Мэн Си и вправду почувствовала нечто странное.
Судя по мастерству наставника, если бы он открыл трактир в столице, богатство пришло бы к нему само собой. Однако он упрямо держал заведение лишь в Яньчжэне и десятилетиями не собирался переезжать.
— Почему наставник не соглашается?
— Этого я не знаю… — ответил Чэнь Дапэн. — Как и в тот раз, когда старший ученик захотел стать придворным поваром, наставник тоже был против. Но тот уже окончил обучение, так что запретить ему было не в его власти. Пришлось отпустить.
В этот момент подошли остальные старшие братья, и разговор прекратился.
Вернувшись домой, Мэн Си всё ещё тревожилась из-за того, как наставник Цзян бил учеников, и сразу отправилась искать Мэн Шэня.
— Брат, тебя сегодня не били?
Мэн Шэнь молчал.
Откуда она узнала, что его чуть не отлупили? Впрочем, он уже почти разобрался в приёмах наставника: стоит линейке опуститься — и он успеет увернуться, а затем верно ответит на вопрос, после чего наставник уже не станет поднимать руку.
— Как он посмел меня ударить? — с вызовом поднял бровь Мэн Шэнь. — О чём ты вообще думаешь?
Правда?
Мэн Си пристально посмотрела на приёмного брата. Она решила, что такой характер вряд ли позволит ему терпеть побои. Если бы его каждый день колотили, он давно бы вышел из себя и перестал ходить на занятия.
Она успокоилась.
Пока она была дома, к Мэн Шэню зашёл Мэн Ци.
— Ашэнь, можешь ли ты быть моим юйдо?
Юйдо — человек, который сопровождает жениха, когда тот отправляется встречать невесту.
Услышав это, Мэн Си отложила кисть и посмотрела на брата. Она интуитивно чувствовала, что он откажет, и тогда ей придётся его уговаривать. Ведь среди молодого поколения семьи Мэн именно Мэн Шэнь был ближе всех к двоюродному брату, хотя и являлся приёмным сыном отца.
Но к её удивлению, Мэн Шэнь спокойно ответил:
— Хорошо.
Мэн Ци был поражён и обрадован одновременно. Он потёр руки:
— Отлично! Значит, в тот день оставайся дома.
— Хорошо.
Мэн Ци простился и ушёл.
Мэн Шэнь опустил глаза и встретился со взглядом Мэн Си, полным недоумения. Он приподнял бровь:
— Если бы я сказал «нет», ты бы непременно стала меня донимать, верно? И, возможно, даже перестала бы готовить для меня.
Мэн Си улыбнулась:
— Да, тебе хорошо известно.
В её глазах мелькнула лукавая искорка — редкая игривость. У Мэн Шэня затрепетало сердце, и взгляд сам собой стал глубже. Он уже протянул руку, чтобы щёлкнуть по её белоснежной щёчке, но Мэн Си вновь склонилась над бумагой.
Он увидел лишь её изящную шею.
Полчаса спустя, написав своё задание, Мэн Си вышла из комнаты и заметила свет в главном зале. Подойдя ближе, она увидела бабушку, дядю и тётю — они обсуждали, кого пригласить на свадьбу. Мэн Си постояла у двери и услышала, как они перечисляют дальних родственников: дядю по отцовской линии с семьёй, деда со стороны матери с роднёй, родных госпожи Ван из соседнего уезда и прочих, с кем не виделись целый год.
В прошлой жизни всё было гораздо скромнее. А теперь жизнь наладилась, и настроение совсем иное.
Мэн Си улыбнулась и ушла.
А утром госпожа Ван собрала их всех:
— В тот день приедет много гостей. Пойдёте, закажете себе новую одежду.
Мэн Чжу давно этого ждала и сразу воскликнула:
— Отлично!
Мэн Шэнь же равнодушно спросил:
— Новая одежда? Дядюшка оплатит?
Этот парень всегда был неприятен. Хотя свадьба сына госпожи Ван, она махнула рукой:
— Конечно, я заплачу. Выбирайте ткань по вкусу и скорее найдите портного.
Какая щедрость! Она, видимо, понятия не имела, сколько стоят хорошие парчи. Вероятно, под «оплатой» она имела в виду ткань, которую едва можно носить на людях. Мэн Шэнь слегка провёл пальцем по своему хлопковому халату и с горечью подумал: «Бедный я, герцог, хожу в таких лохмотьях!»
Мэн Чжу потянула Мэн Си за руку:
— Пойдём сейчас же!
Мэн Си кивнула. В день свадьбы двоюродного брата нужно выглядеть прилично. К тому же сегодня у приёмного брата выходной, так что она добавила:
— Лучше купить поскорее, чтобы я успела в трактир до полудня.
Четверо отправились в лавку тканей.
В одной из них Мэн Ци указал на отрез цвета озёрной зелени:
— Ашэнь, как тебе это? Цвет красивый, а тебе ведь быть юйдо…
— Что?! Ты хочешь, чтобы он был юйдо? — лицо Мэн Чжу стало зелёным от досады. — Брат, ты что, глупец? Посмотри на себя и на Мэн Шэня! Если вы вдвоём пойдёте встречать невесту, все будут вас сравнивать!
Мэн Чжу чуть не лопнула от злости.
— Да, — совершенно не понимая её переживаний, ответил Мэн Ци. — Для меня Ашэнь — самый близкий человек.
Мэн Чжу схватилась за голову.
— Брат, как тебе? — спросила Мэн Си. Кожа брата была светлой, и в этой ткани он точно будет выглядеть великолепно.
Мэн Шэнь бросил взгляд и с явным презрением оценил цену — около сотни монет за отрез.
Если же он выберет парчу по несколько лянов за отрез, Мэн Чжу непременно устроит истерику прямо в лавке, и ему достанется позор.
— Сойдёт, — равнодушно бросил он.
Выбрав ткань для него, перешли к выбору платьев для девушек. Пока Мэн Чжу и Мэн Си выбирали, Мэн Шэнь задумчиво смотрел на отрез парчи с золотым узором. «Мэн Си так нежна, обычно носит простые тона… Как бы она выглядела в такой роскошной ткани?» — подумал он и невольно взглянул на неё.
Она что-то говорила Мэн Чжу, у неё высокий нос, длинные ресницы, а когда она смеялась, уголки губ приподнимались, делая её милой, яркой и очаровательной.
Он отвёл взгляд и снова посмотрел на парчу.
Сейчас он просто не мог себе этого позволить.
Девушки быстро сделали выбор, нашли портного, померились, а потом Мэн Си отправилась в трактир, а остальные трое вернулись домой.
Увидев сына, Мэн Фанцинь вошёл к нему в комнату и таинственно произнёс:
— Аци, скоро свадьба. Хочу показать тебе одну вещь.
Он протянул ему потрёпанную книгу:
— Обязательно прочти! Только так ты станешь хорошим мужем.
Мэн Ци взглянул на обложку и подумал: «Похоже на книгу».
Мэн Фанцинь похлопал его по плечу:
— Аци, обязательно прочти до свадьбы. Иначе как будешь хорошим мужем?
Мэн Ци засомневался. Зачем отец дал ему эту книгу? Он ведь не умеет читать! А если не поймёт — разве сможет быть хорошим мужем? Не подведёт ли он этим Сюймэй?
Нахмурившись, он открыл первую страницу и увидел множество иероглифов, из которых узнавал лишь два-три. Тут же он с книгой помчался к Мэн Шэню.
— Ашэнь! — постучал он в дверь.
Мэн Шэнь редко отдыхал, хотел дочитать новеллу, но весь день его то таскали за тканями, то к портному, а теперь ещё и Мэн Ци явился. Он аккуратно отложил книгу и открыл дверь:
— Что случилось?
— Ашэнь, я не помешал? — почесал затылок Мэн Ци.
Глядя на его добродушное лицо, Мэн Шэнь сдержал раздражение:
— Нет. Зачем пришёл?
— Отец дал мне книгу и велел почитать. А я ведь почти не читаю… Может, ты объяснишь? Он сказал, что без этого не станешь хорошим мужем.
Какая книга учит быть мужем? Мэн Шэнь заинтересовался и впустил его.
Мэн Ци разложил книгу на столе.
Выглядела она очень старой и потрёпанной. Мэн Шэнь перевернул страницу и увидел несколько строк текста. Прочитав, его выражение лица стало загадочным.
«Неужели и двоюродный брат не читает?» — подумал Мэн Ци и начал листать дальше. — Может, дальше проще?
Но дальше не было ни слова — только картинки.
Оба побледнели.
— Это это это… — Мэн Ци в панике перелистывал страницы, но изображения становились всё более откровенными.
Теперь даже дурак понял бы, что это за книга. Мэн Ци захлопнул её:
— Извини, брат!
— Хм, — холодно отозвался Мэн Шэнь, — лучше читай сам.
— Хорошо, — и Мэн Ци пулей вылетел из комнаты.
Мэн Шэнь медленно закрыл дверь, и только теперь его лицо вспыхнуло ярким румянцем.
Автор примечает: «Мэн Шэнь: моё юное и чистое сердце получило травму! Мэн Ци: прости меня…»
Вечером за ужином Мэн Ци чувствовал неловкость.
Он ведь не знал, что отец дал ему такую книгу! Иначе никогда бы не принёс её двоюродному брату. Тот ещё юн, женится не скоро — получается, он его развратил? Самому от одного взгляда на картинки стало не по себе.
— Ашэнь, — тихо сказал он, — я правда не хотел…
— Не упоминай больше, — нахмурился Мэн Шэнь.
Из-за этой книги он весь день не смог спокойно почитать!
Мэн Ци, увидев его недовольство, замолчал.
Позже Мэн Си вернулась и зашла к Мэн Шэню. На этот раз она не стала писать, а протянула ему один лян серебра:
— В последнее время много гостей заказывают мои блюда. Вот деньги. Купи завтра бумагу… возьми получше, белее и красивее.
— Бумагу «Ловэнь»?
Мэн Си не знала, что у бумаги есть названия, и удивлённо посмотрела на него.
— «Ловэнь» бывает белоснежной или слегка жёлтой, с тонкими поперечными прожилками. Отлично подойдёт для практики письма, чтобы твои иероглифы не выглядели как когти дракона.
— Хорошо, тогда купи «Ловэнь», — кивнула Мэн Си и засучила рукава, чтобы растереть тушь. — Мне нужно быстрее выучить весь сборник рецептов. Маленький господин сегодня надо мной смеялся.
— Какой маленький господин?
— Внук наставника, Лян Цзунцзя.
— Ха! Он смеётся? Да он сам-то сколько иероглифов знает? В следующем году ты с ним посоревнуешься — посмотрим, кто будет смеяться!
— Брат, ты думаешь, я точно всё выучу к следующему году?
— Конечно! Разве не я тебя учу? — с вызовом поднял бровь Мэн Шэнь. — Садись, сначала напиши то, что учила вчера.
Он всё больше походил на наставника. Мэн Си улыбнулась.
Но не мешает ли это его учёбе? Она замерла с кистью в руке:
— Брат, наставник Цзян даёт довольно сложные задания. Я каждый день отнимаю у тебя время… А как ты будешь готовиться к экзаменам? Может, давай через день… Всё равно не срочно. Даже если не выучу рецепты, денег я и так зарабатываю достаточно.
— Ничего страшного. Я всё понял сразу, повторять не нужно.
— Я боюсь…
— Боишься, что я снова провалю императорские экзамены?
Он уже один раз не сдал. Если снова потерпит неудачу, как он это переживёт?
Она всегда волновалась об этом. Мэн Шэнь спросил:
— Если я снова провалюсь, ты продолжишь меня содержать?
— Конечно.
— А если всю жизнь не сдам?
— Невозможно.
— В жизни всё возможно, — его взгляд устремился на неё, словно пытаясь разгадать истинную причину, по которой она его содержит. — Предположим, я так и не сдам экзамены и никогда не заработаю денег. Ты всё равно будешь меня содержать?
Мэн Си замерла.
Через мгновение она сказала:
— Не верю, что брат может всю жизнь не сдать экзамены. Ты слишком умён.
«Умён?» — мелькнула у него на губах тень улыбки, но он тут же настаивал:
— Я серьёзно. Что бы ты сделала?
— Тогда я открою трактир, а ты будешь моим бухгалтером. У тебя же и так дух торговца, наверняка отлично считаешь.
От этих слов перед глазами Мэн Шэня тут же возник образ:
Поздней ночью он стучит счётом и сообщает Мэн Си, сколько заработали сегодня. Она стоит рядом, слушает с лёгкой улыбкой. Когда он называет сумму в двадцать с лишним лянов, она наклоняется и перебирает бусины на счётах, хваля его за точность…
Стоп!
Мэн Шэнь опомнился.
О чём он думает?! Он скорее умрёт, чем станет бухгалтером! Кто сказал, что у него «дух торговца»? У него благородная аура!
Он косо взглянул на неё:
— Не мечтай! Даже в крайнем случае я не стану считать твои деньги!
Какой благородный и неприступный вид! Мэн Си не удержалась от смеха.
Её глаза изогнулись в лунные серпы, и лицо стало особенно сладким. Ему вдруг захотелось коснуться её щёчки — наверняка тёплая и мягкая.
Ему уже не раз этого хотелось.
Но ни разу он не протянул руку.
Он просто смотрел, чувствуя, как учащённо бьётся сердце. Взгляд скользнул ниже — к её шее. Она носила алый хлопковый халат с плотно застёгнутым воротом. Он посмотрел ещё ниже — и увидел мягкие изгибы груди.
Даже зимой они были заметны.
Он вдруг вспомнил, как однажды она лежала на нём, и какое теплое мягкое ощущение было у него на спине.
Его взгляд застыл на мгновение, и он резко поднял голову, мысленно ругая себя: «С ума сошёл? О чём думаю? Наверняка из-за той проклятой книжки!»
Мэн Шэнь больше не осмеливался смотреть и выпрямился, как статуя.
Мэн Си дописала и осталась довольна — каждый день она становилась лучше. Но, собираясь уходить, сказала:
— Всё же буду приходить через день. Даже если брат и талантлив, нельзя расслабляться.
— Нет…
— Решено, — перебила она, взяла сборник рецептов и вышла.
В комнате остался лишь её аромат.
http://bllate.org/book/9354/850592
Готово:
