Утром Мэн Ци собрался за продуктами, но Мэн Чжу поспешила опередить его.
Сестра надела лёгкую стёганую куртку с мелким цветочным узором, тонко выщипала брови, щёки покрыла превосходной пудрой из цветков циновника — белоснежные и нежные. На волосах поблёскивала серебряная заколка в виде сливы. Мэн Ци прищурился:
— Отчего-то мне кажется, ты сегодня не такая, как обычно?
— Просто тебе показалось. Разве я не всегда такая? — Мэн Чжу взяла корзину и направилась к двери.
Мэн Ци крикнул ей вслед:
— Не забудь купить десять цзиней свинины!
На улице похолодало, и двоюродной сестре нужно было делать солёное мясо.
— Хорошо, — отозвалась Мэн Чжу.
Выйдя на улицу, она замедлила шаг, стараясь подражать походке двоюродной сестры. В её глазах всё в той было безупречно: даже манера ходить — будь то в профиль или со спины — завораживала и трогала душу. Жаль только, что такая красавица выбрала ремесло повара! Ведь по всем приметам ей предназначено стать женой чиновника!
Мэн Чжу снова вздохнула с сожалением.
Дойдя до рынка, она так и не встретила того, кого надеялась увидеть. Сначала купила всё остальное, а затем выбрала свежий кусок задней ноги — постное и жирное в соотношении семь к трём. Двоюродная сестра говорила, что именно такое мясо лучше всего.
Одной рукой она держала корзину, другой — свинину, и уже собиралась домой.
И тут прямо на перекрёстке повстречала Юй Цзина.
Мэн Чжу тут же засунула мясо в корзину.
Корзина и без того была немалой тяжести, а теперь ещё и десяток цзиней свинины — она просто потеряла равновесие! Как теперь сохранить изящную походку?
Она запаниковала, спина уже покрылась испариной.
Надо было взять поменьше! Но мясник одним ударом отрубил лишние три цзиня, а мясо было такое хорошее, что она не стала возражать.
Все эти движения девушки не ускользнули от глаз Юй Цзина. Подойдя ближе, он спросил:
— Неужели не донесёшь?
— Да! — глаза Мэн Чжу загорелись. Неужели он предложит помочь? Но через мгновение она понизила голос: — Ну… не совсем.
Не следовало выдавать свои намерения слишком явно.
Юй Цзин взглянул на её серебряную заколку, потом на платье, и уголки губ слегка приподнялись:
— Давай помогу. Мне как раз по пути к вашей улице.
— Правда? — Мэн Чжу не смогла скрыть радости и опустила голову: — Тогда спасибо вам, господин Юй.
— Не за что.
Юй Цзин легко поднял корзину.
Та весила почти двадцать цзиней. «Он сильнее моего брата», — подумала Мэн Чжу. Но ведь он и разбойника прогнал — конечно, должен быть силён.
— Кстати, — спросила она, — как там тот разбойник?
— Я прочесал весь Яньчжэнь, следов нет. Похоже, сбежал. Теперь тебе не стоит так опасаться… хотя, конечно, девушкам всё равно не рекомендуется ходить ночью одной.
— Хм, — Мэн Чжу обрадовалась.
Они пошли вместе.
Юй Цзин был высок и шагал широко, так что Мэн Чжу вскоре перестала изображать благовоспитанную девицу. Осознав, что идёт слишком быстро, она расстроилась и попросила:
— Господин Юй, не могли бы вы немного замедлиться?
Разве она сама раньше ходила быстро?
Юй Цзин подумал об этом, но тут же улыбнулся:
— Хорошо.
Дойдя до дома, он передал ей корзину:
— В следующий раз пусть твой брат идёт с тобой.
Эта ноша — пустяк. Она легко справилась бы сама, просто боялась показаться грубой. Мэн Чжу тихо ответила:
— Я запомню… А вы не хотите зайти, выпить чаю?
— Нет, у меня дела, — Юй Цзин простился и ушёл.
Мэн Чжу провожала его взглядом, пока он не скрылся из виду, и лишь тогда вошла в дом.
— Аси, я принесла свинину!
Мэн Си вышла на зов и, взглянув на мясо, похвалила:
— Какое отличное мясо! Но почему именно ты пошла за ним?
— Чтобы братец больше отдыхал.
Двоюродный брат и правда сильно уставал. Мэн Си сказала:
— Нарежь мясо на две части и найди кадку. Я сейчас прожарю соль.
Она разогрела сковороду без масла, высыпала туда большой мешок соли и немного перца чили. Соль нужно было прожарить до полного высыхания, чтобы перец раскрыл свой аромат.
Когда соль остыла, Мэн Си тщательно натёрла ею каждый кусок мяса, втирая смесь во все уголки, чтобы ничего не упустила.
Затем положила мясо на дно кадки и сверху придавила чистым большим камнем.
Через несколько дней из мяса начнёт выделяться жидкость. Тогда его нужно будет вынуть и, в солнечный день, повесить сушиться на бамбуковые шесты. Как только поверхность мяса подсохнет и немного сожмётся, его следует убрать в прохладное место. Ещё немного — и солёное мясо будет готово.
— Двоюродная сестра, а хочешь копчёного? Если делать копчёное, достаточно трёх дней под гнётом, потом два дня сушить и коптить над жмыхом сахарного тростника с рисом.
Мэн Чжу не ответила.
Мэн Си взглянула на неё и заметила, что та глупо улыбается.
Выходит, она всё это время была витающей в облаках и улыбалась?
— Двоюродная сестра? — Мэн Си толкнула её.
Мэн Чжу очнулась.
— О чём ты задумалась?
— Ни о чём.
— Я спрашивала про копчёное мясо, — повторила Мэн Си.
— Завтра куплю ещё десять цзиней, сделаем копчёное! В этом году зима не страшна — будем есть побольше и наберём жирку!
Мэн Си фыркнула от смеха.
Через несколько дней Мэн Шэнь проснулся и увидел на бамбуковых шестах несколько кусков мяса. Он понюхал — глаза сами собой прищурились от удовольствия.
Ароматное солёное и копчёное мясо можно и варить на пару, и жарить.
Мэн Си стояла за спиной:
— Зимой как раз самое время делать такое. Хватит до Нового года.
Нового года…
Неужели скоро праздник?
Мэн Шэнь вдруг осознал, что уже октябрь.
До весеннего праздника остаётся чуть больше месяца.
Он прикинул в уме: получается, он уже почти полгода живёт в Яньчжэне. Брови его нахмурились. Так быть ему маркизом Сюаньнина или нет?
Мэн Си протянула ему только что приготовленные весенние рулетики с начинкой из лука-порея и свинины:
— Братец, ешь горячим.
Мм, как вкусно!
Ладно, решу после праздника.
Он взглянул на Мэн Си. Или хотя бы дождусь, пока она сможет читать весь сборник рецептов целиком. Тогда ей не придётся просить своего старшего однокурсника учить её.
Тем временем семья Мэней почти собрала деньги на свадебный выкуп и вскоре отправилась к семье Чжэн с предложением.
Теперь в городе все знали, что семья Мэней умеет зарабатывать. И первая, и вторая ветви дали талантливых дочерей. Цюй Цуэй, конечно, не возражала, хотя из-за прошлых событий встреча двух семей не обошлась без неловкости.
Госпожа Ван закатила столько глаз, сколько могла. Старшая матушка же была добрее и сказала Цюй Цуэй:
— Не стоит больше откладывать. Оба ребёнка уже не малы. Давайте сыграем свадьбу до Нового года. Как вам такое?
Цюй Цуэй взглянула на свою дочь, которая вся покраснела:
— Раз вы, старшая матушка, так говорите, давайте назначим на следующий месяц.
Госпожа Ван презрительно фыркнула.
Эта бесстыжая боится, что свадьба сорвётся и упущенная удача уйдёт — вот и торопится больше их самих!
Боясь, что жена всё испортит, Мэн Фанцинь потянул её за рукав, давая понять: успокойся. Сын и Чжэн Сюмэй любят друг друга, не надо портить отношения. Когда девушка войдёт в их дом, семья Цюй больше не сможет ничего поделать.
Госпожа Ван, уважая мужа, промолчала.
Благоприятный день назначили на двенадцатое число одиннадцатого месяца.
Ведь свадьба — великое дело, случается раз в жизни. Старые родители основательно отремонтировали дом для сына и занесли новую мебель. Всё преобразилось. Старшая матушка и Мэн Си по очереди приходили осмотреть — обе остались довольны.
Вечером, когда Мэн Си пришла учиться письму, она упомянула об этом Мэн Шэню:
— Говорят, мебель из наньму — должно быть, очень хороший материал.
Мэн Шэнь презрительно фыркнул.
Наньму — конечно, хороший материал, но она, видимо, никогда не видела палисандра, агарового дерева или хуанхуали. Увидела бы она резиденцию маркиза Сюаньнина — глаза бы вылезли!
Правда, он ничего не сказал вслух, только мычнул в знак того, что услышал.
— Мне тоже нужно подарить двоюродному брату свадебный подарок. Как думаешь, что выбрать?
— Учила их готовить пирожные — и этого мало? Тебе, наверное, мозги набекрень! — Мэн Шэнь косо взглянул на неё. — Разве не договаривались делить доход пополам? Или, может, ты решила, что половина полностью достанется им, потому что ходишь в «Павильон Сяньюй»? Получили ли они от тебя хоть одну монету? Дарить им подарок?!
Уголки губ Мэн Си приподнялись.
— О чём ты смеёшься? — нахмурился Мэн Шэнь.
— Братец, ты такой воздушный и отстранённый, а как заговоришь об этом, так сразу весь в торгашестве!
Он делал это ради неё! Кому ещё до этого дело? Мэн Шэнь ткнул пальцем в иероглиф «янь» и сердито приказал:
— Перепиши сто раз!
Мэн Си чуть не рассмеялась.
— Братец, — она отложила кисть и серьёзно сказала, — пусть я и не получила своей половины денег, но все домашние хлопоты — большие и малые — берут на себя дядя и тётя. Да и на еду, на всё текущее я ни копейки не трачу. А когда я не отдыхаю, ты ведь ужинаешь у них. Неужели всё надо считать до монетки? Братец, мы всё-таки одна семья. Главное, чтобы все были здоровы и счастливы.
Глупышка, — Мэн Шэнь отвернулся. — Пиши дальше.
Он прекрасно понимал её доводы.
Просто ему было за неё обидно. В конце концов, старший брат заботился о ней. Мэн Си улыбнулась и продолжила писать.
На следующий день, около часа змеи, она пришла в «Павильон Сяньюй» и увидела наставника и маленького господина. Она уже собиралась подойти, как вдруг услышала голос Ван Хайгуаня:
— Учитель, почему вы не разрешаете включить моё блюдо в сборник рецептов?
— Сам не чувствуешь?
— Ученик считает, что получилось неплохо.
Лян Да хмыкнул и обратился к маленькому господину:
— Цзунцзя, скажи ты.
Маленького господина звали Лян Цзунцзя. Он заложил руки за спину и неспешно произнёс:
— Твоя хрустящая свинина действительно хрустит корочкой, но постное мясо получилось суховатым — не рассчитал время тушения. Что до вкуса, оно не такое гармонично кисло-сладкое, как у старшего брата Чжао, и не такое насыщенное, как у старшего брата Е. Как такое блюдо может попасть в сборник?
Он взглянул на деда:
— Я прав?
Лицо Ван Хайгуаня стало багровым.
Лян Да сказал:
— Видишь, даже Цзунцзя заметил. Теперь сам понимаешь причину… Но не спеши. Даже твой четвёртый старший однокурсник начал готовить самостоятельно лишь через полгода работы в ресторане.
Глядя на невозмутимое лицо учителя, Ван Хайгуань почувствовал горечь.
Ему всегда было трудно принимать учеников, поэтому несколько лет назад он не взял Ван Хайгуаня. Возможно, для учителя вообще не сохранилось воспоминаний о тех многочисленных просьбах о принятии в ученики!
Неужели его блюда настолько незапоминающиеся?
Вдруг раздался голос Чэнь Дапэна:
— Сестра, почему ты не входишь?
Мэн Си вздрогнула и обернулась:
— Девятый старший брат.
— Аси, ты пришла? — Лян Да посмотрел в дверь. — Заходи скорее, на улице холодно!
Мэн Си вошла вместе с Чэнь Дапэном.
Ван Хайгуань подошёл, чтобы поприветствовать, но улыбки на лице не было.
Лян Да же улыбался:
— Хайгуань, тебе стоит поучиться у старшей сестры. Её умение балансировать вкусы превосходно — даже Цифэну с ней не сравниться. Просто базовая техника у тебя пока слабовата, так что тренируйся дальше.
Учиться у неё? Ван Хайгуань презрительно фыркнул, но внешне согласился.
Лян Да спросил Мэн Си:
— Как продвигается чтение сборника рецептов?
— Прочитала чуть меньше половины. Ещё учусь читать иероглифы у старшего брата.
— Ты не умеешь читать все иероглифы? — Лян Цзунцзя фыркнул. — Давай я тебя научу…
— С твоими-то знаниями? — насмешливо спросил Лян Да.
— Так ведь вы не наняли мне хорошего наставника! — возмутился Лян Цзунцзя. — Этот господин Чжан чему может научить? Вы просто не хотите, чтобы я стал чиновником! С таким учителем я и до звания сюцая не доберусь!
— Ага, — медленно протянул Лян Да, — так, может, пойдёшь учиться к господину Цзяну?
Лян Цзунцзя тут же замолчал.
Мэн Си удивилась и тихо спросила:
— Разве господин Цзян не знает всё на свете — от астрономии до географии? Разве он не невероятно эрудирован?
Лян Цзунцзя прошептал:
— Да, но он бьёт! У соседского мальчика, который учился у него, так всё болело, что тот бросил занятия.
Мэн Си остолбенела.
Она, конечно, знала, что наставник Цзян строг, но не ожидала такого. И тут ей вспомнились шрамы на тыльной стороне ладони старшего брата. Неужели и он постоянно получает побои?
Лян Цзунцзя снова фыркнул и заявил деду:
— Когда папа вернётся, я попрошу его нанять мне нового учителя!
И, сердито фыркнув, вышел.
Этот мальчишка просто просится на порку!
Лян Да подумал про себя: «Какая польза от чиновничьей карьеры? Если повезёт — взлетишь высоко, а если нет…»
Он покачал головой.
Пока Мэн Си резала лук и имбирь, она спросила Чэнь Дапэна:
— Девятый старший брат, куда делся сын учителя? Я его никогда не видела.
— О, он настоящий мастер! Все наши специи он закупает лично — вкус у них куда чище обычного. Говорят, он проложил маршрут через Западные регионы. Из-за этого он хочет открыть лавку специй, а может, даже ресторан в столице. Но учитель не дал согласия.
http://bllate.org/book/9354/850591
Готово:
