Хотя в последнее время несколько воров проникали в дома богачей, чтобы украсть деньги, такого дерзкого случая — когда человека просто оглушают и уводят — ещё не встречали. Да ещё и без цели ограбления. Линь Шиюань задумчиво спросил:
— Как думаешь, это кто: из мира боевых искусств или из армии?
— Нападавший скрылся после нескольких ударов, так что трудно судить, — ответил подчинённый. — Но он крайне осторожен: при малейшем риске немедленно отказался от своего замысла. Поймать такого будет нелегко.
В этот момент у дверей появился мелкий чиновник и доложил:
— Брат с сестрой Мэн просят аудиенции.
Линь Шиюань велел им войти.
Поклонившись, Мэн Чжу подняла глаза. Хотя она по-прежнему находила уездного судью необычайно статным, её мысли были заняты совсем другим. Стыдясь открыто смотреть на Юй Цзина, она лишь сказала:
— У меня есть зацепка… Вчера, перед тем как меня оглушили, я заметила у него родинку на лбу. Кроме того, он примерно такого же роста, как мой брат, но стройнее…
Юй Цзин усмехнулся.
Всё это он уже сообщил уездному судье — ведь именно он сражался с нападавшим. Эта девочка явно очень хочет поймать преступника.
Линь Шиюань внимательно выслушал её и лишь после того, как она закончила, сказал:
— Я всё запомнил.
Мэн Чжу почувствовала облегчение — значит, она тоже внесла свой вклад. Она протянула корзинку из бамбука:
— Вчера мы спаслись только благодаря вам, господин Юй. Эти пирожки — в знак благодарности вам и уважаемому уездному судье.
Линь Шиюань попробовал пятиаромный пирожок и тут же вспомнил тот самый вкус. Неожиданно он спросил:
— Вчера вечером вы были только с братом?
— Да, — ответила Мэн Чжу, но вдруг насторожилась. Зачем судья задаёт такой вопрос? Неужели он вспомнил о её двоюродной сестре? Та всегда казалась ей подходящей парой для судьи, и девушка тут же добавила: — Раньше моя двоюродная сестра тоже помогала нам продавать пирожки, но теперь она стала ученицей шеф-повара Лян Да и почти всё время проводит в «Павильоне Сяньюй». Именно она научила меня готовить эти пирожки.
Лян Да взял Мэн Си в ученицы без особой огласки, и поскольку она ещё не начала работать самостоятельно, об этом мало кто знал.
Линь Шиюань был удивлён.
Он слышал о славе Лян Да ещё в столице, но не ожидал, что та девушка станет его ученицей… Он спокойно произнёс:
— Забери пирожки обратно. Господин Юй спас тебя — это его долг. А я расследую дело — это мой долг. Мы не можем принимать подарки.
— Но…
— Ступайте.
В молодом уездном судье чувствовалась власть. Мэн Чжу переглянулась с братом и поспешно вышла.
Тем временем Мэн Си проснулась и, направляясь на кухню, встретила госпожу Ван. Та рассказала ей обо всём, что случилось вчера, и Мэн Си пришла в ужас.
В прошлой жизни ничего подобного не происходило! Почему её двоюродных брата и сестру оглушили? Неужели из-за продажи пирожков?
Весь день в «Павильоне Сяньюй» она размышляла об этом.
— Младшая сестра, как твои раны? — окликнул её Чжао Цифэн и поманил рукой. — Иди-ка сюда, познакомься со своими новыми младшими братьями по школе. Это четырнадцатый ученик — Ван Хайгуань, а это пятнадцатый — Ли Хэн… А это новая ученица, которую мастер принял в начале месяца. Ваша старшая сестра.
Оба юноши выглядели лет двадцати. Мэн Си мягко улыбнулась:
— Здравствуйте, младшие братья.
Её голос был тих и спокоен, а лицо прекрасно, словно цветок. Ли Хэн на мгновение опешил, а потом покраснел:
— Здравствуйте, старшая сестра.
Ван Хайгуань лишь приподнял бровь.
Несколько старших товарищей уже рассказывали ему о Мэн Си. Теперь он понял: скорее всего, эта девушка попала в ученицы не благодаря своим способностям, а благодаря своей внешности. В отличие от неё, он сам приходил сюда снова и снова: четыре года назад потерпел неудачу, три года назад — снова, и лишь в этом году Лян Да наконец признал его достойным. Сколько усилий он вложил! А эта девчонка, которой, судя по всему, едва исполнилось пятнадцать, даже не прошла испытания!
Ван Хайгуань сухо произнёс:
— Буду надеяться на вашу поддержку, старшая сестра.
После кратких приветствий все приступили к подготовке обеда.
— Ты прочитала мои записи? — подошёл к ней Юй Фэйцин, наблюдая, как она режет овощи. — Ничего не хочешь сказать?
Она ещё не выучила и половины рецептов, не говоря уже о записях. Мэн Си честно ответила:
— Не стану скрывать, братец: я не умею читать и писать. Сейчас учу грамоте у брата, но пока рано разбирать такие тексты.
Для деревенской девушки это было обычным делом. Юй Фэйцин заметил лёгкий румянец на её щеках и нашёл это трогательным:
— Ничего страшного. В любое время можешь спросить у меня.
— Спасибо, братец.
Мэн Си продолжила нарезать овощи.
К полудню один из мальчиков-посыльных поднялся к ней:
— Наставник Цзян спрашивает, здесь ли ты. Говорит, хочет с тобой поговорить.
Мэн Си поспешно вытерла руки и вышла.
Увидев наставника, она поклонилась и спросила:
— Учитель, не случилось ли чего с братом?
— Как это «что»? — нахмурился наставник Цзян. — Он сегодня вообще не появлялся! Ты разве не знаешь? — Он вернул ей деньги. — Такого ученика я обучать не могу. Просто зря съел у тебя тыквенные пирожки с мясом.
Мэн Си была потрясена. Ведь её приёмный брат каждый день уходил из дома! Куда он мог деваться?
Это невозможно.
Брат всегда усердно учился, стремясь стать кандидатом на императорские экзамены и построить карьеру чиновника. Она наконец-то нашла для него хорошего учителя — почему он вдруг всё бросил? Мэн Си пробормотала:
— Учитель, может, тут какое-то недоразумение…
— Я его сегодня вообще не видел! Если есть недоразумение — спроси у него самого! — Наставник Цзян раздражённо отмахнулся и ушёл.
Мэн Си сжала монеты в руке, сердце её не находило покоя.
Она хотела немедленно вернуться домой и найти приёмного брата, но сдержалась.
Вечером Мэн Ци пришёл забрать её. Мэн Си спросила:
— Брат действительно каждый день уходит рано утром? Он берёт с собой книги, чернила и кисти?
— Да, всё берёт, — почесал затылок Мэн Ци. — А зачем тебе это знать?
Она не могла понять.
Она начинала подозревать, что либо наставник Цзян ошибся, либо вдруг передумал обучать её брата.
— Ничего особенного, — сказала Мэн Си.
Дома она увидела свет в комнате Мэн Шэня и тихо заглянула в окно. Приёмный брат как раз застилал постель. Её взгляд упал на письменный стол — там лежали две книги. На обложке одной был изображён юноша с красавицей, а сверху крупными буквами значилось: «Сто цветов». На другой — демоны и духи, а название гласило: «Путь к божественному».
Ни одна из них не имела отношения к экзаменам!
Пальцы Мэн Си сжались. Она хотела ворваться в комнату и потребовать объяснений, но в самый последний момент перед дверью её охватило отчаяние.
Почему он так поступает? Почему скрывает это от неё? Если ему не хочется учиться, она бы никогда не заставляла его! Зачем он так поступил?
Мэн Си развернулась и ушла.
Утром Мэн Шэнь проснулся от аромата.
Уже несколько дней он не ел ничего вкусного и подумал: наверное, Мэн Си поправилась и готовит завтрак.
Он встал, умылся и зашёл на кухню.
Раньше Мэн Си всегда радостно звала его «брат», но сегодня она даже не взглянула в его сторону. Не обращая на него внимания, она сняла крышку с кастрюли и стала выкладывать на тарелку рулетики бледно-жёлтого цвета. Мэн Шэнь сразу понял, что это такое.
Это был «Байсу цзи» — блюдо, о котором он давно мечтал.
В кулинарной книге говорилось, что для «Байсу цзи» курицу слегка томят, отделяют от костей, затем смешивают с перцем, таро, зелёным луком и измельчёнными кедровыми орешками, заворачивают в тофу-пласты и снова готовят на пару.
Он никогда не пробовал этого блюда даже в столице, но сейчас аромат, наполнявший ноздри, позволял представить, как нежно и гладко сочетаются курица с таро, как тают во рту, дополняя друг друга. А к этому — насыщенный вкус орешков, сладковатая острота перца, свежесть рубленого лука…
Если бы ещё подать к этому острый соус или уксус с пятью ароматами — получилось бы совсем иное, но не менее восхитительное сочетание.
Голод стал ещё сильнее. Мэн Шэнь почти не отрываясь смотрел на Мэн Си.
Но она, не задерживаясь, прошла мимо него с тарелкой в руках.
— Куда ты идёшь? — удивился он.
— Двоюродный брат и сестра вчера пострадали. Я приготовила им это, чтобы восстановиться, — сухо ответила она.
Мэн Шэнь смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду, и лишь тогда пришёл в себя.
Сегодня она не только не назвала его «братом», но и не оставила ему еды!
Автор говорит: Мэн Си: Больше не будет тебе еды!
Мэн Шэнь: T_T
Мэн Шэню было крайне неприятно. Он подбежал к плите и заглянул внутрь — даже бульона не осталось, всё было вычерпано до капли. Совсем не собиралась оставлять ему ни крошки.
Что с ней такое?
Мэн Шэнь нахмурился.
Похоже, она злилась. Неужели он чем-то её обидел?
Внезапно до него дошло: наверное, наставник Цзян рассказал ей, что он не ходит на занятия. Это ведь не утаишь. Значит, Мэн Си решила его наказать?
Ха.
Ну и что с того? Всего лишь еда. Неужели он, маркиз Сюаньнин, станет унижаться из-за одного приёма пищи? Раз она уже знает правду, нет смысла притворяться, будто он ходит учиться. Лучше уж спокойно почитает свои новеллы!
Мэн Шэнь быстро съел пару булочек и вернулся в свою комнату.
Между тем Мэн Чжу и Мэн Ци отлично пообедали и восторженно хвалили «Байсу цзи».
— Научишь меня готовить это, Аси?
Мэн Си удивилась. В прошлый раз, когда она предложила научить сестру, та убежала со всех ног. А теперь сама просит.
— Конечно, вечером, когда вернусь. Останется немного начинки.
Мэн Чжу кивнула. Она уже представляла, как угостит этим блюдом Юй Цзина, когда брат пригласит его на ужин. Тогда он точно поймёт, какая она умелая!
Когда Мэн Си ушла, Мэн Чжу сказала брату:
— Загляни в управу и пригласи господина Юя.
— Но уездный судья же сказал, что это их долг.
— Брат! — Мэн Чжу нахмурилась и повысила голос. — Они говорят «долг» из вежливости! Неужели ты всерьёз считаешь, что всё обошлось просто так? Если бы не господин Юй, что со мной стало бы? Мою жизнь бы испортили! Такой огромный долг — и ты сваливаешь всё на «долг»? Это же вежливость с их стороны! А ты ведёшь себя невежливо!
Мэн Ци, совершенно не ожидавший такой отповеди от сестры, почесал затылок:
— Ладно-ладно, сейчас схожу.
— Обязательно назначь на завтрашний вечер.
Мэн Ци согласился.
Раз уж нужно готовить «Байсу цзи», понадобится курица. Мэн Чжу подошла к курятнику и стала выбирать самую жирную птицу — чтобы вкуснее было. В это время вышла госпожа Ван:
— Что делаешь?
— Выбираю курицу. Завтра придёт господин Юй, зарежем её в его честь.
Госпожа Ван не стала возражать — всё-таки это спаситель её дочери:
— Хорошо. Выбери, а потом принеси дров. В последнее время их много уходит.
Мэн Чжу надулась:
— Не хочу рубить дрова! От этого руки грубеют. Посмотри! — Она подбежала к матери и показала ладони. — Мозоли уже появились! Пусть брат рубит, я максимум — готовить и печь пирожки.
Ага, вдруг стала нежной.
Во время уборки урожая отец с сыном целыми днями пропадали в полях, и дочь тоже рубила дрова. Госпожа Ван недоумевала: с чего вдруг она стала так заботиться о руках? Неужели задумала выходить замуж?
Она бросила взгляд на дочь. Возраст-то уже подходящий для свадьбы, но вот денег на выкуп для сына ещё не накопили, так что за дочь пока рано свататься. Однако пора начинать присматривать женихов — с её умением готовить, наверняка найдётся хороший парень.
Госпожа Ван начала строить планы.
Под полудень Мэн Ци вернулся и постучал в дверь сестры:
— Я ведь не из грубости… Господин Юй тоже сказал, что это его долг…
Мэн Чжу разочарованно вздохнула:
— Неужели нельзя было сказать пару добрых слов? Просто пригласить на ужин — разве это подкуп?
— Я пытался, но он всё отнекивался.
— Ладно, иди рубить дрова, — сказала Мэн Чжу и захлопнула дверь.
Она уже собиралась учиться готовить у двоюродной сестры, а теперь никто не придёт. Мэн Чжу прислонилась спиной к двери и подумала: она так надеялась увидеть его снова, но для Юй Цзина она всего лишь деревенская девчонка, которую он случайно спас.
С чего бы ему помнить о ней? С чего бы ему захотеться её навестить?
Мэн Чжу тихо вздохнула.
Вечером, когда Мэн Си вернулась и собралась учить сестру, Мэн Ци сказал:
— Не обращай на неё внимания. Она просто заговорила сгоряча. До того, как я тебя забирал, она велела передать, что передумала учиться. Прости её, Аси.
Мэн Си была в полном недоумении — почему сестра так резко меняет решения?
— Ладно, — сказала она. — Тогда я пойду в свою комнату.
— Хорошо, — ответил Мэн Ци.
Когда двоюродная сестра ушла, Мэн Ци отправился на улицу Хуэйян помогать матери продавать пирожки.
Жёлтый, как горошина, огонёк лампы слабо мерцал, издавая потрескивающий звук. Мэн Шэнь очнулся и понял, что совершенно не помнит, на какой странице остановился.
Он поднял глаза к окну.
За окном было уже совсем темно — Мэн Си, должно быть, вернулась.
Она не дала ему поесть. Неужели больше не будет и учить грамоте? Без него как она разберётся в кулинарных записях!
Мэн Шэнь невозмутимо перевернул страницу.
http://bllate.org/book/9354/850587
Готово:
