К концу дня Мэн Чжу наконец испекла достойные пирожные, и вечером вместе с Мэн Ци отправилась их продавать.
На следующий день она поняла: двоюродная сестра непременно спросит об этом деле, и поспешила к Мэн Шэню. «Если он снова будет вести себя как вчера, — думала она, — обязательно наговорю ему всё, что думаю!» Но, заглянув в окно, увидела — его в комнате нет.
Мэн Чжу изумилась.
Она принесла завтрак Аси, и та сразу же спросила:
— Где он?
— Наверное, пошёл к наставнику Цзяну, — ответила Мэн Чжу.
Мэн Си обрадовалась:
— А как вчера вечером с продажей пирожных?
Мэн Чжу оживилась:
— Всё раскупили! Я как раз хотела тебе рассказать: многие специально ждали наших пирожных и даже спрашивали у меня с братом, почему мы несколько дней не выходили… Мама пересчитывала деньги и чуть не упала в обморок от радости!
— Скоро мой брат сможет жениться на сестре Сюймэй! — воскликнула Мэн Чжу, обнимая Мэн Си. — Спасибо тебе огромное!
— Мы же одна семья, за что благодарить? — улыбнулась Мэн Си.
Они с двоюродной сестрой выросли вместе, и та лучше всех понимала её. Жаль, что в прошлой жизни они обе ошиблись — думали, будто знатные семьи не так уж недосягаемы и что выйти замуж за богатого господина — вполне осуществимая мечта.
— В следующий раз научу тебя готовить что-нибудь ещё…
— Да помилуй! — Мэн Чжу в ужасе отпустила её и убежала.
Услышав, что младшая сестра пострадала, Юй Фэйцин от имени учителя и старших братьев пришёл проведать её, принеся пирожные и фрукты.
— Как твои раны? — спросил он, поставив стул и усевшись.
Комната Мэн Си была такой же скромной, как и весь их двор: кроме необходимых стола и стульев, здесь не было никаких украшений. Если бы не зеркало с выгравированными цветами грушанки и маленькая шкатулка для косметики на столе, он бы и не догадался, что это девичья опочивальня.
— Завтра, наверное, уже смогу вставать. Спасибо, что пришёл, старший брат.
— Это всего лишь немного пути, ничего особенного. Зато ты пропустила одно событие… Вчера учитель принял ещё двух учеников. Эти младшие братья прошли все испытания и выглядят весьма многообещающе.
Ах да, в этом месяце учитель как раз собирался брать новых учеников.
Мэн Си почувствовала сожаление.
— Ничего страшного, в следующем году сможешь посмотреть. Более того, ты даже можешь сама выступить на экзамене и проверить их — всё-таки ты теперь старшая сестра.
Мэн Си мягко улыбнулась.
Юй Фэйцин попрощался и ушёл.
Госпожа Ван, увидев, как он выходит из комнаты племянницы, тихо сказала мужу:
— Разве в прошлый раз не этот юноша приходил? Что-то вроде двенадцатого старшего брата?
— Да.
— Ох, похоже, очень заботится об Аси, — заметила госпожа Ван, внимательно разглядывая его издалека. Её глаза всё больше светились одобрением. — Такой красивый парень! Будь он побогаче, можно было бы подумать о свадьбе. Как тебе?
— Не выдумывай глупостей. Они просто старший брат и младшая сестра.
— Именно поэтому и хорошо! Всё время вместе — разве не так зарождается привязанность? — Госпожа Ван бросила на мужа многозначительный взгляд. — Нашей племяннице в следующем году исполняется пятнадцать, пора подумать о помолвке. К тому же этот юноша тоже повар — будут вместе совершенствовать мастерство, разве не прекрасно? — добавила она. — Оба умеют зарабатывать, жизнь у них будет отличная!
Мэн Фанцинь подумал и согласился, но всё же предупредил жену:
— Не лезь не в своё дело. За судьбу Аси позаботится мать. А вдруг ей он не понравится? Тогда только навредишь.
— Ладно, я же добра хочу, — ответила госпожа Ван. — Просто надеюсь, что найдётся кто-то, кто будет заботиться об Аси.
Мэн Фанцинь больше ничего не сказал.
Юй Фэйцин уже подходил к воротам, как вдруг столкнулся лицом к лицу с возвращающимся Мэн Шэнем.
Оба на мгновение замерли.
Юй Фэйцин, увидев, что юноша необычайно хорош собой, сразу подумал о Мэн Си — ведь и она совсем не похожа на простую деревенскую девушку. Возможно, это её старший брат? Он уже собрался спросить, но Мэн Шэнь молча прошёл мимо, почти задев его плечом.
Юй Фэйцину ничего не оставалось, кроме как отказаться от разговора.
Пройдя шагов десять, Мэн Шэнь остановился и взглянул на окно комнаты Мэн Си.
Все эти дни он не навещал её.
Боялся, что Мэн Чжу снова начнёт его торопить, и тогда Мэн Си всё узнает. Поэтому он уходил из дома рано утром и возвращался поздно ночью. Но какой в этом смысл?
Ему нужно поговорить с Мэн Си.
Он не пойдёт учиться.
Мэн Шэнь вошёл в комнату.
Увидев приёмного брата, Мэн Си помахала ему рукой:
— Брат, подойди скорее! Посмотри, как читается этот иероглиф?
Она сидела, прислонившись к изголовью кровати, чёрные волосы обрамляли лицо, делая кожу особенно белоснежной.
То, что он хотел сказать, пришлось проглотить. Мэн Шэнь наклонился и прочитал:
— «Ши». Это рыба, водится в реке Сянцзян.
Она никогда её не видела.
Мэн Си провела пальцем по иероглифу и спросила, повернув голову:
— Интересно, каков её вкус? Ты пробовал?
Конечно, пробовал.
Его мачеха очень любила эту рыбу и каждый май посылала людей в Лучжоу за покупками. Весной и летом, когда рыба поднимается по реке для нереста, её жир особенно насыщен, а мясо — невероятно нежное и вкусное. После нереста, спускаясь обратно в море, рыба теряет сочность и становится пресной.
Тогда мачеха любила кормить его этой рыбой собственными руками.
Мэн Шэнь на миг презрительно усмехнулся:
— Нет, не пробовал.
Возможно, он просто забыл. Мэн Си улыбнулась:
— В следующий раз приготовлю тебе. В «Павильоне Сяньюй», наверное, есть. Здесь написано, что её можно готовить на пару — должно быть очень вкусно.
Её улыбка была такой искренней, что он чуть не забыл: и Мэн Си преследует свои цели.
Но стоит ли оно того? Что, если он так и не вспомнит своё прошлое? Тогда все усилия Мэн Си окажутся напрасными.
Задумывалась ли она об этом?
Мэн Шэнь уже собирался спросить, но в этот момент Мэн Си отложила кулинарную книгу:
— Брат, как уроки у наставника Цзяна?
Откуда она знает? Ведь он ни разу туда не ходил!
Сейчас самое время всё объяснить, но странно — слова застряли в горле. Вместо правды он произнёс:
— Неплохо.
Если старший брат говорит «неплохо», значит, обучение идёт отлично. Похоже, деньги потрачены не зря. Мэн Си обрадовалась.
Выйдя из комнаты, Мэн Шэнь поднял глаза к небу, которое медленно темнело, и подумал: «Куда пойти завтра? В театр? Надоел. Труппа в Яньчжэне поёт плохо, совсем не сравнить с Пекином. Петушиные бои? Скучно. Может, в чайхану? Домашний чай невыносимо плох».
Он нащупал в кармане монеты — их становилось всё меньше. Надолго ли хватит?
В его особняке герцога столько серебра, в Пекине столько интересных мест…
Зачем он остаётся в этой дыре?
В груди вдруг вспыхнуло раздражение, которое сам он не мог объяснить.
Вечером Мэн Чжу снова пошла продавать пирожные. Хотела заработать побольше, поэтому сразу испекла двести штук и продавала до часа Свиньи.
— Не стоит быть таким жадным, — сказал Мэн Ци, катя тележку. — Посмотри, на улицах уже никого нет.
— Это всё мама виновата! Торопится, требует как можно скорее собрать двадцать лянов. Как только ты женишься, она успокоится.
— Я виноват перед тобой, — с раскаянием сказал Мэн Ци.
— Не называй это виной. Я тоже думаю о себе: пока ты собираешь деньги на выкуп, я должна накопить на приданое.
Мэн Чжу улыбнулась брату:
— А потом ты будешь катать мою тележку. Не смей отказываться!
— Конечно нет! Ты скажешь — я сделаю. И Сюймэй тоже поможет тебе, — ответил Мэн Ци и покраснел.
В этот момент из-за спины внезапно выскочил человек в маске и ударом ребра ладони оглушил Мэн Ци.
Мэн Чжу в ужасе не поняла, что происходит, но маска тут же бросился на неё.
Однако она не была слабой девушкой — привыкла к тяжёлой работе. Схватив блюдо с пирожными, она со всей силы швырнула его в лицо нападавшему и бросилась бежать по улице, крича:
— Помогите!..
Но маска одним прыжком перехватил её, опустил кулак — и Мэн Чжу потеряла сознание.
Он подхватил её и быстро скрылся в темноте.
Он не знал, что её крик услышал ночной стражник.
Стражник поспешил на зов.
В переулке он нашёл Мэн Ци, проверил пульс и, осмотревшись, направился по следу, который вёл к заброшенному храму.
Идеальное место для преступления!
Стражник был уверен, что не ошибся.
Как только маска положил Мэн Чжу на землю, стражник ворвался внутрь и крикнул:
— Стой!
Сначала нападавший не воспринял его всерьёз, но после короткой схватки понял: стражник — мастер своего дела. Испугавшись, что его поймают, он воспользовался моментом и скрылся.
Мэн Чжу медленно приходила в себя, услышав чей-то голос:
— Девушка…
Она инстинктивно ударила, но её кулак остановили:
— Разбойник скрылся. Позвольте отвести вас к вашей семье… Это ваш брат?
Только теперь она заметила на поясе стражника знак его должности и поняла: это не нападавший, а тот, кто её спас.
— С моим братом всё в порядке? — поспешно спросила она.
— Всё хорошо. Пойдёмте, — ответил стражник, поднимаясь.
Мэн Чжу шла за ним, думая о случившемся, и злилась всё больше:
— Отведите меня к уездному судье! Я обязательно поймаю этого мерзавца!
Стражник обернулся и мягко улыбнулся:
— Судья, наверное, уже отдыхает. Лучше завтра.
При свете луны Мэн Чжу заметила его густые чёрные брови и ясные глаза. Она так засмотрелась, что впервые в жизни почувствовала, как сердце заколотилось, и щёки залились румянцем.
Даже при виде Линь Шиюаня такого не случалось.
Опустив голову, она тихо прошептала:
— Хорошо…
Автор: Мэн Чжу: «Ой, похоже, это чувство влюблённости…»
На следующий день стражник вернул её в переулок, где Мэн Ци уже очнулся и искал сестру. Увидев её, он облегчённо выдохнул:
— Я думал, ты… — Он не знал, что произошло: проснулся на земле, а сестры рядом нет. Сердце сжалось от страшного предчувствия.
К счастью, она вернулась целой!
— Этому стражнику я обязана жизнью.
Мэн Ци поспешил поблагодарить:
— Смею спросить, как вас зовут?
— Меня зовут Юй Цзин, я стражник при управе уездного судьи, — ответил тот, взглянув на их тележку. — А ваши деньги не пропали?
Мэн Ци нащупал кошель на поясе — тот был по-прежнему полон.
— Нет, всё на месте.
Значит, грабитель не ради денег, подумал Юй Цзин. Неужели ради девушки?
— Завтра я доложу судье. А сегодня провожу вас домой.
Мэн Ци не переставал благодарить.
Заметив ссадину на шее Мэн Ци, Юй Цзин даже вызвался катить тележку. Мэн Чжу, наблюдая за ним, не могла удержать улыбку и то и дело крадком поглядывала на него.
У ворот дома Мэн Ци пригласил его зайти на чашку чая, но Юй Цзин отказался:
— В последнее время в округе появились разбойники. Мне нужно продолжать патрулирование.
— Этот стражник, наверное, новенький? Очень порядочный, — похвалил Мэн Ци, когда тот ушёл. — Нам повезло, что встретили его. Иначе бы с тобой… — Он схватил сестру за руку. — Ты говорила про маску — он тебя не тронул?
— Только по голове ударил, больно.
Мэн Ци содрогнулся:
— В нашем Яньчжэне появился такой злодей! Больше не ходи ночью продавать пирожные. Я с отцом буду ходить, а ты оставайся дома.
Они вернулись поздно, поэтому бабушка и Мэн Си уже спали. Мэн Шэнь, как обычно, не выходил из своей комнаты. Поэтому они рассказали обо всём только Мэн Фанциню и его жене.
Госпожа Ван так испугалась, что принялась хлопать себя по груди:
— Слава небесам, с вами ничего не случилось! Иначе я бы не пережила! — Она обняла дочь. — Делай, как говорит Аци: больше не выходи ночью. Не в каждой беде встретишь стражника… — Она на мгновение задумалась. — Завтра Аси пойдёт в таверну. Может, вечером тоже стоит её встретить?
Если с её дочерью такое случилось, то племяннице и подавно опасно.
— Я схожу, — сказал Мэн Ци. — Мама, ты потом подменишь меня.
Госпожа Ван согласилась.
На следующее утро Мэн Чжу потянула брата в управу.
Заметив в корзине пирожные, Мэн Ци удивился:
— Мы же просто расскажем судье, что произошло. Зачем брать еду?
— Ты забыл, что старший брат Юй спас мне жизнь!
— Конечно, не забыл! Я думал, когда увижу его, приглашу домой на обед.
Оказывается, брат помнит. Мэн Чжу сказала:
— Тогда сначала отдадим пирожные, потом пригласим на обед.
За такую услугу это не слишком. Мэн Ци больше не возражал.
В управе Линь Шиюань уже знал об инциденте.
http://bllate.org/book/9354/850586
Готово:
