя из дома, он нес небольшой узелок.
Мэн Си дала ему простой лепёшечный пирог и проводила до ворот.
Прощаясь с бабушкой, Мэн Фанцинем и другими, он сказал, куда едет, и никто не придал этому значения.
Только Мэн Чжу пошла провожать вместе с Мэн Си.
— Опять в Лучжоу! — ворчала она. — Только деньги тратит! Только Аси тебя так балует.
Мэн Шэнь подумал, что хотел бы, чтобы она не баловала его, а умоляла остаться. Но она щедро отдала ему деньги на дорогу, даже не задумавшись.
Интересно, если бы он сказал, что уезжает домой, она бы так же легко отпустила его?
На этот раз Мэн Шэнь даже не стал спорить с Мэн Чжу.
«Странно какой-то», — мелькнуло у неё в голове.
— Возвращайтесь, — сказал он. — Я сам найду повозку.
Мэн Си напомнила:
— Будь осторожен в пути. Хотя Лучжоу и недалеко, всё же один в дороге — не дома.
— Знаю.
— Он же не маленький, с ним ничего не случится! — фыркнула Мэн Чжу. — Главное, чтобы ты действительно чему-то научился и в следующий раз сдал экзамены. А то опять выбросишь деньги Аси на ветер!
Мэн Шэнь усмехнулся.
— Я пошёл, — сказал он и направился прочь.
Он уедет на несколько дней, а может, и дольше. Но всё равно вернётся до Нового года — неужели он не проведёт праздник с ней?
Мэн Чжу потянула её за руку:
— Аси, пойдём в лавку косметики. Хочу купить новую помаду…
Мэн Шэнь прошёл несколько шагов и обернулся. Мэн Си уже смеялась и болтала с Мэн Чжу.
Его лицо потемнело. Он резко развернулся и зашагал быстрее.
Найдя повозку, он сел и сказал:
— В столицу.
Да, пора возвращаться в столицу.
Он — настоящий маркиз. Зачем ему торчать в Яньчжэне ради еды, нескольких ляней серебра или медяков? Или ради побоев?
Он не верил, что не может жить без Мэн Си.
Добравшись до столицы и встретившись с тётей, он немедленно вернётся в Дом Маркиза Сюаньнина!
http://bllate.org/book/9354/850601
Готово:
