На следующее утро, когда Мэн Ци стирал бельё, он увидел, как Мэн Шэнь тоже вышел с охапкой одежды. Взглянув друг на друга, оба почувствовали неловкость.
— Ашэнь, я уже всё постирал — можешь начинать, — сказал Мэн Ци.
Мэн Шэнь мрачно кивнул:
— Хм.
Мэн Ци тут же пустился бежать.
А Мэн Шэнь, полоская рубашку, думал про себя: «Хорошо ещё, что она сказала „через день“. Иначе вечером снова встретились бы — и что тогда делать?»
Проклятая книжка!
В это же утро Мэн Си направилась в «Павильон Сяньюй» и сразу заметила необычайное оживление внутри. Едва переступив порог, она услышала голос Чжао Цифэна:
— Младшая сестра, скорее иди поздоровайся со вторым управляющим.
«Павильон Сяньюй» принадлежал их учителю, а значит, тот был первым управляющим. Значит, второй управляющий — сын учителя? Мэн Си вспомнила слова Ляна Цзунцзя: «Подожду, пока вернётся отец». Похоже, он действительно приехал. Она поспешила подойти:
— Здравствуйте, второй управляющий.
Лян И уже слышал о недавних событиях: отец взял себе одну ученицу и двух учеников. С мальчиками он уже успел познакомиться, но вот девочка…
Едва его взгляд коснулся её лица, сердце Ляна И замерло. Он объездил полмира и видел немало красавиц, но даже среди них эта девочка выделялась. Пусть черты её лица ещё не раскрылись до конца — через пару лет она наверняка станет ослепительной красоты. Лян И мягко улыбнулся:
— Так ты и есть Мэн Си?
— Да.
Мэн Си подняла глаза и рассмотрела Ляна И.
Мужчине было около тридцати с лишним лет, глаза его горели живым огнём, кожа слегка загорелая, а вся внешность излучала деловитость и проницательность.
Она отметила про себя: «Маленький господин совсем на него не похож. Наверное, пошёл в мать».
— Девушка-повар — явление редкое, — сказал Лян И, внимательно глядя на её руки. — Береги их, не порани.
Руки у неё были прекрасные — тонкие, удлинённые, но не костлявые.
— Благодарю за заботу, второй управляющий, — ответила Мэн Си, чувствуя его доброжелательность.
Лян И лишь усмехнулся и больше ничего не сказал, повернувшись к Чжао Цифэну:
— Все пряности, что я привёз, сложены на складе. Распоряжайтесь по усмотрению.
— Есть.
После этого Лян И покинул «Павильон Сяньюй» и отправился домой, в Дом Ляна.
На самом деле он только что прибыл в Яньчжэнь и сначала разгрузил товары в павильоне, а лишь потом поехал к отцу.
Лян Цзунцзя радостно бросился ему в объятия:
— Папа, наконец-то вернулся! Со мной так плохо обращались… — Он понизил голос, чтобы дед не услышал: — Дед всё время меня дразнит! Сначала не давал есть, потом нанял учителя Чжана — противный такой, каждый день невесть чему учит. Папа, защити меня!
— Опять сплетничаешь за моей спиной, мерзавец? — грозно окликнул его Лян Да.
Лян Цзунцзя тут же спрятался за спину отца.
Лян И улыбнулся:
— Отец, если мальчик хочет учиться, зачем же вы с ним так суровы?
— Это они со мной жестоки! — возмутился Лян Да. — Ни один не хочет заниматься кулинарией! К тому же он говорит, что хочет стать чиновником. Какая нечистая цель!
«Как это — нечистая? — подумал Лян И. — Разве все учёные Поднебесной не стремятся к славе и карьере?» Он не стал спорить вслух, а усадил сына на стул рядом с собой:
— Отец, в этот раз я нашёл особый сорт ароматного чая. Если повезти его в столицу — точно будет пользоваться спросом. Его выращивают люди племени Хуэй, раньше они ни за что не соглашались продавать, но мне удалось их уговорить…
— Ты просто хочешь открыть там лавку, — перебил его Лян Да.
Лян И опустил сына и выпрямился:
— Отец, все эти годы я беспрекословно слушался вас и ни разу не пошёл против вашего желания. Мне уже тридцать шесть, почти сорок — неужели вы не можете хоть раз поддержать меня?
Лян Да промолчал.
— Я знаю, вы опасаетесь чиновничьей службы из-за того, что случилось с дедом. Но я ведь не собираюсь становиться чиновником — просто хочу открыть лавку! Какое отношение это имеет к чиновникам? Отец, позвольте мне попробовать. Я не хочу всю жизнь провести в Яньчжэне. Я хочу, чтобы имя нашего рода стало известно всей Поднебесной, чтобы наше кулинарное искусство передавалось из поколения в поколение — вечно!
— В Яньчжэне тоже можно прославиться, — холодно фыркнул Лян Да. — Разве я не беру учеников?
Лян И улыбнулся:
— Отец, вы видите — я всё делаю из уважения к вам. — Он встал, подошёл к отцу и опустился на одно колено. — Я искренне думаю о благе рода. Разве вы не хотите, чтобы семья Лян процветала?
Глядя в искренние глаза сына, Лян Да подумал: «Видимо, я правда состарился и стал слишком осторожным. А этот юноша — всё такой же смелый и полный решимости, мечтает покорить мир…» Он вздохнул:
— Ладно, открывай свою лавку. Но Цзунцзя остаётся со мной.
Лян Цзунцзя тут же обхватил ногу отца.
Но Лян И сказал:
— Цзунцзя, дедушка искренне тебя любит. Останься в Яньчжэне.
Мальчик заревел.
— Отец, а если лавка откроется, ваши ученики…
Лян Да бросил на него взгляд:
— Пусть решают сами. Это ведь путь к богатству. Да и без поваров новая лавка не обойдётся.
В столице гораздо больше богатых людей, чем в Яньчжэне, — так что это действительно отличная возможность разбогатеть, возможно, даже получать доходы «по мешку серебра в день».
Лян И улыбнулся:
— Отец всё-таки меня любит.
Лян Да фыркнул и, хлопнув себя по штанам, вышел из комнаты.
………
Из-за свадьбы двоюродного брата в доме царила суматоха: во-первых, нужно было принимать дальних родственников, а во-вторых, в день свадьбы предстояло устроить пир для гостей — примерно на пятнадцать столов. Хотя ей самой не требовалось готовить, всё же, будучи поваром, она могла хотя бы помочь с составлением меню.
Поэтому Мэн Си попросила у Чжао Цифэна несколько дней отпуска.
Тот улыбнулся:
— Отличная новость! Оставайся дома подольше. Учитель наверняка одобрит.
— Спасибо, старший брат.
Юй Фэйцин услышал и спросил:
— У вас в тот день не хватает поваров?
— Уже наняли, — с лёгкой насмешкой ответила Мэн Си. — Таких, как вы, двенадцатый старший брат, мы себе позволить не можем.
Ведь повара из «Павильона Сяньюй» иногда приглашали готовить прямо в дома знати — не все хотели есть в тавернах. Но цены у них были высокие: за один выход платили не меньше двух лянов серебром. А ведь весь свадебный подарок Мэн Ци составлял всего двадцать лянов — где взять столько денег на такого повара?
— Если захочешь — сделаю бесплатно, — подмигнул он.
У него были выразительные миндалевидные глаза, полные тепла, отчего щёки Мэн Си залились румянцем. Но она понимала: скорее всего, он просто шутит. Да и если нет — всё равно не стоит брать такой долг благодарности.
— Не надо, старший брат, — сказала она, снимая повязку с головы. — Пятнадцать столов — это же вас измучит. Бабушка уже наняла четырёх поваров.
Обычные повара — четверо из них стоили дешевле одного Юй Фэйцина.
Тот не стал настаивать.
Накануне свадьбы родственники начали съезжаться — ведь если приехать утром в день торжества, не успеешь. Путь занимал полдня, но ехать на повозке никто не мог себе позволить — все были бедны.
Как и семья Мэн, все их родственники жили в бедности.
Когда вечером Мэн Шэнь вернулся домой, он увидел, что в доме полно народу. Хотя лица ему были знакомы — это были дети старшего брата деда и братья госпожи Ван — всё равно их было слишком много: двоюродные братья, сёстры, тёти, двоюродные племянники… Мэн Шэнь почувствовал головную боль и хотел было развернуться и уйти, но тут донёсся голос бабушки:
— Ах, наша Аси такая способная! Теперь работает поваром в «Павильоне Сяньюй». Знаете, сколько она зарабатывает в месяц? Целых два ляна серебром!
— Ух! — воскликнули все в изумлении.
— И это ещё не всё! За каждое блюдо ей доплачивают — то десять монет, то и по тридцать!
— Ого! — теперь восхищение стало ещё громче.
Раздался пронзительный женский голос:
— Аси такая умелая? В прошлом году, когда я приезжала, она и кастрюлю не трогала…
— Конечно! — гордо заявила госпожа Ван. — Аси — настоящий талант! С детства идеально кладёт специи — вы же помните? Просто раньше не хотела готовить, а потом решила и сразу пошла учиться. Учитель Лян принял её без испытаний! Теперь она его любимая ученица, а Ачжу учится у неё делать пирожные.
Для бедной семьи два ляна в месяц — это огромная сумма!
Обычно они экономили каждый грош и за год едва набирали несколько лянов. А тут доход ещё выше!
— Где сейчас Аси? — спросил кто-то. — Ей уже четырнадцать, да? Пусть скорее идёт сюда!
— Сейчас с Ачжу воду греет, скоро принесут вам чаю.
— Да как можно заставлять такие руки работать! — воскликнула одна из женщин. — Такие руки, что приносят богатство, надо беречь!
Все засмеялись.
— А Ачжу уже пятнадцать, вы её кому-нибудь обещали?
— Пока нет. После свадьбы Ци займусь поисками жениха.
— Думаю, обеим пора замуж, — вмешалась одна из тётушек. — Бабушка, а как насчёт нашего Аяня? Ему семнадцать, работает в лавке масла и крупы. Ведь повару масло всегда нужно, верно?
Аянь был сыном старшего брата госпожи Ван. Мэн Шэнь помнил его: тощий, смуглый, с глазами, как медные блюдца. «И этот урод осмеливается свататься? — подумал он с презрением. — Может, лучше предложить крестьянина, который навоз возит? Или солевара? Любой дурак найдётся, чтобы прицепиться!»
В этот момент Мэн Си и Мэн Чжу вошли с чайниками, чтобы поприветствовать родных и налить им чай.
Мэн Шэнь заметил, что на Аси надет новый алый жакет поверх белоснежной хлопковой юбки, а на воротнике вышиты веточки грушевых цветов — отчего она казалась особенно нежной и изящной. «Все в семье Мэн глупы, — подумал он, — а бабушка и вовсе стара и может наделать глупостей. Что, если она согласится?»
Старший брат — как отец.
Он обязан был послушать, о чём пойдёт речь.
Мэн Шэнь решительно шагнул вперёд и первым вошёл в комнату.
Автор: «Твоя обязанность как старшего брата — выбрать достойного жениха для сестры. Понял?»
Мэн Шэнь: «Хочешь драки?»
Автор: «Это ведь ты сам сказал.»
Мэн Шэнь: «Ха.»
Родственники знали, что Мэн Шэнь — приёмный сын второй ветви семьи.
Когда он появился в дверях в новом изумрудно-зелёном халате, с лицом, белым, как нефрит, но с ледяным выражением, в комнате воцарилась тишина — все знали, что с ним лучше не связываться. В прошлые визиты юноша смотрел на них с нескрываемым презрением, отказывался разговаривать, а если и говорил — то с язвительными замечаниями, от которых всем становилось неловко.
— Ах, Ашэнь! Иди скорее поздоровайся с прабабушкой и прадедушкой! — позвала бабушка.
«Вот и началось самое ненавистное», — подумал Мэн Шэнь. Он ведь именно поэтому хотел уйти — чтобы не кланяться этим людям. Но из-за Аси пришлось вернуться. Нахмурившись, он холодно пробормотал приветствие.
Это вряд ли можно было назвать вежливым приветствием — лица стариков сразу потемнели.
Госпожа Ван, зная характер Мэн Шэня, испугалась, что он испортит настроение, и поспешила позвать девушек налить чай.
Увидев Мэн Чжу и Мэн Си, родственники снова оживились.
— Аси становится всё красивее!
— Аси, правда умеешь готовить? Обязательно покажи нам вечером!
— Какая удача! В «Павильоне Сяньюй» мы никогда не ели — одно блюдо стоит полгода работы!
— Аянь, это твоя кузина Аси, — не унималась та самая женщина, протискиваясь к бабушке. — Бабушка, ведь мы свои люди, вы же Аяня с детства знаете! Самый трудолюбивый парень. Всё, что заработает в лавке, копит на свадьбу.
Но разве такой может быть достоин её племянницы? Даже госпожа Ван, хоть и была ей свояченицей, чувствовала: это не пара. Она взглянула на племянника — тот жадно пялился на Мэн Си, чуть слюни не текли. «Совсем не подходит, — подумала она. — Одна — как фея, другой…»
http://bllate.org/book/9354/850593
Готово:
