— Я пришла не к нему, — поспешно сказала Чжэн Сюмэй. — Раз вы сейчас готовите пирожки, лучше не стану мешать.
Она не увидела госпожу Ван и сразу поняла: та её не ждёт.
— Загляну через несколько дней… Кстати, я только что собрала немного мандаринов — очень сладкие. Попробуйте, когда будет время.
Мэн Чжу про себя подумала: «Мама так любит мандарины. Будущая невестка всё-таки внимательная».
— Хорошо, — ответила Мэн Чжу и проводила гостью. Вернувшись, она очистила один мандарин и подала матери. — Посмотри, какая заботливая Сюмэй-цзе: специально принесла мандарины и ещё яйца!
— Кому нужны эти яйца? — фыркнула госпожа Ван. Теперь ей больше не приходилось их продавать. — Хотя… девчонка эта неплохая: трудолюбивая, да и на вид недурна. Жаль только, что такая мать досталась… — покачала она головой.
На следующее утро Мэн Си отправилась в «Павильон Сяньюй».
Этот ресторан уже десятки лет работал в Яньчжэне, но Мэн Си ни разу здесь не бывала — денег не хватало. Простым людям было не по карману ступать на этот порог.
Она остановилась у входа и подняла глаза на вывеску.
— Младшая сестра по школе, ты так рано уже здесь? — раздался за спиной голос.
Она обернулась и увидела двух незнакомцев. Немного растерявшись, сказала:
— Здравствуйте, старшие братья по школе.
Имена тех, с кем она встречалась в тот день, никак не хотели запомниться.
Тан Цзянь, заметив её замешательство, представился снова:
— Я твой пятый старший брат Тан Цзянь, а это — твой девятый старший брат Чэнь Дапэн.
— Ах! — обрадовалась Мэн Си. — Старший брат Тан, старший брат Чэнь!
Девятый старший брат был высоким и широкоплечим, словно настоящий большой пёстрый феникс, а пятый — среднего роста, с ничем не примечательными чертами лица, зато с весьма внушительным животом.
— Юй Фэйцин велел мне прийти пораньше, чтобы освоиться в ресторане.
Юй Фэйцин?
Тан Цзянь усмехнулся про себя. Этот младший брат принял ученичество у Учителя всего год назад и обычно не проявлял особого рвения к кому-либо из девушек. Но стоит ему увидеть Мэн Си — сразу загорается. Неужели действительно околдовала его внешность? Хотя… признаться честно, она и правда чересчур хороша собой.
— Он скоро придёт, — сказал Тан Цзянь. — Пока пойдём с нами на кухню. Пусть молодёжь сама разберётся.
Мэн Си кивнула и последовала за ними.
Вчера Юй Фэйцин настойчиво вручил ей свёрток с записями. Мэн Си до сих пор чувствовала некоторую неловкость и тихо спросила Тан Цзяня:
— Старший брат Тан, ты читал записи двенадцатого старшего брата?
Тан Цзянь рассмеялся:
— Так он и тебе показал? Этот парень любит хвастаться! Не переживай, читай смело. Если не прочтёшь — весь день будет донимать: «Старшие и младшие братья должны помогать друг другу, иначе как расти дальше?..»
Точно такие же слова он говорил вчера. Мэн Си улыбнулась: видимо, Юй-ши действительно такой человек.
Едва они вошли на кухню, как появился Юй Фэйцин.
На нём была узкая белоснежная туника с круглым воротом и такой же белый платок, плотно обёрнутый вокруг волос. Только теперь Мэн Си заметила: все старшие братья одеты одинаково. Она машинально потрогала свою причёску — видимо, в следующий раз ей тоже придётся надеть такой платок.
Увидев младшую сестру, Юй Фэйцин почувствовал прилив радости. Это чувство было странным и необъяснимым: ещё тогда, в доме Ляна, услышав, что пришла девочка просить принять в ученики, он почувствовал лёгкое волнение и необычную близость. А увидев, как она готовит, — и вовсе проникся симпатией.
— Пойдём, покажу тебе плиты. У нас в ресторане их шесть.
Мэн Си пошла за ним.
Она и представить не могла, что кухня может быть такой огромной — почти как весь двор их дома. Шесть плит были расставлены в два ряда напротив друг друга, а за каждой громоздились аккуратные поленья дров.
Заметив её изумление, Юй Фэйцин повёл её в кладовую для ингредиентов. Как только дверь открылась, в нос ударил насыщенный, хоть и не слишком приятный, но невероятно богатый аромат — будто очутилась прямо на базаре.
Мэн Си широко раскрыла глаза: в деревянных корытах прыгали живые зелёные креветки, лежала целая полутуша свежей свинины, белоснежные бамбуковые грибы ещё хранили капельки росы… Тут же — клешни раков, мелкая серебристая рыбёшка, замоченные побеги бамбука, сочная свинина с идеальным сочетанием жира и мяса, чёрные древесные грибы, сушеные гребешки, ласточкины гнёзда, куры, утки, ветчина, трепанги, копчёные колбаски — всего не перечесть.
А вдоль стены тянулся длинный ряд керамических бочек, каждая из которых хранила свой особый соус: соевый, бобы с ферментацией, восьмикомпонентный, кунжутный, соус из чёрной сливы, розовый соус, сладкий пшеничный… Многих она раньше и не слышала. Рядом стояли разные виды соевого соуса: белый, из жёлтых бобов, цветочный, «тысячемильный»…
Различные уксусы: «божественный», рисовый, ячменный, пшеничный, пятипряный.
И вино…
Перед глазами Мэн Си возник целый мир вкусов и новизны, а она сама почувствовала себя ребёнком, только начинающим ходить.
Автор говорит: «А Мэн Шэнь?»
Автор отвечает: «Кто это? Иди-ка прочь».
Мэн Шэнь: «…»
Благодарю ангелочков, которые с 30 ноября 2019 года, 12:26:36, по 1 декабря 2019 года, 11:31:41, бросали для меня пламенные стрелы или подливали питательный раствор!
Особая благодарность за питательный раствор:
fanny — 3 бутылки.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Она и не подозревала, что соусов и уксусов может быть столько видов.
— На рынке такого не купишь, — сказала она.
Юй Фэйцин улыбнулся:
— Большинство делает сам Учитель. Где уж тут купить!
«Вот оно что…» — подумала Мэн Си. Действительно, Учитель — великий повар, умеет всё!
— Советую тебе попробовать каждый, — предложил Юй Фэйцин.
— Хорошо, — кивнула Мэн Си. Повар должен сначала изучить вкус всех приправ, чтобы найти для них идеальные ингредиенты.
В этот момент вошёл Чжао Цифэн:
— Фэйцин, мать Хэ-гуаня отмечает день рождения, он заказал два стола. Гости придут к полудню. Не забыл?
— Нет, сейчас начну.
Мэн Си узнала Чжао Цифэна — густые брови, большие глаза, очень основательный вид.
— Четвёртый старший брат, я задержала двенадцатого старшего брата.
— Ничего страшного, ещё не поздно. Я просто напомнил, — ответил Чжао Цифэн, взглянув на Мэн Си. — Хочешь осмотреться сама или поможешь нам готовить? Сейчас ещё рано, но к полудню здесь будет не протолкнуться.
— Хочу помочь! — без колебаний ответила Мэн Си.
— Отлично, пошли.
Подсобное помещение кухни тоже было просторным. Кроме старших братьев там трудились многочисленные помощники: кто-то чистил овощи, кто-то подметал пол, кто-то грел воду. Все были заняты, но без суеты, каждый знал своё дело. Мэн Си заметила на двухметровом столе множество бамбуковых подносов для подготовленных ингредиентов.
— Вижу, ты хорошо владеешь ножом. Порежь-ка нам немного дополнительных продуктов: китайский картофель, горчицу, салат-латук, лук, имбирь, чеснок… Справишься?
Чжао Цифэн управлял «Павильоном Сяньюй» с тех пор, как двое старших братьев закончили обучение. Лян Да, кроме обучения учеников, в лучшем случае готовил что-нибудь для внука.
— Конечно! — тут же согласилась Мэн Си.
Чэнь Дапэн сказал:
— Не слишком ли это скромно для тебя? По-моему, младшая сестра вполне справится с несколькими вегетарианскими блюдами.
— Нет-нет, не смогу! — испугалась Мэн Си. Сегодня первый день, она ничего не знает. Вдруг разочарует гостей и опозорит ресторан? — Я лучше нарежу овощи и понаблюдаю, как вы готовите. Мне нужно хотя бы месяц учиться!
Её растерянность вызвала смех у всех.
Чжао Цифэн строго посмотрел на Чэнь Дапэна:
— Ты её пугаешь! Она даже не знает, где соль лежит.
Снова раздался смех.
Юй Фэйцин указал на банку впереди:
— Вот, сестра, здесь соль.
Мэн Си: «…»
— Ладно, хватит болтать, — сказал Чжао Цифэн. — Начинайте, а то опоздаем.
Он велел помощникам принести всё необходимое из кладовой.
Мэн Си вымыла руки и начала резать.
………
Этот день тянулся невероятно медленно. Мэн Шэнь читал новеллу и постоянно ловил себя на том, что ему кажется — Мэн Си стучится в дверь. Но на самом деле — тишина.
Прислушавшись, он не слышал ни звука.
Когда наступило время ужина (час Сюй), она всё ещё не вернулась.
Бабушка сидела за столом и хмурилась:
— Неужели Аси будет ждать, пока гости доедят ужин?
— А как же иначе? Ведь она теперь повар! Вспомни, когда Учитель Лян открыл свой первый ресторанчик — люди выстраивались в очередь за одним лишь обедом! Может, и Аси откроет когда-нибудь свой ресторан.
Услышав это, бабушка просияла:
— Было бы неплохо! Она сможет взять себе учеников, а те пусть управляют заведением.
Мэн Чжу вздохнула, держа в руках миску с рисом:
— А нам-то не повезло.
Госпожа Ван стукнула её по голове черпаком:
— Не нравится моё варево — сама вари! Вечно придираешься! Почему бы тебе не научиться у Аси? Если бы у тебя была половина её таланта, я бы спокойно спала!
Мэн Чжу вздохнула ещё глубже.
— Ничего, я помогу тебе, — утешил сестру Мэн Ци, зная, как она устала.
Все ели без аппетита.
Мэн Шэнь молчал. Вернувшись в комнату, он подумал: если Мэн Си теперь всегда так будет, есть ли смысл оставаться в доме Мэней? Ни о каком «Байсу цзи» и речи быть не может — даже простой каши от неё не дождёшься.
Он вышел к окну. Луна уже взошла.
«Который час? Наверное, уже час Сюй…»
Мэн Шэнь вышел из дома.
Едва он вышел из переулка, как увидел двух людей, идущих рядом.
— Старший брат, не нужно провожать меня до самого дома. Здесь безопасно, вокруг полно народу.
— Я по пути.
«По пути?» — подумала Мэн Си. Он ведь живёт в доме Ляна, как и остальные старшие братья — ведь они не из Яньчжэня. Учитель, человек щедрый, предоставил им жильё в своём большом доме. «Видимо, Юй-ши просто переживает, что поздно».
— Вон мой дом, — остановилась Мэн Си. — Старший брат, дальше не провожай.
Она отлично знала эти места — выросла здесь.
Юй Фэйцин не стал настаивать и улыбнулся:
— Что ты взяла с собой? Розовый соус? Зачем?
— Пока не знаю. Думаю, его можно использовать во многих блюдах.
— Пробуй понемногу, — ободрил он. — Уверен, скоро ты будешь вести плиту в «Павильоне Сяньюй».
— Спасибо за добрые слова, старший брат.
Она улыбнулась, и в этот миг лунный свет, казалось, отразился в её глазах. Мэн Шэнь даже различил их прозрачную чистоту — но взгляд её был устремлён на молодого человека.
Теперь Мэн Шэнь почти уверен: это не его Юй-да-гэ. Кроме некоторого сходства черт лица, между ними нет ничего общего. Этот парень вызывает в нём отвращение. «Мэн Си всегда влюбляется в таких мужчин, — подумал он. — Линь Шиюань был первым, а теперь вот — какой-то „старший брат“».
Мэн Си попрощалась с Юй Фэйцином и пошла домой.
Мэн Шэнь остался в тени и не вышел.
Дома Мэн Си поставила баночку с розовым соусом и решила попросить приёмного брата научить её ещё нескольким иероглифам. Но, постучав в дверь, не получила ответа.
«Куда он делся?» — удивилась она.
Приёмный брат редко выходил. В детстве, кроме учёбы, он сидел только в своей комнате, и эта привычка сохранилась до сих пор. Даже соседи не знали, что у отца есть приёмный сын.
Она постояла немного и ушла.
Мэн Шэнь слушал, как её шаги постепенно затихают. Опираясь на изголовье кровати, он подумал: «Завтра, как только она уйдёт в „Павильон Сяньюй“, я соберу вещи и уеду».
Но этой ночью он плохо спал.
Утром, собираясь позавтракать, он взял булочку, но тут же почувствовал сильный голод — и в то же время потерял интерес к булке. Положив её на стол, он пошёл на кухню и увидел Мэн Си.
— Ты ещё здесь? — удивился он.
— Сегодня не нужно так рано. Вчера старший брат хотел показать мне ресторан.
Мэн Си открыла крышку казана:
— Брат, я сварила тушёную свинину на обед.
Она зачерпнула немного в миску:
— Ещё не совсем готово. Через полчаса будет лучше. Попробуй.
http://bllate.org/book/9354/850583
Готово:
