— Сноху для Аяня надо искать именно в уезде Юйсянь, — вовремя вмешалась она, чтобы положить конец разговору. — Жить под одной крышей — вот когда узнаешь человека по-настоящему.
Мэн Шэнь удивился: не ожидал, что госпожа Ван так трезво оценивает обстановку.
Женщина рядом нахмурилась. «Как это она мне перечит? — думала она про себя. — Её дочь научилась печь пирожки, теперь зарабатывает деньги — разве не должна помогать семье Ван? У нас ведь ни гроша за душой!»
Она сердито взглянула на госпожу Ван.
Та вдруг почувствовала, что слишком расхвалила племянницу. Действительно, не стоило выставлять напоказ богатство.
Все в комнате уставились на приёмную сестру. Мэн Шэнь повернулся к бабушке:
— Бабушка, отец перед смертью просил меня заботиться о сестре и сказал: «Старший брат — как отец». Её дела — мои дела. Так что если кто-то хочет говорить с вами о чём-то подобном, пусть приходит ко мне напрямую.
Все замерли.
Бабушка знала, что в последнее время Мэн Шэнь много занимается с внучкой грамотой, и их отношения становятся всё теплее. Она была довольна:
— Я уже стара и хочу просто спокойно наслаждаться жизнью. Если у вас с сестрой возникнут вопросы, решайте их вместе. Внучка сама умеет принимать решения и весьма способна — так что мне за неё не тревожиться.
Значит, окончательное слово за Мэн Шэнем?
Несколько человек, которые собирались ещё что-то сказать по поводу Мэн Си, тут же замолчали. Им совсем не хотелось натыкаться на этот камень преткновения.
Лицо женщины тоже потемнело. «Какая непорядочная бабка! — думала она. — Неужели ей всё равно, за кого выйдет замуж её внучка? Что теперь делать?»
Разговор быстро перешёл на другие темы.
Когда они вышли, Мэн Си улыбнулась приёмному брату:
— Брат, с каких это пор мои дела стали твоими?
Мэн Шэнь на мгновение замер.
Да, он снова взвалил на себя чужие заботы!
Разве ему мало того, что он уже так долго задержался в Яньчжэне? Неужели теперь он должен дожидаться, пока Мэн Си выйдет замуж? Он спокойно ответил:
— Просто хотел отбить у них охоту лезть не в своё дело. С такими людьми лучше вообще не иметь дел. Когда человек беден, у него часто нет достоинства — в этом есть своя правда.
Характер приёмного брата всегда был холодным и отстранённым. Десять лет прожив в семье Мэн, он так и не привязался к ним, кроме неё одной.
Мэн Си задумалась: «Каким же он был до потери памяти? Жаль, что он до сих пор не вспомнил, кто он на самом деле. Сколько бы я ни кормила его вкусностями, результата нет».
«Неужели он так и будет всю жизнь не знать, кто он?» — нахмурилась она.
«А если обратиться к врачу? В прошлой жизни я не могла позволить себе великого лекаря, но сейчас всё иначе». В её сердце вдруг вспыхнула надежда.
На улице стоял лютый мороз.
В такое время особенно хочется есть. Наставник Цзян сидел у жаровни и вдруг вспомнил тыквенные пирожки с мясом, которые готовила Мэн Си. Его разобрал аппетит, и терпеть стало невозможно. Он накинул лисью шубу и отправился в «Павильон Сяньюй».
Услышав, что он хочет попробовать блюдо Мэн Си, слуга бросился на кухню и сообщил Чжао Цифэну:
— Наставник Цзян снова пришёл! Мэн Си…
— Сегодня её нет.
— Правда? — удивился слуга. Ведь сегодня не выходной день Мэн Си.
— У её двоюродного брата свадьба, она взяла два дня отпуска.
Слуга кивнул:
— Тогда что делать? Пойти сказать наставнику Цзяну?
Ван Хайгуань, тринадцатый ученик, подумал: именно этот наставник Цзян включил блюдо Мэн Си во второй выпуск меню, а его самого, несмотря на все старания, мастер так и не одобрил. Он повернулся к Чжао Цифэну:
— Четвёртый старший брат, а давай я попробую? Если наставнику Цзяну не понравится, я не возьму ни монеты, а стоимость ингредиентов вычтите из моей платы. Как вам такое предложение?
Чжао Цифэнь знал, как тяжело его младшему брату даётся обучение, и, немного подумав, согласился:
— Ладно. Но сначала спроси у наставника Цзяна.
Наставник Цзян был голоден и, услышав, что четырнадцатый ученик Лян Да хочет попробовать свои силы, сразу дал согласие.
Ван Хайгуань немедленно приступил к работе.
«Наверняка мастер отдаёт предпочтение Мэн Си, — думал он. — Сейчас я приготовлю для гостя, и уж точно докажу, что готовлю лучше неё!»
Он быстро и ловко приготовил тыквенные пирожки с мясом. Когда слуга унёс блюдо, Ван Хайгуань тайком наблюдал из-за угла.
Сердце его билось где-то в горле, когда наставник Цзян взял палочки и отведал угощение. Он вложил в это блюдо всё, чему научился, чтобы доказать своё превосходство.
Однако наставник Цзян откусил лишь раз — и положил палочки.
Тыквенные пирожки с мясом должны сочетать начинку из мяса, грибов, бамбуковых побегов и самой тыквы. Эти четыре компонента создают идеальный вкус, и добавлять что-то ещё не нужно. Но почему четырнадцатый ученик сделал всё так сложно? Вкус получился перегруженным, и ни один из ингредиентов не раскрылся по-настоящему.
«Испорчено, испорчено!» — воскликнул про себя наставник Цзян и швырнул палочки на стол.
— Даже Лян Да иногда ошибается! — бросил он и ушёл, хлопнув дверью.
Слуга остолбенел, а Ван Хайгуань побледнел как полотно.
«Если даже наставник Цзян так сказал…»
«Нет, это не моя вина! Никогда! Наверняка у него самого вкус изменился! — думал Ван Хайгуань. — Он же не ради блюда сюда приходит, а потому что нравится Мэн Си! И тот молодой господин тоже… Неужели её кулинарное мастерство действительно лучше моего?»
Он пошатываясь ушёл прочь, даже не вернувшись на кухню.
А в доме Мэней царила радость и веселье.
Все собрались вокруг, наблюдая, как Мэн Си готовит.
Она жарила чеснок с копчёной свининой.
Свинина уже была засолена: на срезе постное мясо имело насыщенный красный оттенок, а сало — белоснежное. Она налила масло в сковороду, добавила перец, чеснок и имбирь, обжарила до аромата, затем всыпала ферментированные соевые бобы.
Ферментированные соевые бобы — ключевой ингредиент этого блюда. Они придают глубокий соусный вкус и прекрасно дополняют остальные компоненты. Когда масло окрасилось в красный цвет, она добавила ломтики копчёной свинины и нарезанный зелёный лук. Ни соли, ни соевого соуса не требовалось — солёность свинины и бобов была достаточной.
Когда блюдо было готово, свинина едва дошла до нужной степени прожарки: постное мясо стало ещё ярче, а сало — прозрачным и блестящим. Госпожа Ван не удержалась и взяла кусочек. Она ожидала, что высушенное мясо будет жёстким, но к удивлению, постное оказалось нежным, а сало — ещё вкуснее, пропитанное ароматом перца и бобов, жирное, но не приторное.
Все хором засыпали её похвалами.
Мэн Си сняла крышку с другого котелка — там томился суп из костей и корня диоскореи. Бульон был густым и белым, бурлил и источал тепло.
Вот что нужно зимой, чтобы чувствовать себя по-настоящему уютно!
Сама Мэн Си улыбалась.
Когда все наелись и напились, госпожа Ван и Мэн Чжу пошли мыть посуду. Мэн Си подошла к дяде, который сидел в стороне, и тихо спросила:
— Дядя, вы не слышали, где в округе живёт великий лекарь?
— Есть такой! В соседнем уезде, фамилия Чэнь, ученик какого-то императорского врача.
— Он лечит все болезни?
— А что тебе нужно вылечить? — встревожился Мэн Фанцинь. — Аси, тебе плохо?
— Нет, это для брата. Я думаю, может, великий лекарь поможет ему вспомнить, кто он.
Мэн Ци, тоже находившийся рядом, вставил:
— Может, и правда получится! Пап, помнишь, в нашем уезде был глуповатый парень, который постоянно страдал от головной боли? Отвели его к этому лекарю Чэню, тот воткнул иглы — и всё прошло!
— Правда? — задумался Мэн Фанцинь. — Можно попробовать… Только услуги этого лекаря Чэня очень дорогие. Попасть к нему непросто.
«Деньги — не проблема, их можно заработать», — подумала Мэн Си. «Если брат вспомнит, кто он, он сможет найти своих родных. Даже если, как он однажды сказал, никогда не станет чиновником, у него хотя бы будет дом. Тогда мне не придётся за него волноваться».
На следующий день Мэн Ци должен был ехать встречать невесту. Утром, увидев двоюродного брата, он вспомнил прежнюю неловкость из-за альбома и, чтобы загладить вину, завёл разговор:
— Ашэнь, возможно, скоро ты узнаешь, кто ты на самом деле.
«Этот братец и правда несчастен, — думал он. — Даже настоящего имени не знает, не то что дома».
Мэн Шэнь подумал: «Я отлично знаю, кто я. Я — маркиз Сюаньнина, Цинь Шао». Но вслух спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— Аси хочет пригласить великого лекаря! Говорят, у него волшебная техника иглоукалывания. Вот воткнёт тебе несколько игл — и всё вспомнишь!
Мэн Шэнь: …
«Что за сестра у меня? То наставника Цзяна посылает бить меня, то теперь лекаря — колоть?!»
Автор примечает: Та-да-да! Вторая глава готова!
Мэн Шэнь: Я реально хочу уйти.
Мэн Си: Не надо, брат! Подожди, пока сделают уколы.
Мэн Шэнь: …
Мэн Ци не знал, о чём думает Мэн Шэнь, и, увидев, что у того лицо потемнело, ободряюще сказал:
— Не бойся, этот лекарь — ученик императорского врача.
«Разве он боится? — подумал Мэн Шэнь. — Ему просто не нужно лечение!»
В прошлой жизни у него часто болела голова, но он терпел и никому не жаловался, прятался в своей комнате. У семьи Мэн не было денег на лекаря. Со временем боль прошла сама собой, и в голове начали всплывать обрывки воспоминаний: чей-то силуэт, дерево, дворец…
Он собирал эти фрагменты по крупицам и в конце концов восстановил память.
Мэн Шэнь перевёл тему:
— А твоя лошадь где?
— Ещё не привели, — ухмыльнулся Мэн Ци. — Одолжили у семьи Лю. Они используют её для повозки, но конь неплохой.
Позже, увидев эту лошадь, Мэн Шэнь предпочёл промолчать.
Масть, конечно, праздничная — тёмно-рыжая, но грива — как солома, без блеска, телосложение плохое: уши слишком большие, грудь плоская, спина провисла. До хорошей скаковой лошади ей далеко. «У меня в конюшне такие есть, — подумал Мэн Шэнь, — жаль, не привезу сюда».
Мэн Чжу тоже нахмурилась и взяла щётку:
— Грязная как есть! Неужели только что возила телегу?
Лошадь фыркнула.
— Если бы не использовали её для повозки, семья Лю не смогла бы встретить Новый год, — сказал Мэн Ци, похлопав коня по спине. — И так уже хорошо, что одолжили.
— При этом ещё и пять доу риса запросили.
— Так и должно быть. Разве можно брать взаймы даром?
Мэн Чжу косо посмотрела на брата: «Наш братец слишком простодушен. Эта лошадь за день заработает пять доу риса? Семья Лю просто видит, что у нас появились деньги, и решила поживиться. Но ладно, других лошадей в округе почти нет».
— Брат, ты умеешь ездить верхом? — спросила она.
— Чего там учиться! Я катался на быке. — У них и быка-то не было, для пахоты брали напрокат.
Мэн Шэнь чуть не рассмеялся.
«Бык и лошадь — это одно и то же?»
— Попробуй сесть, — сказала Мэн Чжу. — А то как приедешь за Сюэмэй, свалишься и будешь валяться в грязи.
Мэн Ци возмутился:
— Ты чего про брата такого говоришь?
Но сестра была настойчива, и в итоге он сдался, влез в стремя и сел на коня.
Лошадь привыкла таскать телегу и редко возила людей, поэтому сразу начала брыкаться. Мэн Ци сидел наверху, растерянно сжимая поводья и крича «ну-ну-ну!», пытаясь успокоить животное. Но конь, наоборот, понёсся вперёд.
Дети родственников, увидев это, закричали и захохотали.
Мэн Шэнь строго произнёс:
— Не тяни поводья!
Мэн Ци на мгновение замер, потом чуть ослабил хватку.
Поводья перестали давить на пасть, и лошадь сразу остановилась.
Брат и сестра Мэн повернулись к Мэн Шэню.
Мэн Ци удивился:
— Ты разве умеешь ездить верхом?
Конечно! Предки дома маркизов Сюаньнина были основателями государства, прославленными воинами. Все мужчины рода Цинь с детства обучались верховой езде и боевому искусству. Но теперь, потеряв память, он лишился всего этого и выбрал путь учёного. Мэн Шэнь равнодушно ответил:
— Просто покорми её чем-нибудь, и всё наладится.
Мэн Ци послушно пошёл за сухим сеном.
Мэн Шэнь обернулся и увидел Мэн Си. Она стояла неподалёку с бамбуковой корзинкой, в которой лежали зимние грибы.
— Несёшь на кухню?
Мэн Си кивнула:
— Посмотри, я вырезала на них узоры.
Действительно, на каждой шляпке гриба был вырезан узор в виде цветка сливы. Взглянув на выражение лица сестры, Мэн Шэнь понял: она немного хвастается, считая, что это красиво.
На самом деле, Мэн Шэнь видел гораздо более искусные резные работы. В детстве, когда он с отцом обедал во дворце, император Яньу приказал придворному повару вырезать из белой редьки киличуаня. Он не помнил, о чём тогда говорили взрослые, но запомнил ту киличуаня — живую, как настоящая. Он долго её рассматривал.
— Тебе ещё много тренироваться, — сказал он.
Мэн Си покосилась на него: «Неужели нельзя сказать хоть что-нибудь приятное? Я же старалась, чтобы блюда на свадьбе выглядели красивее».
— Ты только что учишь брата ездить верхом? — вдруг спросила она. — Неужели вспомнил что-то…
Мэн Шэнь насторожился:
— Как я могу учить? Я сам не умею. Просто однажды на дороге видел, как отец учил своего ребёнка.
Мэн Си тихо вздохнула.
Она надеялась, что брат вспомнил что-то, связанное с верховой ездой.
Она повернулась и пошла на кухню.
http://bllate.org/book/9354/850594
Готово:
