Аромат сводной сестры ворвался ему в нос, её мягкие руки обвили его — думать стало невозможно.
Видя, что старший брат молчит, Мэн Си повторила:
— Братец, завтра иди к наставнику Цзяну. Ты уже потерял столько времени, пора скорее нагнать остальных.
Он наконец услышал. В мыслях возмутился: «Да я сошёл бы с ума, если бы позволил этому Цзяну учить меня! Я же маркиз Сюаньнинский — зачем мне сдавать императорские экзамены? Ни за что!»
Наставник Цзян замахнулся указкой: «Жду тебя здесь. Жду. Приходи скорее».
Мэн Шэнь: «…»
***
Мэн Си не знала, о чём думает старший брат, но начала переживать насчёт похода в таверну и сказала:
— Братец, впереди аптека. Отнеси меня туда.
Если сейчас приложить лекарство, возможно, завтра всё пройдёт.
Подняв глаза, она действительно увидела аптеку. Мэн Шэнь послушно отнёс её туда.
К счастью, растяжение было лёгким. Лекарь осмотрел ногу и дал ей мазь от ушибов:
— Наносите утром и вечером. Через три–пять дней всё заживёт.
Мэн Си спросила:
— Значит, завтра я смогу ходить?
— Если не хотите усугубить травму, лучше не ходите.
Сердце Мэн Си сжалось. Только получила плату, а теперь придётся лежать дома. Чувствовала себя виноватой перед мастером. Она уточнила:
— А послезавтра?
Не дожидаясь ответа лекаря, Мэн Шэнь холодно бросил:
— Хочешь вывихнуть и вторую ногу?
И, согнувшись, добавил:
— Забирайся ко мне на спину.
Лекарь улыбнулся:
— Девочка, видишь, как брат заботится о тебе? Лучше хорошенько отдохни.
Брови Мэн Шэня подскочили. «Если не умеешь говорить — молчи. Кто её жалеет? Просто боюсь, что, если она станет совсем беспомощной, кто тогда будет меня содержать».
Но уголки губ Мэн Си изогнулись в улыбке.
За последние десять лет Мэн Шэнь никогда не вёл себя как настоящий старший брат. Она помнила, как в детстве падала — поднимали её всегда двоюродные братья и сёстры, а сводной брат лишь стоял в стороне, равнодушно наблюдая. Тогда она его ненавидела. Но теперь он начал понемногу проявлять заботу.
В прошлый раз он не только сходил с ней в управу, но и учил читать и писать. А сегодня сам вызвался нести её на спине.
Мэн Си беззвучно улыбалась.
Эта улыбка выводила его из себя. Мэн Шэнь нахмурился:
— Забираться будешь или нет?
Только тон у него по-прежнему грубый. Мэн Си про себя фыркнула и устроилась у него на спине.
Было почти полдень. По улице доносился запах обедов из каждого дома.
Голод клонил к земле, солнце палило, да ещё и человек на спине — Мэн Шэнь чувствовал себя крайне некомфортно. Когда они добрались домой, на лбу у него уже выступила испарина.
Мэн Чжу, увидев их таким образом, бросилась навстречу:
— Аси, что случилось?
И тут же уставилась на Мэн Шэня:
— Что ты натворил?
Лицо Мэн Шэня потемнело.
Мэн Си поспешила вмешаться:
— Я сама упала. Братец тут ни при чём.
«Правда ли это?» — засомневалась Мэн Чжу. Возможно, двоюродная сестра просто защищает его. В последнее время та словно околдована — относится к Мэн Шэню чересчур хорошо.
Её крик привлёк остальных.
— Быстрее неси Аси внутрь, пусть лежит!
— Уже ходили к лекарю?
— Как так вышло, что она упала?
Все заговорили разом.
Мэн Шэнь положил Мэн Си на кровать в её комнате и с облегчением подумал, что наконец сможет уйти. Всего лишь лёгкая травма, а все расшумелись, будто случилось несчастье.
— Уже были у лекаря, купили мазь. Через несколько дней всё пройдёт, — сказала Мэн Си бабушке. — Не волнуйтесь.
— Хорошо, — распорядилась бабушка. — Подайте ей обед.
— Аси, принеси, — сказала госпожа Ван дочери, а затем обратилась к Мэн Ци: — Аци, зарежь завтра ту курицу с пёстрыми перьями, пусть Аси подкрепится! Наша кормилица не должна страдать.
Мэн Шэнь холодно наблюдал за происходящим.
— Не надо… — начала было Мэн Си.
— Как это «не надо»! — перебила госпожа Ван. — При ушибе обязательно нужно пить куриный бульон из старой курицы. Завтра я попрошу Ачу сходить в «Павильон Сяньюй» и предупредить твоих товарищей, что ты берёшь выходной. Лежи спокойно, ничего не делай. Слушайся.
— Да ладно, всего лишь одна курица! У нас их полно. Да и ты научила Ачу готовить пирожные — за одну ночь она заработает сколько угодно кур, — поддержал Мэн Фанцинь.
Мэн Си улыбнулась и больше не отказывалась.
Пока Мэн Си не вернулась, госпожа Ван уже приготовила обед, поэтому Мэн Чжу быстро принесла еду.
— Все ушли, пусть Аси спокойно поест, — сказала бабушка.
Все постепенно разошлись.
Осталась только Мэн Чжу.
Она пристально смотрела на двоюродную сестру и нахмурилась:
— Точно не он тебя так устроил?
— Почему ты думаешь, что это сделал братец?
— Сегодня он пришёл и спросил, куда ты делась. Я сказала — к наставнику Цзяну. Ты бы видела его лицо! Хоть убивай! Как будто у него нож в сердце воткнули! Какой же он неблагодарный! Ты зарабатываешь деньги на его обучение, а он будто врагу зла желает!
Поэтому она и заподозрила, что Мэн Шэнь сам подстроил падение.
Мэн Си поставила миску:
— Ты слишком плохо к нему относишься.
— Это как?! — возмутилась Мэн Чжу. — Я плохо к нему отношусь? Разве ты слепа? Он же такой человек! Зачем ты вообще его содержишь? Зачем так мучаешься, если он даже благодарности не чувствует!
Мэн Си не знала, как объяснить. Не могла же она сказать, что в прошлой жизни он погиб из-за неё. После долгого молчания она произнесла:
— Братец на самом деле не плохой. Просто… просто всё держит в себе.
«Точно околдована!» — подумала Мэн Чжу.
Какое там «держит в себе»! Мэн Шэнь — тот, кто прячет доброту в душе? Разозлившись, она встала и вышла.
У двери стоял маленький табурет — она со злости пнула его ногой.
Мэн Си не знала, смеяться ей или плакать. Но она понимала чувства Мэн Чжу. В семье Мэней все, кроме двоюродного брата, который был более терпимым, не любили сводного брата.
Иногда он и правда был невыносим!
Мэн Си вздохнула.
***
На следующий день Мэн Си проснулась и обнаружила, что уже час змеи — около десяти утра. Тут же вспомнила про старшего брата.
Все боялись потревожить её, поэтому утром вели себя тихо, и она проспала.
Мэн Чжу вбежала в комнату с блюдом солёных побегов бамбука и блюдом тофу с овощами, поставила их на стол, а потом принесла миску куриного бульона и миску риса:
— Помогу тебе умыться, потом ешь.
Мэн Си сразу спросила:
— А братец?
— Он? — Мэн Чжу припомнила. — Только что поел и ушёл в свою комнату.
— Что?!
Мэн Си воскликнула:
— Беги скорее, скажи ему идти к наставнику Цзяну! Уже час змеи — занятия наверняка начались!
Мэн Чжу скривилась:
— Почему я должна бегать? Он что, трёхлетний ребёнок?
— Тогда я сама пойду, — сказала Мэн Си. Ведь она потратила полторы ляна серебра и специально приготовила тыквенные пирожки с мясом для наставника Цзяна — всё ради того, чтобы братец пошёл учиться!
Увидев, что та действительно собирается вставать, Мэн Чжу поспешно остановила её:
— Ладно, сама схожу!
Она выбежала из комнаты.
Увидев Мэн Шэня, сразу выпалила:
— Двоюродная сестра велела тебе идти к наставнику Цзяну.
Мэн Шэнь равнодушно отозвался:
— Хм.
Он даже не шелохнулся. Мэн Чжу встала, уперев руки в бока:
— Собирайся быстрее! Если не пойдёшь, Аси снова будет меня донимать, а у меня нет столько свободного времени!
Какая-то девчонка осмелилась командовать им? Мэн Шэнь остался неподвижен.
Мэн Чжу стиснула зубы:
— Ты идёшь или нет?
Мэн Шэнь бросил на неё ледяной взгляд и даже рта не раскрыл.
Этот взгляд был настолько холоден и пронзителен, что Мэн Чжу невольно сделала шаг назад.
Но уходить не собиралась.
Ей было обидно: разве не обязан он учиться, если сестра за него платит? Однако подобрать нужные слова не могла.
Они стояли напротив друг друга, никто не двигался.
Прошло неизвестно сколько времени, когда за дверью раздался голос Мэн Си:
— Братец, ты ещё не ушёл?
Взгляд Мэн Шэня дрогнул.
— Аси, ты как сюда попала?
Мэн Си, видя, что Мэн Чжу долго не возвращается, начала волноваться. Та ведь ненавидит сводного брата, а он, в свою очередь, не из послушных. Боялась, что они поссорятся, и это ещё больше задержит его. Пришлось прийти самой.
Мэн Чжу подхватила её и пожаловалась:
— Я всё чётко и ясно объяснила, а он даже не шевельнулся!
— Братец? — Мэн Си посмотрела на него.
Она спешила, поэтому волосы не успела убрать — они рассыпались по плечах. Её большие чёрные глаза смотрели прямо на него, ясные, как зеркало.
Пальцы Мэн Шэня дрогнули, но он промолчал.
Мэн Си не понимала, что с ним происходит, и знаком показала Мэн Чжу подвести её к письменному столу.
Подойдя, она сразу стала собирать чернильницу и кисти:
— Братец, всё это лучше взять с собой… Действительно уже поздно, поторопись.
Зачем ему идти учиться? Мэн Шэнь не хотел этого. Он попытался её остановить:
— Не надо…
Его пальцы случайно коснулись её ладони — и он почувствовал тонкий, но плотный мозоль.
Этот мозоль словно острый клинок вонзился ему в сердце.
Он не смог вымолвить ни слова.
Он молча смотрел, как Мэн Си складывает вещи в узелок.
— Готово, братец, иди скорее, — сказала она, кладя узелок рядом с ним.
Мэн Шэнь взглянул на неё, взял узелок и наконец поднялся со стула.
Рот Мэн Чжу слегка приоткрылся.
Она требовала — он игнорировал. А стоило прийти Аси — и он сразу встал. Неужели правда так, как говорит сестра — он просто всё скрывает внутри?
«Нет», — покачала головой Мэн Чжу. — «Даже если и так, доброты в нём немного».
Мэн Шэнь вышел из дома Мэней с узелком в руке.
Идя по улице Цинъюй, он будто очнулся.
Это Мэн Си сама решила его содержать — он её никогда не заставлял. Так зачем ему идти учиться? Пусть она мучается, пусть устает — какое ему до этого дело?
Почему же, когда он коснулся её ладони, ему стало так больно?
Наверное, это просто иллюзия.
Мэн Шэнь свернул и увидел театр. Посчитав монеты в кармане, тут же зашёл внутрь.
Наставник Цзян погладил указку:
— Ты всё равно придёшь.
Мэн Шэнь:
— Нет, не приду.
Автор:
— Нет, придёшь.
Мэн Шэнь:
— …
***
Мэн Си, увидев, что он ушёл, вернулась в комнату с помощью Мэн Чжу.
Та всё ещё хмурилась:
— Совсем несносный! Пришлось тебе самой идти напоминать! Словно какой-то молодой господин! Хотя на самом деле… брошенный, никому не нужный!
За десять лет никто так и не пришёл за ним — значит, он действительно никому не нужен.
Подозрения двоюродной сестры были не без оснований, но Мэн Си думала иначе: возможно, его семья считает его погибшим. Ведь поведение и речь сводного брата не похожи на простолюдинские. В такой семье исчезновение человека не могло пройти незамеченным. Если бы он только вспомнил…
Чтобы сменить тему, Мэн Си спросила:
— Как у тебя получились пирожные?
— Нормально. Но хуже твоих.
— Сегодня я дома, приготовь ещё, я попробую.
— Хорошо, проверишь, где ещё подправить. Мама уже достала меня — хочет, чтобы я скорее начала продавать, тогда она успокоится.
С этими словами она ушла на кухню.
Мэн Си взяла кулинарную книгу, чтобы повторить. Нужно как можно скорее выучить все иероглифы.
Утром наставник Цзян пересчитал учеников и заметил отсутствие. Вчера к нему пришла та девушка с тыквенными пирожками с мясом и просила принять её старшего брата. Он не сразу согласился — обычно набор шёл только в начале года и длился до конца. Но девушка оказалась вежливой, умной и отлично готовила. Узнав, что она ученица Лян Да, он согласился.
Однако её брат так и не явился.
Наставник Цзян покачал головой, недовольный.
Таких учеников, которые пропускают первый же день, он учить не хотел. Пусть не приходит. Через несколько дней он зайдёт в «Павильон Сяньюй» пообедать и заодно вернёт ей серебро.
Наставник Цзян постучал указкой по столу и громко произнёс:
— Сегодня продолжаем читать «Мэн-цзы». Мэн-цзы сказал: «В годы изобилия дети становятся ленивыми…»
К вечеру Мэн Шэнь вернулся домой.
Никто не знал, что он ходил в театр. А Мэн Си из-за травмы утром уже выходила из комнаты, поэтому на этот раз не пошла к нему.
http://bllate.org/book/9354/850585
Готово:
