Повара, завидев её, кланялись с почтением: всё-таки она была ученицей Лян Да, а их кулинарное искусство и в глаза не годилось Мэн Си. Просто на этот раз требовалось сразу приготовить угощения на десятки столов, и семья Мэн побоялась утомить девушку — вот и наняли подмогу.
— Мисс Мэн, как вам такой способ готовки этого блюда?
— Мисс Мэн, сколько, по-вашему, нужно тушить это блюдо?
— Мисс Мэн…
Хотя Мэн Си заранее согласовала с ними меню, она не ожидала, что те будут так часто обращаться за советом. Девушка растерялась.
К вечеру соседи начали собираться. Небольшой дом Мэней наполнился людьми, а столы и стулья, одолженные у окрестных жителей, заполнили главный зал, кухню и даже вынесли во дворы соседей. В этом городке так всегда: будь то свадьба или похороны — всё необходимое одалживают друг у друга, ведь не все могут позволить себе устроить пир в ресторане.
Готовы были и хлопушки.
Мэн Си вручила подарок Мэн Ци.
Тот раскрыл его и увидел пару изящных нефритовых гребней: маленький — для украшения причёски, вероятно, предназначался его жене, а большой — для ежедневного расчёсывания волос, чтобы они оба могли им пользоваться. Его глаза слегка покраснели:
— Аси, ты так добра… Я даже не знаю, как тебя отблагодарить.
— Двоюродный брат, ты ведь всегда заботился обо мне в детстве. Не говори так, — подгоняла его Мэн Си. — Убери скорее и иди встречать невесту.
— Хорошо, — улыбнулся он.
Одетый в свадебные одежды, Мэн Ци вскочил на коня.
Подошёл и Мэн Шэнь.
Увидев, что двоюродный брат ниже его ростом, Мэн Ци с сожалением воскликнул:
— Может, следовало бы и тебе привести лошадь?
«К счастью, не привёл», — подумал Мэн Шэнь. Такая уродливая кляча только испортит ему внешность.
— Пора, — сказал Мэн Шэнь, шагая вперёд. — Не опоздай.
Раздались хлопки хлопушек.
Гости последовали за женихом.
Чжэн Сюмэй, скрыв лицо под алым покрывалом, чувствовала одновременно волнение и радость. Этот день наконец настал! Она мечтала о нём много лет, казалось, он никогда не придёт, но чудесным образом всё же сбылось.
Цюй Цуэй пристально смотрела на дочь и тихо прошипела:
— Только не становись водой, пролитой из кувшина! Я отдала тебя замуж, потеряв целое состояние!
Если бы не родственные узы, она могла бы выдать дочь за того, кто предложил бы гораздо больше приданого, не заботясь о том, как та будет жить дальше.
— Я знаю, мама. Я никогда не забуду ни тебя, ни братьев, — подумала Чжэн Сюмэй. — В доме мужа я смогу учиться у Мэн Си ремеслу повара. Обязательно буду стараться зарабатывать и помогать родителям.
Свадебная процессия быстро подоспела. Цюй Цуэй сидела в главном зале и приняла поклон Мэн Ци.
— Моя дочь очень трудолюбива. Тебе повезло, что ты её берёшь в жёны. Обещай, что будешь хорошо к ней относиться.
— Да, тёща, обязательно! — ответил он. — Моя Сюмэй всю жизнь терпела лишения и ни разу не знала радостей. Конечно, я буду заботиться о ней!
Цюй Цуэй махнула рукой:
— Ладно, забирай её скорее.
Чжэн Сюмэй уже стояла у двери.
Её младший брат, которому было всего восемь лет, спросил:
— Сестра, ты ещё вернёшься?
— Конечно! Разве ты не знаешь дом твоего брата Аци? Он совсем рядом.
— А, тогда хорошо.
Чжэн Сюмэй потрепала его по голове.
Мэн Ци, наблюдая за этим, чуть не расплакался.
— Сюмэй, — подошёл он, — пойдём домой.
Услышав эти слова, Чжэн Сюмэй, до этого полная радостного ожидания, вдруг беззвучно зарыдала.
Она кивнула.
Одна из женщин проводила её к свадебным носилкам.
Оба в алых свадебных одеждах — торжественно и в то же время печально. Мэн Шэнь, стоя в стороне и наблюдая за происходящим, вдруг подумал: «А когда-нибудь и Мэн Си выйдет замуж за кого-то?»
Интересно, за кого?
Кто вообще достоин стать её мужем?
От этой мысли в груди возникло странное, неприятное чувство.
Гости, увидев, что невесту привезли, загалдели и засыпали молодых поздравлениями; словно звёзды, окружающие луну, они ввели их в главный зал.
Там уже сидели бабушка, Мэн Фанцинь и госпожа Ван. Молодожёны совершили свадебный ритуал.
Мэн Си, глядя на всё это, вспомнила прошлую жизнь и почувствовала, как в уголках глаз защипало.
Прошло уже больше полугода с тех пор, как она переродилась. Она изменила судьбу всей семьи Мэн и свою собственную.
Будет ли теперь всё становиться только лучше?
Уголки её губ приподнялись в улыбке.
Мэн Шэнь бросил на неё взгляд и снова отвёл глаза.
Вдруг подбежала Мэн Чжу и потянула Мэн Си за руку:
— Пошли, пойдём в спальню ждать невесту!
Теперь настала очередь женщин проявить себя.
Они уселись на стулья рядом и стали придумывать, как подразнить Мэн Ци.
Когда молодые вошли, а жених поднял покрывало с лица невесты и уставился на неё, очарованный до глубины души, Мэн Чжу громко спросила:
— Брат, когда ты впервые влюбился в сестру Сюмэй? Не тогда ли, когда мы с Аси сошли с горы, а вы с ней задержались?
Лицо Мэн Ци мгновенно покраснело:
— Что ты несёшь! Я… я…
— Да, когда именно? — подхватила Мэн Си.
Мэн Ци запнулся и начал путаться в словах.
Чжэн Сюмэй, прикрыв рот, улыбалась. Через мгновение она мягко сказала:
— Не мучайте его.
— Ой, сестра уже жалеет брата! — снова поддразнила Мэн Чжу.
Мэн Ци готов был ущипнуть сестру за щёку.
— Хватит, — сказала Мэн Си. — Брату нелегко было добиться сестры Сюмэй. Дайте им скорее выпить свадебное вино.
Молодожёны выпили из соединённых чаш.
Мэн Ци смотрел на жену с такой нежностью, будто его сердце вот-вот растает.
Неожиданно Мэн Си вспомнила Линь Шиюаня. В прошлой жизни она тоже мечтала о таком дне, но так и не дождалась его.
А в этой жизни за кого она выйдет замуж?
Странно, но сейчас в её сердце не было ни одной мысли о браке. Ей хотелось лишь одного — стать отличным поваром и обеспечить образование своему приёмному брату. Больше ничего.
От этого чувства в груди стало пусто и одиноко.
Мэн Чжу же улыбалась, представляя себе Юй Цзина. Она решила, что через несколько дней наденет этот наряд и отправится на улицу — наверняка снова встретит его!
Как только сёстры вышли, Мэн Ци, не скрывая нетерпения, обнял Чжэн Сюмэй и поцеловал её.
Они долго стояли, погружённые в нежность друг к другу, и лишь потом он вышел.
За столами гости уже ели и пили. Увидев жениха, они по очереди стали поднимать тосты.
Вскоре Мэн Ци почувствовал, что не выдерживает, и схватил за руку Мэн Шэня:
— Ашэнь, помоги мне! Я больше не могу.
— Да ты всего несколько чашек выпил?
— Вино слишком крепкое. Кто-то принёс своё и подмешал. Попробуй сам, если не веришь. Я правда не потяну.
Мэн Шэнь редко пил, но подумал, что несколько чашек не могут опьянить. Он взял кубок и сделал несколько глотков.
Напиток был острым, но не таким уж страшным. Он допил ещё немного.
И тут перед глазами всё потемнело.
Мэн Ци, видя, как его двоюродный брат рухнул на землю, понял: «Всё пропало! Если даже Ашэнь так слаб, на кого теперь надеяться?»
Мэн Си сидела за другим столом и только закончила есть, как подошёл Мэн Фанцинь:
— Аси, Ашэнь опьянел и упал в обморок. Я отнёс его в комнату. Свари ему что-нибудь, чтобы протрезвел. Завтра же ему к наставнику Цзяну идти.
Приёмный брат опьянел?
По её воспоминаниям, он всегда строго следил за своим поведением и никогда не позволял себе лишнего. Неужели он пытался спасти брата от тостов?
Неужели он такой благородный?
Мэн Си немедленно вскочила.
Сначала она заглянула в комнату Мэн Шэня. Тот лежал на кровати, лицо слегка покраснело, и он был без сознания. Тогда она поспешила на кухню.
Существует множество средств от похмелья: чаи из чая, горькой сливы, фулина или буддлеи, а также отвар из зелёного лука. Но дома нашлись только зелёные бобы. Мэн Си высыпала их в ступку, тщательно растёрла, затем добавила воды и варила на медленном огне почти полчаса.
— Брат, — поставила она миску с отваром на табурет у кровати и наклонилась к нему. — Выпей отвар из бобов, иначе завтра у тебя заболит голова от занятий. Брат, слышишь?
Ему показалось, будто кто-то шумит у него в ушах, требуя идти учиться.
«Зачем учиться? Разве не утомительно каждый день выслушивать наставника Цзяна? Я — маркиз столицы! Кто он такой, чтобы меня бить?»
Между прочим, в столице таких, кто осмелился бы ударить его, можно пересчитать по пальцам одной руки. Какое право имеет этот Цзян?
Брови Мэн Шэня нахмурились ещё сильнее.
— Брат? — Мэн Си потянулась, чтобы разбудить его.
Едва её пальцы коснулись воротника его рубашки, как опьяневший приёмный брат вдруг резко притянул её к себе:
— Не пойду… Не пойду.
Её щека стукнулась о его грудь.
Мэн Си замерла:
— Брат?
Он не отреагировал, лишь крепче прижал её к себе.
Поза получилась чересчур интимной. Лицо Мэн Си вспыхнуло. Она попыталась встать, но в этот момент услышала:
— Не пойду…
Девушка замерла. Неужели наставник Цзян настолько суров, что брату приходилось терпеть побои, раз даже во сне он боится туда возвращаться? Хотя в тот раз, когда она спрашивала, он уверял, что наставник не осмеливается его трогать.
Что же на самом деле происходит?
В этот момент в комнату ворвалась Мэн Чжу. Увидев, как её двоюродная сестра лежит на Мэн Шэне, она закричала так громко, что у Мэн Си заложило уши:
— Аси! Что он с тобой сделал?!
— Чего ты орешь? Это случайно, — быстро поднялась Мэн Си.
— Правда случайно? Неужели он… — Мэн Чжу подбежала к кровати, готовая обвинить Мэн Шэня, но увидела, что тот крепко спит, и удивилась. — Он и вправду пьян?
— Разве я стану врать? Я принесла ему отвар из бобов.
Мэн Чжу прижала руку к груди:
— Я уж подумала…
— Подумала что?
— Что он пользуется тобой!
— Не говори глупостей, — нахмурилась Мэн Си. — Приёмный брат никогда бы такого не сделал. Ни в этой, ни в прошлой жизни он всегда был примером порядочности. Просто мы — брат и сестра.
— Какие вы брат с сестрой! Вы же не родные!
Мэн Си промолчала и спросила:
— Зачем ты ко мне пришла?
— Я заметила, что ты долго не возвращаешься, и стала волноваться… Он уже спит, неужели ты хочешь кормить его с ложечки? — Мэн Чжу схватила её за руку. — Пойдём отсюда. Мне не по себе становится, когда ты с ним одна. Говорят, некоторые мужчины в пьяном виде творят всякие гадости.
Гадости?
Мэн Си подумала, что двоюродная сестра просто ненавидит её приёмного брата.
Но ладно. Завтра утром она сама сходит к наставнику Цзяну и попросит дать брату отдохнуть день.
Мэн Си последовала за ней и закрыла дверь.
Тем временем Мэн Ци уже вырвало. Мэн Фанцинь стал отбиваться от гостей вместо сына и велел тому идти в спальню. Мэн Чжу, услышав об этом, тут же принесла ему миску отвара из бобов.
Протрезвев, Мэн Ци вернулся к жене.
Гости веселились до часа Свиньи, а потом начали расходиться. Все вместе убирали: подметали полы, мыли посуду, уносили столы и стулья обратно соседям. Работа продолжалась почти до полуночи.
Мэн Си тоже устала и, едва коснувшись подушки, провалилась в глубокий сон.
Тем временем в Доме Ляна ещё горел свет.
Лян Да только что закончил готовить ветчину с соусом вместе с Чжао Цифэнем и сполоснул руки тёплой водой, смывая сладкий соус.
Чжао Цифэнь подал ему полотенце.
— Ты, наверное, уже знаешь, что Ай собирается открыть ресторан в столице?
— Да, — Чжао Цифэнь сразу понял намёк и торопливо ответил: — Учитель, я навсегда останусь здесь, в «Павильоне Сяньюй». В столицу я не поеду.
— Я тебя об этом спрашивал? — Лян Да бросил на него недовольный взгляд, но в душе был доволен. Из всех учеников четвёртый был самым надёжным. Он и правда боялся, что тот уедет, и тогда некому будет управлять рестораном. — Я просто так спросил. Вы же с ним всегда были близки.
— Как бы близки мы ни были, разве сравниться это может с тем, что я чувствую к учителю? — улыбнулся Чжао Цифэнь. — Но его отъезд в столицу — хорошая вещь. В Яньчжэне ему было неуютно, пусть там рассеет свои тревоги.
— Откуда ты знаешь, что в столице ему не станет ещё хуже? Разве легко там жить? — фыркнул Лян Да.
Чжао Цифэнь промолчал.
— Как там последние трое?
— Все прогрессируют, особенно младшая сестра. У неё невероятный талант: стоит показать ей рецепт — и она тут же создаёт свой собственный вкус.
Лян Да не удивился.
Чжао Цифэнь добавил:
— Но с Четырнадцатым братом… Вчера он приготовил блюдо для наставника Цзяна и после этого сильно расстроился. Может, учитель, стоит заняться с ним отдельно? Он очень старательный, мало говорит, боюсь, всё держит в себе.
Лян Да задумался:
— Этот Хайгуань… Каждый год приходит, и мне его жаль стало.
Чжао Цифэнь удивился.
Он вообще не помнил такого человека.
http://bllate.org/book/9354/850595
Готово:
