— Трудно сказать, мама. Если и дальше будем так продавать пирожки, рано или поздно сможем позволить себе даже сотни монет — а уж десятки-то что значат!
— Правда? — мечтательно произнесла госпожа Ван и громко рассмеялась. — Благодаря Аси, возможно, такой день и настанет.
Мэн Си и Мэн Чжу переглянулись и тоже улыбнулись.
Планы на сегодня нарушились, и Мэн Си отправилась в «Павильон Сяньюй» раньше обычного.
В трактире оказался только Ван Хайгуань. Он ловко взмахнул ножом, и свинина на разделочной доске превратилась в аккуратные ломтики одинакового размера и толщины.
— Ученик, ты молодец! — похвалила его Мэн Си.
— Хочешь попробовать сама? — спросил Ван Хайгуань, направив на неё нож.
Мэн Си изначально приходила сюда помогать на кухне, поэтому не отказалась. Она взяла нож и начала резать другой кусок мяса.
Её движения были гораздо медленнее. В уголках губ Ван Хайгуаня заиграла насмешливая улыбка, и он вдруг спросил:
— Как мастер вообще принял тебя в ученицы?
— Попросил приготовить несколько блюд.
— Каких?
— Пирожки с рыбной икрой, креветочные рулетики и «Три гармонии».
И всего лишь по этим трём блюдам? — подумал Ван Хайгуань. Сам он тогда представил более десятка угощений! Он снова спросил:
— Сколько лет ты уже занимаешься кулинарией?
— …Несколько месяцев, — ответила Мэн Си, чувствуя себя неловко.
Для Ван Хайгуаня это было просто нелепо.
Он больше не хотел с ней разговаривать и отвернулся.
Вскоре пришли остальные ученики. Мэн Си молча резала овощи и раскладывала их по бамбуковым подносам.
К полудню посыльный мальчик неожиданно сообщил:
— Девушка Мэн, некий господин интересуется вами.
Мэн Си удивилась:
— Какой господин?
— Не знаю. Говорит, где-то услышал, что вы ученица мастера Ляна, и хочет попробовать ваше блюдо. Я уже объяснил ему, что у вас пока нет собственных блюд в меню… Может, схожу и скажу, чтобы заказал что-нибудь другое?
Не успела Мэн Си ответить, как Чжао Цифэн рядом произнёс:
— Спроси у этого господина: если у него нет особых предпочтений, тогда всё проще простого.
Посыльный кивнул и вскоре вернулся:
— Да, он сказал, пусть девушка Мэн готовит, что сочтёт нужным.
— Боюсь, моё мастерство ещё недостаточно… — Мэн Си помолчала и посмотрела на Чжао Цифэна. — Может, лучше отказаться, четвёртый брат?
— Чего ты боишься? — неожиданно строго спросил Чжао Цифэн. — Ты что, хочешь уклониться от приготовления блюда? Сегодня удастся избежать, а завтра? Если этот господин снова придёт, а ты опять откажешься — разве таковы правила «Павильона Сяньюй»? Кроме того, это твой шанс. Если блюдо понравится и он тебя похвалит, возможно, твоё угощение войдёт в меню. А если не получится — ты ведь ещё официально не ведаешь плитой, так что терять нечего.
Его слова заставили Мэн Си замолчать.
Она действительно не была готова и хотела уйти от ответственности. Но каждый повар рано или поздно сталкивается с придирками гостей — остаётся лишь делать своё дело как можно лучше.
— Сестра, не бойся, — поддержал её Юй Фэйцин, как раз закончивший готовить одно блюдо. — Все проходят через это. Я верю в тебя.
Мэн Си глубоко вздохнула:
— Хорошо, попробую.
Подумав немного, она решила приготовить жареную баранину.
Она тут же велела посыльному принести кусок качественной баранины, сама удалила плёнки, нарезала мясо тонкими полосками, замариновала в соевом соусе с перцем и перемешала. Затем разогрела масло на сковороде, добавила кунжутное масло, выложила баранину и быстро обжарила до полуготовности.
После этого снова разогрела сковороду, обжарила имбирь, лук, чеснок и перец сычуаньский до аромата, добавила нарезанный бамбуковый побег, зелёный и красный перец, слегка обжарила, затем ввела полуготовую баранину, влила соевый соус, посолила и добавила немного сахара.
Движения с приправами казались небрежными, будто без всяких размышлений. Ван Хайгуань, наблюдавший за всем этим, был уверен: блюдо испорчено.
Он с злорадством усмехнулся.
Мэн Си быстро переложила жареную баранину на блюдо.
Главное здесь — правильное время обжарки: мясо не должно быть ни сырым, ни пересушенным; во рту оно обязано быть сочным и нежным.
Глядя на дымящееся блюдо, она вытерла пот со лба.
Чжао Цифэн велел посыльному отнести угощение в зал и добавил:
— Посмотри на его реакцию. И принеси кувшин «Цюлубай». Ведь сестра ещё официально не ведает плитой.
Мэн Си подумала: «Четвёртый брат поистине опытен в делах трактира. Если блюдо окажется невкусным, вино послужит извинением; если же вкусным — станет приятным дополнением».
Посыльный отнёс блюдо вниз и поставил на стол.
Он не знал, что перед ним сидел уездный судья.
Линь Шиюань ранее никогда не обедал в «Павильоне Сяньюй» — считал его слишком роскошным. Но сегодня, проходя мимо, вдруг вспомнил слова Мэн Чжу и не смог удержаться от любопытства.
Теперь перед ним стояло блюдо второй девушки Мэн.
Яркие цвета возбуждали аппетит. Линь Шиюань взял кусочек баранины, отведал и медленно прожевал. Невероятный вкус разлился во рту — ни одним словом не описать! Даже прочитав множество книг, он мог лишь вымолвить:
— Восхитительно… Остаётся лишь наслаждаться послевкусием.
Он улыбнулся посыльному:
— Вам стоит включить блюдо девушки Мэн в меню трактира.
Автор говорит: Видите? Уездный судья Линь уже отведал!
Мэн Шэнь: Мне всё равно!
Автор: Ага.
Мэн Шэнь: Когда ты наконец выведешь меня на сцену?
Автор: Разве тебе не всё равно? Тогда можешь и не выходить.
Мэн Шэнь: …
Посыльный быстро поднялся на кухню и радостно сообщил Мэн Си:
— Этот господин очень доволен! Говорит, ваше блюдо обязательно должно появиться в меню!
Неужели так хорошо?
Раньше Мэн Си верила в свой талант, но после встречи с мастером Ляном и старшими учениками в ней проснулось благоговение. Она поняла: ей ещё столько предстоит узнать, столько неизведанного.
Увидев, что Мэн Си не реагирует, Юй Фэйцин подумал, что она умеет держать себя в руках, и не удержался — зачерпнул немного оставшегося соуса и попробовал.
— Ну как? — спросил Чжао Цифэн.
— Попробуй сам.
Чжао Цифэн отведал и, взглянув на Мэн Си, мягко улыбнулся:
— Теперь понятно.
Даже этот остаток соуса, являвшийся сутью блюда, поражал точностью сочетания специй: острота, солёность, насыщенность, лёгкая оцепеняющая горечь и сладость — всё слилось в совершенную гармонию. При таком контроле над огнём испортить блюдо было почти невозможно.
— По возвращении я скажу мастеру. Если он согласится, завтра ты сможешь готовить это блюдо официально.
Значит, если мастер одобрит, она начнёт вести плиту! Только теперь Мэн Си почувствовала реальность происходящего. «Жареная баранина в „Павильоне Сяньюй“ стоит минимум восемьдесят монет, — подумала она. — За каждое блюдо я буду получать двадцать монет. Тогда смогу заплатить за обучение старшему брату…» Но тут же осеклась: «Он же бросил учёбу — зачем теперь платить за обучение?»
Пятнадцатилетний ученик Ли Хэн смотрел на неё с восхищением: «Старшая сестра не только красива, но и талантлива в кулинарии! Одно блюдо — и гость доволен. Хоть бы мне половину её ума!»
А вот Ван Хайгуань был ошеломлён.
«Как такое возможно?»
Он не верил, что Мэн Си способна на такое. Ван Хайгуань тоже попробовал соус — и мгновенно изменился в лице.
Он поднял глаза на юное лицо Мэн Си и подумал: «Я начал учиться готовить с двенадцати лет. Девять лет упорного труда — и только сейчас достиг такого уровня. А эта девчонка занимается всего несколько месяцев!.. Хотя, может, ей просто повезло — это её единственное удачное блюдо, и господину случайно пришлось по вкусу!»
В этот момент посыльный снова поднялся:
— Господин дал сто монет, так как цена ещё не установлена.
Чжао Цифэн усмехнулся:
— Значит, и цена будет сто монет.
Вечером он рассказал об этом Ляну Да.
Тот, поглаживая бороду, громко рассмеялся:
— Эта малышка удалась! Помнишь, тебе понадобилось полгода практики в «Павильоне Сяньюй», прежде чем ты начал вести плиту?
— По таланту с ней может сравниться разве что двенадцатый ученик, — признал Чжао Цифэн.
Юй Фэйцин и впрямь был необычайно одарённым.
Кто бы мог подумать, что бывший генерал, после ранения решивший заняться кулинарией… Лян Да вспомнил, как сам Юй-господин лично пришёл просить взять юношу в ученики, и с теплотой подумал: «Если готовка поможет этому молодому генералу обрести прежнюю силу духа, я сделаю доброе дело для государства Вэй».
— Ладно, раз вы оба так считаете, пусть её блюдо войдёт в меню.
Чжао Цифэн кивнул.
На следующий день в меню «Павильона Сяньюй» появилась жареная баранина.
Мэн Си посмотрела на новую строку и почувствовала огромную радость.
Хоть и одно блюдо, но оно придало ей уверенности. «Когда-нибудь я стану таким же великим поваром Яньчжэня, как и мои старшие братья», — подумала она, сжала кулаки и с горящими глазами вошла в трактир.
Тем временем в доме наставника Цзяна только что закончился обед. Цзян собирался немного отдохнуть перед занятиями, как вдруг слуга вбежал и протянул два листа бумаги.
— Что это?
— Говорят, образец экзаменационного сочинения. Прислал некий господин Мэн.
Экзаменационное сочинение?
Наставник Цзян сразу заинтересовался и стал читать.
Чернила ещё не высохли — работа явно написана недавно. Он внимательно прочитал строку за строкой и был поражён. Сочинение объёмом около шестисот иероглифов отличалось блестящим слогом и целостностью мысли. Автор явно глубоко изучил «Четверокнижие и Пятикнижие» — среди его нынешних учеников таких не было.
Прочитав, Цзян спросил:
— Где он сейчас? Сказал ли, зачем прислал это сочинение?
— Господин Мэн сказал: если наставник сочтёт работу достойной, пусть выйдет к нему у ворот. Если нет — больше ничего не нужно.
«Молодой задира», — подумал Цзян, но вдруг спросил:
— Он сказал, что зовутся Мэн?
— Да.
Неужели брат той самой девушки Мэн?
Наставник Цзян схватил указку и встал.
Мэн Шэнь стоял на холодном ветру и чувствовал себя глупцом. Его светлость, маркиз Сюаньнин, дошёл до того, что сам пришёл просить этого старого наставника Цзяна снова принять его в ученики! Если бы кто узнал, куда бы он дел своё лицо?
Хорошо хоть, что в Яньчжэне никто не знал его истинного положения.
Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел в небо — совсем не похоже на человека, пришедшего просить милости.
Наставник Цзян издали окинул его взглядом и подумал: «Брат девушки Мэн так же прекрасен, как и она. Такое редкость».
Жаль только, что ведёт себя неподобающе. Девушка уже заплатила за обучение, а он всё не появлялся! Цзян фыркнул и медленно подошёл.
— Как тебя зовут? — спросил он.
Перед ним стоял невысокий старик с яркими глазами, в руках держал указку и выглядел весьма надменно.
— Мэн Шэнь, — ответил юноша.
— Ты брат девушки Мэн?
— Да.
Наставник Цзян вернул ему сочинение:
— Уходи.
Мэн Шэнь приподнял бровь:
— Наставник вышел только для того, чтобы вернуть сочинение?
— А чего ещё ты ожидал?
— Я думал, наставник оценит мой талант, — спокойно сказал Мэн Шэнь. — Если бы вы не увидели в нём ценности, вряд ли вышли бы сами. Раз вы человек, уважающий талант, зачем притворяетесь, отказывая мне?.. Раньше я не хотел продолжать учёбу после провала на экзаменах, но теперь осознал свою ошибку и прошу дать мне ещё один шанс.
Цзян понял, что юноша угадал его мысли, и разозлился:
— Я просто хотел взглянуть на того самого неразумного брата девушки Мэн!
Мэн Шэнь усмехнулся:
— Наставник точно не примет меня? Тогда мне остаётся обратиться к наставнику Хэ. Говорят, его плата ниже вашей. Пусть его учеников и меньше становится чиновниками, но если я пойду к нему, возможно, уже в следующем году именно его ученик станет чжуанъюанем.
Он поклонился:
— Прощайте.
Лицо Цзяна изменилось.
Соперничество между наставниками всегда было жёстким, но в Яньчжэне он считался непревзойдённым. Однако если Мэн Шэнь окажется прав и наставник Хэ действительно воспитает чжуанъюаня… Это достижение, которого сам Цзян так и не добился!
— Стой! — крикнул он.
Мэн Шэнь обернулся:
— Наставник согласен принять меня?
Цзян нахмурился, взмахнул указкой — и со свистом ударил Мэн Шэня по тыльной стороне ладони:
— Больше не смей повторять прежних ошибок!
………………
Вечером, когда Мэн Си готовила жареную баранину, посыльный поднялся и сообщил:
— Наставник Цзян велел передать: он согласен снова принять господина Мэна. И заказал ваши тыквенные пирожки с мясом.
Чжао Хэн, стоявший за ней и резавший овощи, воскликнул:
— Старшая сестра, теперь у вас будет уже два блюда в меню!
Лицо Ван Хайгуаня позеленело от зависти.
Когда Мэн Си закончила готовить тыквенные пирожки с мясом, она лично отнесла их наставнику Цзяну — ей было крайне любопытно, почему тот вдруг изменил решение.
Цзян съел кусочек и, улыбаясь, сказал:
— Твой брат сам пришёл ко мне. Он написал это сочинение. Недаром в одиннадцать лет стал сюйцаем!
http://bllate.org/book/9354/850589
Готово:
