— Аси! — невольно вырвалось у Мэн Чжу.
Мэн Си обернулась:
— Что случилось, двоюродная сестра?
На её лице не было и тени тревоги, а Мэн Шэнь уже выпрямился.
Оказалось, двоюродная сестра писала. Мэн Чжу выдохнула с облегчением и подумала: «С чего это я взяла?» В последнее время они с братом стали очень близки — совсем не так, как раньше: Мэн Си никогда не подходила к Мэн Шэню, не говоря уж о том, чтобы заботиться о нём и готовить ему еду.
Неужели она вдруг сошла с ума?
— Я хотела попросить тебя научить меня готовить пирожки, — сказала Мэн Чжу, подходя ближе и бросив взгляд на лист бумаги. Уголки её губ сами собой дрогнули в усмешке.
Все в доме знали, что почерк Мэн Шэня прекрасен. Теперь же, сравнив, стало ясно: двоюродная сестра вообще не умеет писать. Хотя сама Мэн Чжу тоже не отличалась каллиграфическими талантами.
Увидев, что та хочет учиться, Мэн Си обрадовалась:
— Сейчас же начнём!
Она согласилась сразу. Мэн Чжу улыбнулась:
— Ты просто моя хорошая сестрёнка! Тогда я пойду подготовлю всё нужное.
— Хорошо.
Мэн Чжу ушла.
Мэн Си написала ещё одну строчку и спросила, повернувшись к Мэн Шэню:
— Получается лучше, чем раньше?
Она была очень сообразительной. Если раньше её почерк напоминал каракули пятилетнего ребёнка, то теперь — будто у шестилетнего.
— Да, — ответил Мэн Шэнь.
Главное — прогресс. Мэн Си с удовольствием разглядывала свои иероглифы:
— Если так пойдёт, через полгода я стану писать прилично. — «Прилично» означало хотя бы не вызывать насмешек у окружающих.
Полгода…
Мэн Шэнь произнёс:
— Не факт, что я смогу учить тебя полгода. Даже если ради «Байсу цзи» я и останусь на время, стопроцентно не задержусь на сто с лишним дней.
Мэн Си опешила, но тут же поняла:
— Брат боится, что после начала занятий у наставника у него не останется времени на меня?
— Нет.
Нет?
Тогда что это значит? Мэн Си с недоумением посмотрела на него.
На её лице не было ни капли румянца — чистая, как роса на лотосе, кожа делала глаза особенно выразительными. Мэн Шэнь сглотнул, чувствуя внезапную тесноту в груди. Возможно, дело в том, что он не может сказать ей, что собирается уйти.
Он перевёл тему:
— Продолжишь писать?
— Если придётся ходить на занятия, я буду приходить вечером или ты подберёшь мне подходящие образцы для копирования, — всё ещё думая о прежнем разговоре, сказала она.
Не питай надежд. И не улыбайся ему так.
Мэн Шэнь холодно отрезал:
— Посмотрим. — И вдруг собрал лист бумаги. — Иди, учи Ачжу.
Ещё недавно всё шло хорошо, а теперь вдруг рассердился. Мэн Си подумала, что странности её приёмного брата, видимо, никогда не кончатся. Она встала:
— Тогда пойду на кухню.
Мэн Чжу уже подготовила муку, начинку и прочее.
На всякий случай здесь же находилась госпожа Ван. Если дочь не справится, займётся сама — нельзя упускать такой способ заработка.
Мэн Си терпеливо объясняла.
Раньше она готовила по наитию, но теперь всё взвешивала до грамма. Благодаря такой точности — строгому соблюдению пропорций муки, рисовой муки, начинки и специй — Мэн Чжу быстро осваивала рецепт и могла воспроизвести вкус почти идеально.
Госпожа Ван, увидев успехи, обрадовалась и спросила племянницу:
— А блюда из кулинарной книги наставника Ляна легко готовить?
Мэн Си покачала головой:
— Теперь понятно, почему он велел мне самой разбираться. В его книге подробно расписано, как подготовить ингредиенты, но про специи — ни слова. Сколько и какие добавлять — решай сам. Поэтому у всех получается по-разному.
Госпожа Ван цокнула языком:
— Выходит, даже имея книгу, не каждый сможет приготовить вкусно? Вот почему в первый же день он подарил тебе эту книгу.
Мэн Си кивнула — именно так.
В этот момент снаружи раздался голос Мэн Фанциня:
— Аси, к тебе пришёл двенадцатый старший брат!
Мэн Си замерла.
Мэн Чжу фыркнула:
— Двоюродная сестра, твой старший брат и вправду неугомонный! Одно дело — ухаживать за тобой в Доме Ляна, но приходить сюда… — Она взяла скалку и помахала ею. — Хочешь, я прогоню его?
— Нет. — Всё-таки он старший брат по школе, им ещё не раз пересечься. Мэн Си отряхнула муку с одежды. — Пойду посмотрю, наверное, дело важное.
Во дворе Юй Фэйцин осматривал дом Мэнов и подумал, что тот ещё более ветхий, чем он представлял. Неужели в таком месте выросла девушка вроде Мэн Си?
Издалека донёсся мягкий голос:
— Двенадцатый старший брат.
Он поднял глаза и увидел, как к нему неторопливо идёт Мэн Си.
На ней было платье цвета жёлтых листьев, и в осеннем ветру оно не казалось унылым — наоборот, подчёркивало изящество её черт.
Юй Фэйцин протянул свёрток бумаги:
— Наставнику Ляну не так-то просто угнаться. Вот мои заметки — посмотри, может, пригодятся.
Мэн Си замерла в изумлении.
Хотя они теперь однополчане, это не отменяет соперничества. Неужели он готов поделиться таким ценным?
— Старший брат, — поспешила она отказаться, — я не могу принять это. Это ведь твой труд.
— Какой труд? Большая часть — пустая болтовня. Если найдёшь хоть что-то полезное — я буду рад. — Он протянул ей свёрток. — Бери. Я специально принёс. Неужели откажешься? Мне же будет неловко!
Мэн Си улыбнулась, но тут же стала серьёзной:
— Старший брат…
— Скажу прямо: я не только тебе отдал. Все остальные старшие братья тоже читали. Я просто верю в взаимопомощь: мои наблюдения — тебе, твои — мне. Так мы вместе будем расти. Как тебе такое, младшая сестра? Хотя, если не захочешь делиться — не страшно. Я ведь не собираюсь становиться поваром. — Юй Фэйцин улыбнулся. — Так всё-таки не возьмёшь?
Мэн Си подумала и приняла подарок — если откажется, он, пожалуй, заговорит до ночи.
— Спасибо, старший брат.
— Умница, — сказал Юй Фэйцин и бросил взгляд за её спину. Там, за деревом, мелькнул край тёмно-зелёного одеяния.
Наверное, кто-то из семьи? Юй Фэйцин продолжил:
— Завтра приходи в «Павильон Сяньюй» пораньше. Покажу тебе всё, чтобы не заблудилась. А к часу змеи начнётся суматоха.
— Хорошо, — ответила Мэн Си.
Юй Фэйцин посмотрел на её лицо и едва заметно улыбнулся.
— До завтра.
Когда Юй Фэйцин покинул дом Мэнов, из-за дерева вышел Мэн Шэнь.
Черты того юноши постепенно совпали с образом из детства. Неужели это тот самый Юй да-гэ, с которым он дружил в детстве, сейчас находится в Яньчжэне?
В прошлой жизни он спрашивал тётю — та сказала, что после битвы при Лянчжоу Юй Фэйцин получил тяжёлые ранения и долго лечился, но его отец, генерал Юй Цзэнсян, никому не сообщал, где именно скрывается сын.
Как он оказался в Яньчжэне и стал старшим братом Мэн Си?
Нет, Мэн Шэнь покачал головой. Наверное, ошибся. Ведь его детский друг, мечтавший стать белоплащным генералом, никак не мог превратиться в повара, который пристаёт к своей младшей сестре по школе.
Автор примечает: Юй Фэйцин: «Ты, возможно, обо мне ничего не знаешь».
Мэн Шэнь: «...»
В последнее время семья Мэнов продавала пирожки, и слухи о хорошей торговле дошли до Цюй Цуэй. Она уже прикидывала, как бы воспользоваться этим, но вдруг последние несколько дней торговля прекратилась — даже тележку не выкатывали.
Цюй Цуэй бросила взгляд на дочь:
— Сходи к Мэням, узнай, в чём дело.
Чжэн Сюмэй стирала бельё младшему брату и нахмурилась:
— Разве ты не запретила мне ходить туда? И вдруг снова посылать за новостями?
— Вставай! — Цюй Цуэй шлёпнула её по плечу. — Думаешь, я не знаю про те два раза с грибами? Ты тайком продала их другим, а они тут же мне всё рассказали. Я даже не потребовала у тебя деньги — и это было с моей стороны великодушно. А теперь не хочешь выполнять моё поручение?
Чжэн Сюмэй резко вскочила:
— Ты просто хочешь вытянуть из них побольше денег, да?
— Как ты можешь так говорить? Я вырастила тебя, и теперь требую немного приданого — это разве жадность? Если бы я действительно хотела денег, давно бы тебя продала! — Цюй Цуэй показала на двух сыновей. — Посмотри на них! После смерти отца он велел мне не давать им страдать!
Значит, страдать должна только она? И давить на семью Мэней?
Чжэн Сюмэй закрыла глаза:
— Неважно, сколько они заработают на пирожках. Если ты будешь жадничать дальше, я вообще не выйду замуж!
Цюй Цуэй пришла в ярость и схватила метлу, чтобы бить дочь.
Сначала та уворачивалась, но потом замерла на месте.
Удары метлы падали, как холодный дождь, проникая ей в сердце.
Она знала про торговлю пирожками и даже порадовалась — думала, скоро Мэн Ци соберёт приданое. Но мать оказалась ненасытной. Однажды она подслушала, как та говорит кому-то, будто Мэни получили выгоду и не должны так легко отдавать дочь.
Что это значило, как не требование денег?
Сердце её окаменело. Она стояла, словно деревянный колышек, позволяя матери бить себя.
Цюй Цуэй отбивалась, пока руки не заболели, и вдруг швырнула метлу:
— Ладно! Ты стала толстой кожей — не продавишь! Не выходи замуж! Думаешь, у меня нет других вариантов? В соседнем уезде есть помещик, у которого глупый сын ищет жену. Раз не хочешь за Мэня, пойдёшь за него!
Чжэн Сюмэй молчала.
Двое мальчиков, испугавшись, заревели.
Цюй Цуэй подхватила одного и заворчала:
— Все вы — должники! Почему мне так не повезло? Всю жизнь из-за вас маялась!
С тремя детьми на руках второй раз не выйти замуж.
Матери всего тридцать с лишним, но она уже худая, седины пробиваются в волосах. Чжэн Сюмэй посмотрела на неё и беззвучно заплакала. Вытерев слёзы, она подошла и прижалась к ноге матери:
— Мама, не проси больше приданого, хорошо? Когда я выйду замуж, буду работать как вол, чтобы заработать тебе денег и вырастить братьев. Обещаю.
Дочь с красными глазами умоляла её — такого послушания Цюй Цуэй давно не видела.
Она вздохнула.
Сердце её не было камнем. Будь оно чуть жёстче — давно бы продала дочь: в богатый дом служанкой или даже в бордель. Там платят гораздо больше, чем Мэни могут предложить. Но… Цюй Цуэй снова вздохнула:
— Главное, помни свои слова.
— Ты согласна? — спросила Чжэн Сюмэй.
Цюй Цуэй отвела взгляд:
— Просто у Мэней сейчас дела идут неплохо. Иначе я бы скорее умерла, чем отдала бы тебя за них!
Чжэн Сюмэй облегчённо выдохнула:
— Спасибо, мама.
— Теперь сходишь узнать, что там у них? — спросила Цюй Цуэй.
— Пойду, — ответила Чжэн Сюмэй и выбежала, прихватив несколько яиц.
Вслед полетела тряпка, и раздался голос Цюй Цуэй:
— Эта дура! Они теперь разве нуждаются в яйцах? А?
Но Чжэн Сюмэй уже выбежала за ворота, сорвала с дерева немного фруктов — ей было неловко идти к будущим свёкру и свекрови с пустыми руками.
Подойдя к двери, она поправила волосы и постучала.
Мэн Фанцинь, увидев её, улыбнулся:
— А, Сюмэй! Ачи пошёл пахать поле, его нет дома.
— Я… я не к нему, — покраснела Чжэн Сюмэй. — Дядя, я пришла к Ачжу и Аси, да и вас проведать. — Она протянула яйца и фрукты. — У нас ничего особенного.
— О, раз пришла — и ладно. Зачем ещё что-то нести? — Мэн Фанцинь улыбнулся, но всё же принял подарки и пригласил её войти. — Ачжу сейчас учится готовить пирожки у Аси, — громко крикнул он. — Жена, Ачжу, Сюмэй пришла!
Мэн Чжу бросила взгляд на мать.
Лицо госпожи Ван было недовольным. Она сухо произнесла:
— Поговори с ней, узнай, зачем пришла. — В душе она злилась: Цюй Цуэй бесчувственна. Дети с малолетства дружили — пусть бы спокойно поженились! А эта требует столько приданого… Из-за этого она теперь смотрела на Чжэн Сюмэй косо.
Мэн Чжу потянула за собой Мэн Си.
Увидев, что обе в муке, Чжэн Сюмэй улыбнулась:
— Вы и правда готовите пирожки?
У Чжэн Сюмэй было овальное лицо и большие глаза — весьма миловидная девушка. В прошлой жизни Мэн Си хорошо к ней относилась и ответила:
— Да. Двоюродная сестра очень сообразительна — уже сама может приготовить.
Чжэн Сюмэй окончательно успокоилась — видимо, ничего не случилось.
— Знаешь, Сюмэй-цзе, — сказала Мэн Чжу, обнимая её за плечи, — Аси приняли в ученицы к наставнику Ляну! Завтра она идёт в «Павильон Сяньюй». Ты же знаешь наставника Ляна?
Конечно, знала. Каждый год в восьмом месяце сотни людей ломали голову, как бы стать его учениками. Но как Мэн Си удалось… Чжэн Сюмэй раскрыла рот:
— Что?.. — Она долго смотрела на Мэн Си. — Ты просто молодец! Как тебе это удалось?
— Верно! Поэтому я и учу готовить пирожки — надо зарабатывать! — подхватила Мэн Чжу.
Лицо Чжэн Сюмэй покраснело — она вспомнила про приданое и почувствовала стыд.
Мэн Чжу, конечно, не это имела в виду. Она обняла Чжэн Сюмэй за плечи:
— Подожди немного. Мой брат, наверное, вернётся часа через полтора…
http://bllate.org/book/9354/850582
Готово:
