Мэн Си всё ещё не понимала:
— Братец, говорил ли он раньше, почему не хотел учиться?
— Сказал, что после провала на экзаменах впал в уныние. Но ведь императорские экзамены — дело непростое! Всего два года назад ему было лишь восемнадцать, а за всю историю династий тех, кто в таком возрасте становился гунши, можно пересчитать по пальцам.
Неужели именно по этой причине приёмный брат отказался от учёбы? Мэн Си вдруг вспомнила, как в первый раз упомянула наставника Цзяна — лицо Мэн Шэня сразу потемнело, и он явно не хотел идти к нему. Неудивительно, что в тот день двоюродная сестра так настаивала, а он всё равно шёл неохотно.
Выходит, она сама его вынудила.
Но всё же он не должен был скрывать это от неё!
Ладно, разве стоит сердиться, если он, такой гордый, всё-таки пошёл просить наставника Цзяна? Мэн Си достала серебро и передала его учителю:
— Благодарю вас за заботу, наставник.
Цзян без церемоний взял деньги и добавил:
— Вкус этого блюда очень особенный. У тебя и у твоего старшего одногруппника получается по-разному… Девочка, у тебя большое будущее.
Мэн Си обрадовалась:
— Вы слишком добры, наставник. Я постараюсь.
В час Собаки за ней пришёл Мэн Ци, и они вместе отправились домой.
Дома Мэн Си подошла к двери комнаты приёмного брата и тихонько постучала.
Наконец-то она пришла.
Мэн Шэнь смотрел на эту дверь уже много дней, надеясь, что вот-вот услышит стук и увидит её улыбающееся лицо, когда она сладко назовёт его «братец». Пусть даже ради выгоды, пусть даже потому, что хочет опереться на него, когда он станет гунши.
Но она так и не приходила.
Он больше не мог терпеть.
Мэн Шэнь глубоко вдохнул и открыл дверь.
Она стояла в лунном свете, черты лица словно нарисованы кистью, голос мягкий:
— Братец, я виделась сегодня с наставником Цзяном в трактире. Ты завтра пойдёшь учиться, верно?
— Да. — Она вернулась к прежнему отношению, и внутри у него сразу стало легко.
Мэн Си вошла и окинула взглядом письменный стол:
— Хватает ли бумаги и чернильных брусков?
— Хватает, — Мэн Шэнь вытащил стопку чистой бумаги. — Этого ещё не трогали.
Тут Мэн Си заметила синяк на тыльной стороне его руки — будто бы его ударили чем-то твёрдым. Кожа покраснела, по краям даже проступили следы крови.
Она удивилась:
— Что с твоей рукой?
Этот наглый старик неожиданно ударил его! Мэн Шэнь злился: «Да он совсем с ума сошёл!»
Увидев мрачное выражение лица брата, Мэн Си сразу догадалась, что это сделал наставник Цзян, и снова почувствовала вину:
— Братец, больно?
Её тонкие пальцы, прохладные от ночного воздуха, коснулись раны. Щёки Мэн Шэня вспыхнули, он хотел вырвать руку, но внезапно почувствовал, будто силы покинули его, и тихо ответил:
— Ага.
Как же тут не больно? Ведь братец вырос в роскоши и никогда не знал лишений. Мэн Си достала из рукава платок и осторожно перевязала ему руку:
— Братец, я сейчас найду лекарство. Наверное, у дяди оно есть.
Он удержал её:
— Не надо. Завтра пройдёт само.
— Но всё же…
— Я проголодался, — перебил он.
Мэн Си слегка удивилась, но тут же улыбнулась и спросила:
— Что хочешь поесть?
— «Байсу цзи». — Он давно мечтал об этом блюде, которое Мэн Си специально готовила, но не давала ему попробовать!
Автор примечает: Мэн Шэнь: малыш обижен.
Мэн Си: хорошенький.
Поздним вечером требовать курицу — задача непростая.
— На рынке уже никого нет, да и просить двоюродного брата сейчас резать курицу неудобно, — Мэн Си стала уговаривать его. — Давай я приготовлю тебе завтра? А пока съешь что-нибудь другое.
Мэн Шэнь недоволен.
Но слова сестры были разумны. Он немного подумал:
— Тогда дай перченые лепёшки.
В доме всегда было полно муки, рисовой муки, свиного жира и специй — Мэн Чжу часто пекла сладости. Мэн Си засмеялась:
— Хорошо.
Тесто для таких лепёшек замешивали просто: пшеничная мука, кунжутное масло, сахар, кунжут, соль, молотый перец и фенхель.
Когда лепёшки пожарили, их поверхность стала золотистой и хрустящей. От первого укуса раздавался приятный хруст, а внутри чувствовался лёгкий солоновато-перечный вкус с начинкой из сахара и кунжута — сочетание сладкого и солёного.
Мэн Шэнь доел, во рту ещё долго ощущался аромат фенхеля, и сердце его наполнилось довольством.
Мэн Си убрала посуду:
— Братец, ложись скорее спать. Завтра нельзя опаздывать.
— Хорошо, — кивнул Мэн Шэнь.
Когда она ушла, он умылся, задул свет и лёг. Внутреннее беспокойство, мучившее его все эти дни, исчезло, и он быстро уснул.
Чтобы исполнить желание брата и приготовить «Байсу цзи», Мэн Си договорилась с Мэн Ци, чтобы он утром купил курицу.
Мэн Ци запомнил.
На следующее утро, едва Мэн Шэнь вышел из комнаты, он увидел сестру у плиты.
Аромат разносился по всему дому, и он с нетерпением ждал обеда.
Тут появилась Мэн Чжу. Увидев Мэн Шэня, она сразу нахмурилась и шепнула Мэн Си на ухо:
— Потом я сама вынесу блюдо. — Она не знала, что между ними уже всё наладилось, и думала, что Мэн Си всё ещё злится на приёмного брата.
— Это я готовлю для брата. Ему сегодня идти к наставнику Цзяну.
Мэн Чжу удивилась:
— Правда? Не обманывает он тебя опять?
— Правда. Сам наставник Цзян сказал мне, что брат сам к нему пришёл.
— Ого! Видать, солнце взошло с запада! Он снова хочет учиться? — Мэн Чжу обернулась и бросила взгляд на Мэн Шэня. — Лучше бы уж всерьёз занялся, а то…
— Какое тебе до этого дело? — холодно оборвал её Мэн Шэнь. — Моё обучение стоит тебе хоть медяка?
Мэн Чжу онемела от возмущения и топнула ногой:
— Аси!
Они снова начали спорить, и Мэн Си почувствовала головную боль.
— Братец, двоюродная сестра ведь переживает за тебя, — сказала она, подавая ему тарелку с «Байсу цзи». — Не злись на неё.
— Я на неё? Это она сначала… — Не договорив, он замолчал — Мэн Си засунула ему в рот кусок курицы.
Вкус мгновенно заполнил рот. Мэн Шэнь больше не стал спорить.
Этот вкус, о котором он так мечтал, оказался ещё лучше, чем он представлял. Он не обращал внимания на Мэн Чжу и съел всё до крошки.
Перед уходом Мэн Си сказала:
— Братец, не унывай. С наставником Цзяном тебе будет легче, чем раньше.
Это была выдуманная причина — лишь бы наставник Цзян и Мэн Си поверили, будто он не хотел учиться из-за провала на экзаменах. Мэн Шэнь кивнул:
— Я знаю.
Радость за брата, который снова обрёл решимость, согрела сердце Мэн Си:
— Если захочешь что-нибудь ещё — скажи мне.
— Хорошо, — Мэн Шэнь посмотрел на неё и вдруг добавил: — Сегодня вернись пораньше. Я научу тебя читать.
Пусть её больше не учит этот одногруппник. А то вдруг окажется таким же, как Линь Шиюань — соблазнит Мэн Си, а потом откажется жениться, и она снова заболеет. В этой жизни он искренне надеялся, что её разум станет чуть поострее.
— Хорошо, — неожиданно быстро согласилась Мэн Си.
Её готовность удивила Мэн Шэня.
На самом деле Мэн Си тоже не хотела больше беспокоить Юй Фэйцина. По сравнению с недавно знакомым одногруппником, приёмный брат был куда надёжнее.
— Я вечером зайду к тебе, — поторопила она брата. — Иди уже, братец.
Мэн Шэнь послушно вышел.
Мэн Чжу выложила остатки «Байсу цзи» из кастрюли и, жуя, сказала:
— Аси, я купила отличную пудру «Юйцзянь». Пойдём попробуем!
— Сколько стоила?
— Восемьдесят монет, — шепнула Мэн Чжу. — Вечером испеку побольше пирожков и тайком заработаю обратно. Мама не заметит.
Мэн Си засмеялась:
— Ты уж и радуйся!
— Пойдём попробуем!
— Ладно. — В конце концов, она тоже девушка и не могла устоять перед такой красотой.
Они вышли из дома, но по пути встретили Чжэн Сюмэй, которая зашла в гости.
Семья Мэн процветала, и госпожа Цюй больше не мешала дочери навещать их. Чжэн Сюмэй принесла свежие грибы, только что собранные в лесу, и поздоровалась:
— Аси, Ачжу!
— Отлично, что ты пришла! — Мэн Чжу сразу потянула её в дом.
Три девушки стали примерять пудру друг на друге, обсуждая, кому что идёт.
Когда пришло время, Мэн Си умылась и отправилась в «Павильон Сяньюй».
А Мэн Шэнь в это время уже сидел на занятии.
Его однокашники были из Яньчжэня — от одиннадцати–двенадцати лет до тридцати–сорока, а некоторые даже с проседью в волосах. Ничего удивительного: сдать экзамены — дело крайне трудное. Без таланта можно учиться всю жизнь и так и не стать цзюйжэнем.
Мэн Шэнь подумал с досадой: «Жаль, даже такой умник, как я, не хочет сдавать экзамены. Если бы не злилась Мэн Си, не перестала бы готовить мне еду и не позволила бы учить её — ни за что бы я сюда не пошёл».
Пока он предавался размышлениям, в спину его хлопнули. Наставник Цзян строго произнёс:
— Мэн Шэнь, отвечай на мой вопрос!
«Этот старик совсем спятил! Опять бьёт меня!» — разозлился Мэн Шэнь и холодно бросил:
— Наставник, вы вообще понимаете, кого бьёте?
— Того, кто плохо слушает, — невозмутимо ответил Цзян.
«Этот юноша слишком высокомерен! Думает, раз написал хорошее сочинение, обязательно станет цзюйжэнем? Даже прекрасный нефрит нуждается в резчике!»
— Вы бьёте сына марки… — чуть было не выдал он своё происхождение, и злость вновь вскипела. — Ладно, отвечу. Только скажите, какой был вопрос?
В классе раздался смех.
Наставник Цзян снова стукнул линейкой по столу, но на этот раз Мэн Шэнь ловко увернулся.
Сосед шепнул ему:
— «Благородный придерживается срединного пути, ничтожный от него уклоняется. Благородный следует срединному пути, ибо он постоянно находится в равновесии; ничтожный противится срединному пути, ибо он ничего не боится».
Он быстро проговорил, но Мэн Шэнь, услышав несколько слов, сразу понял цитату и начал красноречиво отвечать.
Наставник Цзян постучал линейкой по его столу и наставительно сказал:
— Конфуций говорил: «Если человек обладает талантом Чжоу-гуня, но при этом горд и скуп, всё прочее в нём не заслуживает внимания».
Мэн Шэнь нахмурился.
Значит, учитель считает его высокомерным и полагает, что даже великий талант бесполезен без скромности?
Ха!
Наставник Цзян не знает его истинного положения, поэтому и говорит такие вещи. Он — настоящий маркиз! Как только восстановит свой статус, сразу получит власть и богатство. Зачем ему проходить императорские экзамены? Мэн Шэнь презрительно отнёсся к словам учителя.
В это же время в столице.
Гу Юй только что упросил отца устроить его на должность и, выйдя из кабинета, увидел своего слугу, который таинственно сообщил:
— Господин, Чэнь Пу только что вернулся из Яньчжэня.
Видимо, дело сделано. Гу Юй приказал:
— Пусть придёт в кабинет.
Слуга кивнул.
Чэнь Пу был тем, кого Гу Юй оставил в Яньчжэне, чтобы испортить Мэн Чжу. «Кто виноват, что эта девчонка не захотела быть моей? — думал Гу Юй. — В этом мире все девушки, что осмеливаются мне перечить, имеют лишь один исход. Сейчас она, должно быть, жалеет. Но даже если приползёт ко мне на коленях — я и смотреть на неё не стану. Пусть остаётся для моих людей — пусть развлекаются».
— Как продвигается дело? — Гу Юй медленно чистил мандарин, увидев входящего Чэнь Пу.
Тот немедленно упал на колени:
— Простите, господин, не получилось.
Гу Юй замер, потом швырнул мандарин прямо в лицо слуге:
— Простую деревенскую девчонку не смог одолеть?
— Я уже поймал её, но появился стражник.
— Не справился со стражником?
— Да, — опустил голову Чэнь Пу. — Он почти моего уровня, а может, даже сильнее. Я испугался, что меня поймают и это скомпрометирует вас, поэтому… — В ту минуту положение было опасным, и он предпочёл отступить.
— Негодяй! — Гу Юй вскочил, ударив по столу. — Такое простое дело не смог выполнить — и ещё смеешь возвращаться? — Подойдя к слуге, он ткнул пальцем ему в нос: — Даже если тогда не вышло, разве не было других возможностей? Они же живут в каком-то жалком дворе! Неужели там охрана? Не мог головой подумать?
— Я так и думал, но уездный судья Линь не только послал стражников на поиски меня, но и расставил засаду у дома Мэн, чтобы я сам туда попался.
Чэнь Пу взглянул на Гу Юя:
— Потом я всё понял и поспешил в столицу доложить вам.
— Что понял? — нахмурился Гу Юй.
— Уездный судья, вероятно, знает, чей я человек. Иначе зачем ему ставить засаду именно у дома Мэн? Обычно такое дело сочли бы обычным похищением — в Яньчжэне много девушек, не только Мэн. Но Линь усилил охрану только вокруг них. Значит, он догадался, что у меня с семьёй Мэн счёт. А ведь ранее вы…
— Вот сукин сын, этот Линь Шиюань! — зарычал Гу Юй, чуть не сбросив со столика дорогой фарфоровый сосуд.
Его двоюродный брат явно питает чувства к девушке из семьи Мэн! Иначе зачем так защищать их, даже вернувшись в столицу?
Гу Юй крикнул:
— Вон отсюда!
Чэнь Пу поспешно удалился.
Ладно, на этот раз он простит Мэн Чжу. Но счёт с Линь Шиюанем он запомнил — обязательно вернётся.
http://bllate.org/book/9354/850590
Готово:
