— Он не настолько глуп, чтобы идти за ним в ваш склад, да и сегодня на базаре покупать точно не стал бы. По-моему, всё это было спланировано заранее: скорее всего, он приобрёл линцао ещё полмесяца назад и где-то спрятал — или сам выкопал, — сказал Мэн Шэнь, переводя взгляд с Чжао Цифэна и остальных.
— Но даже в таком случае найти этого человека будет нетрудно.
«Нетрудно?» — недоумевали все.
Линь Шиюань помнил Мэн Шэня: именно он тогда выступил от имени семьи Мэн, когда его двоюродный брат пытался шантажировать их историей с нефритовым буддой. Этот молодой господин был красноречив, проницателен — и немало смел.
— Как же его найти? — спросил Линь Шиюань.
— Преступник хотел, чтобы моя сестра не заметила линцао, поэтому наверняка мелко его порубил — настолько мелко, что при жарке она ничего не заподозрила бы… Но запах остался у него на руках: чем тоньше нарезка, тем обильнее выступает сок, и он непременно пропитал ему кончики пальцев, а возможно, даже рукава и одежду. А если сейчас…
— Привести гончую! Она сразу выследит! — воскликнул Линь Шиюань, внезапно всё поняв.
Мэн Шэнь чуть приподнял бровь. «Недурён, — подумал он. — Я ещё не договорил, а он уже догадался».
Действительно, нужна именно гончая.
— Обоняние человека ничто по сравнению с собачьим, — продолжил Мэн Шэнь. — Раз все сегодня утверждают, что не трогали линцао, пусть гончая понюхает каждого.
Услышав это, собравшиеся сначала удивились, но тут же всё поняли и с восхищением посмотрели на Мэн Шэня и Линь Шиюаня.
Мэн Си, однако, слегка заволновалась: а вдруг она всё-таки касалась линцао?
Нет, не касалась. Она всегда складывала нарезанные овощи в бамбуковую корзинку, а потом просто высыпала их из неё в казан — ни разу не дотрагиваясь руками.
Наконец-то спасение! Мэн Си обрадованно улыбнулась своему приёмному брату.
«Он знает, что выздоровел? Если знает — лучше бы не напоминал ему о его происхождении», — подумал Мэн Шэнь.
— Юй Цзин, — обратился Линь Шиюань к помощнику судьи, — немедленно найди гончую.
— Есть!
Юй Цзин получил приказ и направился выполнять его. За ним последовала Мэн Чжу.
— Я знаю, где взять хорошую гончую!
Юй Цзин кивнул:
— Прошу вас, Мэн-госпожа, проводите меня. Я ведь недавно приехал в Яньчжэнь и не знаком с местными делами — мне нужно спросить у кого-то.
Мэн Чжу побежала вперёд.
Юй Цзин, глядя ей вслед, невольно улыбнулся.
— Видно, вы очень заботитесь о своей двоюродной сестре.
— Конечно! У меня только она одна и есть! — ответила Мэн Чжу, указывая вперёд. — Видишь тот холм? Там живёт старик У, охотник. У него две гончие — умнейшие на свете! Иногда дядя У даже не выходит из дома, а они сами приносят ему зайца.
— Значит, точно учуют запах линцао.
— Тогда мою сестру наконец оправдают! — радостно воскликнула Мэн Чжу.
Юй Цзин посмотрел на неё и улыбнулся.
Он и без того был красив, а эта улыбка заставила Мэн Чжу покраснеть и забиться сердце. Опустив голову, она пошла дальше, но через несколько шагов вдруг спросила:
— А ты… ты теперь не ходишь патрулировать базар?
— Почему ты спрашиваешь?
— …
Мэн Чжу не знала, что ответить.
Ей до сих пор было досадно, что в тот раз, когда она так старательно нарядилась, ей так и не удалось встретить Юй Цзина.
Юй Цзин, видя её молчание, вспомнил несколько случайных встреч: она всякий раз нарочито изображала слабость и беспомощность, но постоянно выдавала себя настоящую натуру.
— Сейчас много других дел, — сказал он. — После Нового года снова буду ходить.
«После Нового года?» — подумала Мэн Чжу.
Значит, после праздников она снова сможет приходить на базар и видеть его. Она задумалась: не намекает ли он специально, что они там снова встретятся? Лицо её стало ещё краснее.
А в это время в кухне один человек чувствовал себя так, будто на спине у него торчали иглы.
Он снова и снова вспоминал, как резал линцао.
Правда ли, что сок попал ему на тело? Может, он всё ещё на пальцах? Ему следовало бы тщательнее вымыть руки… Нет, он принёс траву в рукаве — возможно, сок просочился на край… Как он мог допустить такую оплошность!
Можно ли ещё спастись бегством?
Он огляделся: Линь Шиюань сидел посреди комнаты, стражники перекрыли выходы, а родные того юноши, которому подмешали яд, зорко следили за всеми, жаждая поймать виновного.
Лицо его побелело.
Гончую скоро привели.
Старик У, будучи дрессировщиком собак, явился вместе с ней.
— Добрый день, господин судья, — поклонился он. — Юй Цзин уже всё объяснил. Я купил линцао и могу прямо сейчас заставить Чёрного Тигра найти того человека.
Чёрный Тигр — так звали гончую — был поджарым, без единой жировой складки; длинные тонкие ноги выдавали в нём опытного охотника.
— Благодарю. Начинайте, — разрешил Линь Шиюань.
Чжао Цифэн подал старику разделочную доску. Тот начал резать линцао, затем дал кусочки собаке понюхать и похлопал её по голове:
— Вперёд!
Чёрный Тигр внимательно обнюхал траву и двинулся вперёд.
Мэн Си, увидев, что он приближается, невольно сжала кулаки.
Собака подошла к ней, обнюхала со всех сторон — и ушла дальше.
На кухне, где до этого царила гробовая тишина, несколько человек облегчённо выдохнули: значит, Мэн Си действительно не резала линцао. Однако никто не ожидал, что Чёрный Тигр вдруг остановится рядом с Ван Хайгуанем и громко залает:
— Гав-гав-гав!
Будто говоря: «Запах именно на нём!»
Ван Хайгуань глубоко вздохнул:
— С каких это пор уездный судья стал полагаться на собаку при расследовании дел?! Скажите-ка, зачем мне вредить младшей сестре по школе? Мы же не враги!
— Правда ли, что вы не враги? — вмешался Чжао Цифэн, наконец всё поняв. — Ты не раз пытался попасть в меню, но ни разу не преуспел. А вот младшая сестра, хоть и моложе и учится недавно, уже добилась успеха. Помнишь, как ты готовил наставнику Цзяну тыквенные пирожки с мясом…
— Нет! Это клевета! — взревел Ван Хайгуань. — Это не я! Разве собака умеет говорить? Пусть скажет по-человечески, тогда и поверим! А пока — одни лающие звуки!
Он видел, как окружающие смотрят на него с разочарованием, изумлением и даже отвращением, и закричал во весь голос:
— Это не я! Не мог быть я!
Мэн Шэнь холодно усмехнулся:
— Может, стоит обыскать его жилище? Возможно, там осталось немного линцао.
Лицо Ван Хайгуаня мгновенно изменилось:
— На каком основании? У вас нет доказательств!
— Доказательства легко получить, — спокойно сказал Линь Шиюань. — Сними одежду и опусти её в воду. Сок линцао в чистой воде даёт слабо-фиолетовый оттенок… Так что, думаю, нам не понадобится, чтобы собака заговорила.
После таких слов возразить было нечего.
Ван Хайгуань рухнул на пол.
Женщина бросилась к нему и со всей силы дала две пощёчины:
— Ты осмелился отравить моего сына, подлый зверь! Я тебя убью!
Линь Шиюань приказал стражникам оттащить её.
Мэн Шэнь холодно произнёс:
— Умеешь только бить, а извиняться не умеешь?
Женщина замерла.
Все смотрели на неё. Она запнулась и неловко обратилась к Мэн Си:
— Простите меня, Мэн-госпожа. Я была слишком импульсивна. Прошу, простите.
— И я виновата, — ответила Мэн Си. — Не стоит винить только вас.
Она и представить не могла, что Ван Хайгуань способен на такое. Четырнадцатый младший брат всегда был молчалив, но внешне ничем не выделялся. За что он так с ней поступил?
Из-за того, что её блюдо попало в меню?
Потому что она, обучаясь недолго, обошла его?.
Мэн Си не могла понять, что чувствовала.
Линь Шиюань велел Юй Цзину отвести Ван Хайгуаня в суд.
Чжао Цифэн смотрел на него с глубоким разочарованием и тихо сказал:
— Учитель принял тебя в ученики лишь потому, что видел в тебе упорство: ты раз за разом приходил на испытания. Зачем же ты предал его доверие?
Ван Хайгуань опешил:
— Учитель узнал меня?
— Да. Мы все не узнали, только он. Видно, он особенно за тобой следил. Ещё говорил, что тебе нужно закалить характер и избавиться от нетерпеливости… Кто бы мог подумать, что ты…
Он всегда считал, что Лян Да не замечает его усилий. Оказывается, замечал. Ван Хайгуань не сдержал слёз.
Он слишком завидовал Мэн Си, злился на небеса за несправедливость. Видя, как она всё дальше от него уходит, а он сам становится всё беспомощнее, он не вынес этой мысли.
Он хотел подмешать линцао, чтобы Мэн Си ошиблась, чтобы учитель и клиенты решили, что она недостойна быть поваром. Но вместо этого сам оказался в пропасти!
— Передай учителю, что я обязательно исправлюсь! — схватил он Чжао Цифэна за руку. — Пусть он снова примет меня в ученики!
Стражники увели его, и в тишине слышались лишь тихие рыдания.
Все присутствующие сокрушённо вздыхали.
Тут один из работников сказал Мэн Си:
— Мэн-госпожа, знаете ли вы, кто первым заказал ваше блюдо? Сам уездный судья!
Мэн Си изумилась.
Откуда Линь Шиюань знал, что она готовит в «Павильоне Сяньюй», и даже специально пришёл попробовать её стряпню?
Видя растерянность сестры, Мэн Чжу весело засмеялась:
— Я ему рассказала! Не ожидала, что господин судья правда придёт. Аси, иди скорее благодарить его!
«Похоже, между сестрой и судьёй что-то будет», — радовалась она про себя и чуть не подтолкнула Мэн Си вперёд.
Мэн Си помедлила, но всё же подошла к Линь Шиюаню:
— Благодарю вас, господин судья, за справедливость. Жителям Яньчжэня повезло иметь такого уездного судью.
Её тон был суховат, выражение лица — равнодушным. Совсем не похоже на искреннюю благодарность! Мэн Чжу чуть с ума не сошла: «Почему бы сестре не улыбнуться? Почему не сделать движение мягче? Выглядит же так натянуто! Господин судья лично пришёл защищать её — стоит чуть постараться, и всё сложится!»
Мэн Чжу волновалась за неё, а Мэн Шэнь был ещё более озадачен: «Разве она упускает такой шанс?»
Линь Шиюань, однако, не думал ни о чём подобном. Он просто решил, что Мэн Си устала, и мягко сказал:
— Мэн-госпожа, это мой долг. Вам не нужно благодарить.
— Как это не нужно?! — громко вмешалась госпожа Ван. — Наша семья Мэн столько раз получала от вас помощь! Прошу, обязательно зайдите к нам на обед!
Мэн Си промолчала.
Мэн Чжу подхватила:
— Да-да, господин судья, вы обязательно должны прийти! Моей сестре так вкусно готовить!
— Если захочу поесть, приду в «Павильон Сяньюй», — ответил Линь Шиюань.
Это было явным отказом, и госпожа Ван с Мэн Чжу не осмелились настаивать.
Тут Чжао Цифэн сказал:
— Сестра, ты, верно, устала. Иди отдохни.
Мэн Си кивнула:
— Спасибо, старший брат. И вам всем сегодня большое спасибо.
— Какое спасибо! Это я виноват — раньше должен был заметить… Ладно, теперь уже поздно что-либо менять, — махнул он рукой.
По дороге домой Мэн Си поблагодарила приёмного брата:
— Если бы не ты, брат, мне, наверное, пришлось бы сидеть в тюрьме.
Но Мэн Шэнь всё ещё думал о случившемся. Такой прекрасный шанс — и она его упустила! Это сильно удивило его. Неужели в этой жизни Мэн Си совершенно равнодушна к Линь Шиюаню? Вряд ли. Ведь Линь Шиюань так явно проявляет внимание: даже специально пришёл в «Павильон Сяньюй», не раскрывая своего положения.
Если не из-за влюблённости, то зачем?
А для самой Мэн Си такой человек — молодой, успешный, из хорошей семьи — идеальный жених.
— Он так к тебе относится… Ты совсем ничего не чувствуешь? — не выдержал Мэн Шэнь.
В прошлой жизни она была влюблена. И сейчас Линь Шиюань вёл себя так, что нравился многим. Но Мэн Си спокойно ответила:
— Мне не следует его любить.
— Что ты сказала? — сердце Мэн Шэня дрогнуло.
— Мне не следует его любить.
Между ними больше никогда ничего не будет. Мэн Си перевела тему:
— Брат, а что ты хочешь поесть вечером? Приготовлю для тебя.
Мэн Шэнь промолчал.
В ту бурную ночь в прошлой жизни, когда она лежала в повозке, она сказала: «Брат… мне не следовало любить Линь Шиюаня. Не следовало…»
Тогда она уже осознала свою ошибку, но было слишком поздно.
В голове Мэн Шэня мелькнула мысль.
Неужели Мэн Си тоже переродилась?
Да, конечно! Иначе как объяснить, что в этой жизни она пошла учиться готовить, игнорирует Линь Шиюаня и так относится ко мне…
Она помнит, как он вёз её в столицу. Помнит, как они вместе упали с горной дороги и погибли.
Она добра к нему, потому что хочет загладить вину за тот день? Всё вдруг стало ясно Мэн Шэню: она хочет, чтобы он стал гунши, хочет, чтобы он вспомнил своё происхождение — только ради собственного спокойствия. Чтобы больше ничего не быть ему должна!
Как только долг исчезнет, она сможет без сожалений расстаться с ним.
Он вдруг холодно усмехнулся.
Мэн Си удивилась:
— Брат?.. Почему ты так странно улыбаешься?
— Я ничего есть не хочу, — ответил Мэн Шэнь.
«Почему?»
http://bllate.org/book/9354/850600
Готово:
