Мэн Си действительно просматривала кулинарную книгу и снова наткнулась на незнакомый иероглиф, но тут же пропустила его и перешла к следующему.
Ей совершенно не хотелось разговаривать со своим приёмным братом.
Ранее двоюродная сестра наговорила о нём массу плохого, но Мэн Си никогда не соглашалась. Она считала, что в душе он добрый человек. А теперь выяснилось — он обманул её! Она так усердно зарабатывала деньги: да, наполовину ради себя, но в глубине души надеялась обеспечить ему учёбу, чтобы он сдал императорские экзамены и жил потом в достатке. Тогда, полагала она, долг прошлой жизни будет погашен.
А в итоге…
В груди у Мэн Си стало тесно. Она глубоко вдохнула, стараясь выдохнуть всю злость.
Возможно, когда гнев уляжется и она успокоится, она поговорит с ним по-хорошему. Но сейчас — ни за что.
Но что делать с кулинарной книгой?
Мэн Си подумала: «Не пойти ли спросить у Двенадцатого старшего брата? Кажется, из всех старших братьев он самый учёный».
Приняв решение, она стала повторять только те иероглифы, которые уже знала.
Всю ночь Мэн Си так и не появилась.
Мэн Шэнь лежал в постели и думал: «Посмотрим, как долго она продержится».
Утром Мэн Си даже не приготовила завтрак, а взяла кулинарную книгу и сразу ушла из дома.
Так как она пришла рано, все были свободны. Она протянула книгу Юй Фэйцину:
— Эти иероглифы мне незнакомы. Не могли бы вы, старший брат, объяснить?
За это время они достаточно сблизились, и она решила, что Юй Фэйцин, хоть и очень общителен, но душа у него открытая. Он никогда не говорил ничего нескромного и не совершал неуместных поступков — лишь проявлял обычную заботу старшего брата о младшей сестре. Поэтому она ему доверяла.
К тому же ей срочно нужно было научиться читать.
Юй Фэйцин помнил, что в прошлый раз она говорила о брате, который должен был учить её. Хотел спросить, почему тот теперь занят, но понял, что такой вопрос может смутить Мэн Си, и потому весело начал объяснять.
Они сидели очень близко, и со стороны выглядело довольно интимно. Ван Хайгуань бросил на них взгляд и подумал: «Что эта старшая сестра вообще делает в „Павильоне Сяньюй“? Ведёт себя так, будто флиртует с мужчинами. Видимо, вся её голова занята этим, раз даже Учитель выбрал именно её!»
Ван Хайгуань до сих пор не мог забыть своих прошлых неудач. Даже сейчас, когда Лян Да принял его в ученики, это произошло лишь после победы над множеством соперников.
А что есть у этой девчонки?
И всё же она стоит выше него в иерархии учеников — стала его старшей сестрой!
Ван Хайгуань мысленно усмехнулся.
В эти дни двоюродная сестра вела себя странно. Мэн Си заметила, что та выглядит неважно: даже её обычный громкий голос стал тише.
— Тебе нездоровится? — подошла Мэн Си с только что приготовленными пирожками с крабовым желтком. — Если плохо, надо сходить к лекарю.
Да, ей действительно было нехорошо — она всё время думала об одном человеке.
Он постоянно снился ей.
Но Мэн Чжу, хоть и была откровенной натурой, когда дело касалось её самой, стеснялась признаваться в чувствах. Однако, увидев пирожки, она тут же забыла обо всём. Они были просто восхитительны: бледно-жёлтые, сверху слегка раскрытые, словно белые орхидеи, по центру — ярко-оранжевый крабовый желток, будто тычинки цветка, а снизу — плотные и округлые, как спелый гранат.
Она взяла один пирожок и откусила. Глаза её сразу прищурились от удовольствия.
Тесто было тонкое, ручной работы, упругое, а не мягкое и безвкусное. Оно лопалось во рту, выпуская насыщенный вкус крабового желтка, и она чуть не прикусила язык. Начинка из клейкого риса пропиталась ароматом мелко нарезанной свинины, сладостью моркови и свежестью шиитаке. Вкус был насыщенный и невероятно приятный. Она ела один за другим и никак не могла остановиться.
— Как вкусно! — наконец отложила палочки и вытерла рот.
Видя, как рада двоюродная сестра, Мэн Си тоже почувствовала удовлетворение. Вот оно — настоящее счастье повара.
Но Мэн Чжу возник вопрос:
— Почему в последнее время ты всегда приносишь еду сюда? То мне, то бабушке… Раньше ведь звали в кухню.
— А разве это плохо? — ответила Мэн Си. — Так вам не нужно ходить туда самим.
Мэн Чжу казалось, что тут что-то не так. Вдруг она спросила:
— Аси, я заметила, что наш двоюродный брат уже несколько дней не ходит учиться. Всё время дома торчит.
Теперь он уже так открыто игнорирует учёбу, подумала Мэн Си, и равнодушно ответила:
— Не обращай на него внимания.
По выражению лица двоюродной сестры Мэн Чжу всё поняла и улыбнулась:
— Вот именно! Я тебе давно говорила — забудь о нём! Пусть делает, что хочет!
Наконец-то Аси пришла в себя! Мэн Чжу почувствовала облегчение.
Она съела ещё один пирожок:
— Это из кулинарной книги?
— Да. Есть один секрет: рис и мясной фарш обязательно должны впитать бульон.
Мэн Чжу подумала: «Моя двоюродная сестра становится всё искуснее!»
— Хочешь научиться? — спросила Мэн Си.
Мэн Чжу быстро замотала головой:
— Нет.
— Но в прошлый раз ты говорила...
— В прошлый раз я так, для виду сказала, — уклончиво ответила Мэн Чжу, опустив глаза. Она хотела произвести впечатление на Юй Цзина, но возможности не представилось.
Определённо что-то скрывает. Спрошу позже, решила Мэн Си и ушла с тарелкой.
Вечером Мэн Шэнь зашёл на кухню попить горячей воды. Там же была бабушка — она собиралась наполнить грелку перед сном; в её возрасте легко мёрзнуть.
— Ашэнь, — спросила она, — ты ведь в последнее время не ходишь к наставнику Цзяну?
Мэн Шэнь на мгновение замер:
— Да, наставник Цзян учит не очень хорошо. Лучше самому читать книги.
— А деньги?
— Конечно, вернул сестре.
Бабушка подумала: «Хорошо, что не тратит деньги внучки. Пусть ей будет легче». И больше не расспрашивала.
В этом доме, кроме Мэн Си, никто по-настоящему не заботился о том, сдаст ли он императорские экзамены. Ведь это было слишком трудно.
Мэн Шэнь взял чайник и уже собирался уходить, как вдруг в кухню вбежал Мэн Ци.
— Ачи, зачем ты сюда пришёл? Разве не пора идти за Аси? — спросила бабушка. Было уже поздно.
— Не волнуйтесь, бабушка, я просто воды попью, — ответил Мэн Ци и налил себе чашку.
— Как это не пора?
— Вчера, когда я пошёл за Аси, она занималась чтением с Двенадцатым старшим братом. Когда я пришёл, он даже угостил меня чашкой баранины с кашей, чтобы согреться. Поэтому сегодня я решил немного задержаться — пусть Аси выучит ещё несколько иероглифов...
Он не договорил — снаружи раздался громкий звук удара.
Мэн Ци вздрогнул и выбежал наружу.
Оказалось, Мэн Шэнь ударил чайником о косяк двери, и часть воды выплеснулась.
— С тобой всё в порядке, двоюродный брат? — обеспокоенно спросил Мэн Ци.
Несколько капель кипятка попало на тыльную сторону ладони Мэн Шэня, и боль была почти невыносимой, но он сказал:
— Ничего.
И, повернувшись, ушёл.
Мэн Ци смотрел ему вслед и думал, что этот двоюродный брат ведёт себя очень странно. Хотя... он всегда был таким. Мэн Ци допил воду и через некоторое время отправился в «Павильон Сяньюй».
Недавно старший брат сильно загрузился, поэтому Мэн Чжу сама ходила на рынок утром — днём там много людей, так что опасности не было.
Она взяла корзинку и пошла за имбирём, зелёным луком, листьями артемизии для матери, а также за тофу, ламинарией и розовыми лепестками для двоюродной сестры.
Корзина была полна, но Мэн Чжу привыкла помогать по дому и легко несла её. Только она свернула за угол, как услышала голос:
— Госпожа Мэн.
Голос был бодрый и звонкий. Сердце Мэн Чжу заколотилось так сильно, что у неё закружилась голова.
Собравшись с духом, она обернулась и улыбнулась:
— Юй бу, какая неожиданная встреча!
— Не совсем случайность, — ответил Юй Цзин. — Я каждый день патрулирую этот рынок. Здесь часто воруют.
Мэн Чжу мысленно прокляла брата тысячу раз: оказывается, он встречал здесь Юй Цзина! Почему не сказал ей? Если бы знала, сегодня бы хотя бы причесалась получше и надела лучшую заколку для волос!
Она была вне себя от злости.
Но в то же время радовалась: Юй Цзин сам заговорил с ней — значит, она ему не безразлична.
— Вы так много трудитесь ради нас, простых людей, — слаще мёда улыбнулась она. — Спасибо вам, Юй бу.
— Это мой долг, — ответил Юй Цзин и перешёл к делу. — Подозреваемого пока не поймали. Будь осторожна, не выходи вечером.
— А поймают вообще? — обеспокоилась Мэн Чжу. — Если так и дальше пойдёт, мне придётся совсем отказаться от вечерних прогулок?
Юй Цзин задумался:
— Посмотрим. Возможно, он уже покинул Яньчжэнь.
Согласно собранным сведениям, он расспрашивал повсюду, но никто не видел этого человека. Кроме того, Линь Шиюань разместил нескольких стражников вокруг дома Мэнов, но за это время не было никаких подозрительных происшествий.
Если так — тем лучше, подумала Мэн Чжу и кивнула.
Она смотрела на удаляющуюся спину Юй Цзина и хотела что-то ещё сказать, но так и не нашла в себе смелости. Зато, проходя мимо лавки косметики, зашла внутрь.
А дома Мэн Си размышляла, как приготовить тофу в форме лепестков лотоса. Это блюдо выглядело очень красиво. Восьмой старший брат однажды готовил его в «Павильоне Сяньюй», и она хотела создать свой собственный вариант. В этот момент вернулась Мэн Чжу и поставила корзину на стол.
Мэн Си пошла искать тофу.
Но Мэн Чжу таинственно вытащила из корзины несколько предметов:
— Аси, хватит сегодня готовить! Пойдём ко мне в комнату.
— Что случилось? — удивилась Мэн Си.
Мэн Чжу потянула её за руку.
Зайдя в комнату, она закрыла дверь.
— Посмотри, что я купила! Два комплекта — нам с тобой.
Мэн Си увидела каменную сурьму, помаду и белую пудру — всё необходимое для женского туалета.
В голове мелькнула догадка. Вспомнив недавнее странное поведение двоюродной сестры, Мэн Си наконец поняла: та влюбилась. Как и она сама в прошлой жизни, когда любила Линь Шиюаня и, несмотря на свою красоту, всё равно боялась показаться ему недостаточно совершенной, экономила на всём, чтобы купить косметику. Теперь с двоюродной сестрой то же самое.
Правда, сейчас их положение гораздо лучше.
— Двоюродная сестра, кто он? — пристально посмотрела Мэн Си.
Мэн Чжу вздрогнула:
— О чём ты?
— Ты купила косметику, чтобы стать красивее. Женщина украшает себя ради любимого. Значит, у тебя есть кто-то.
Лицо Мэн Чжу мгновенно покраснело. Она не ожидала такой проницательности от сестры. Как можно было догадаться всего лишь по покупке косметики? Она запаниковала:
— Да нет же! Просто... мы всегда были бедны и никогда не покупали таких вещей. Сегодня мимо проходила, а продавец так настаивал...
Какая ерунда! С таким характером Мэн Чжу точно не послушала бы продавца. Очевидно, врёт.
Неужели это тот самый старший сын семьи Чжан? Но они живут далеко, и знакомство ещё не должно было состояться. В прошлой жизни он увидел Мэн Чжу, когда приезжал в гости к родственникам, сразу в неё влюбился и послал сватов. Тогда старший брат сломал ногу, и семье срочно нужны были деньги. Семья Чжан была богата, и Мэн Чжу согласилась выйти замуж. После этого они с двоюродной сестрой виделись всего два раза — семья Чжан не любила, когда она навещала родных.
Но в этой жизни двоюродной сестре не понадобится этот выкуп.
— Ты точно не скажешь? — спросила Мэн Си и села рядом. — Может, я помогу советом?
Двоюродная сестра умнее её.
Мэн Чжу немного подумала и, краснея, прошептала:
— Расскажу позже. Может, завтра уже и не буду его любить.
Мэн Си улыбнулась:
— Хорошо.
Мэн Чжу больше не хотела говорить об этом и взяла пудру:
— Давай попробуешь на мне? Говорят, она делает кожу очень белой.
Белая кожа скрывает три недостатка.
Мэн Си намазала немного пудры на лицо сестры.
— Ну как?
Она осмотрела её и сказала:
— Похожа на актрису в опере.
— Что?! — Мэн Чжу подбежала к зеркалу, вскочила и бросилась щекотать сестру. — Как ты вообще нанесла?! Так бело!
Мэн Си убегала, оправдываясь:
— Я не нарочно! Эта пудра... просто слишком белая!
Чем дольше Мэн Чжу смотрела на себя, тем хуже становилось. Она почувствовала себя обманутой и, уперев руки в бока, заявила:
— Завтра пойду требовать деньги назад! Наглость какая! За такие деньги!
— Какие деньги? — внезапно появилась госпожа Ван.
Мэн Чжу поспешно спрятала покупки.
В сумме вышло немало, мать точно будет ругаться.
— Ни о чём, — быстро сказала она.
Мэн Си тоже помогала врать:
— Обсуждали рыбу на рынке. Один вид стоит целое состояние — десятки монет.
— Да что вы! Только богачи такое могут позволить. Нам лучше и не мечтать.
http://bllate.org/book/9354/850588
Готово:
