Линь Шиюань, увидев перед собой человека с благородной осанкой и внушительной внешностью, оказался неожиданно снисходителен к его дерзости:
— Я тоже хотел бы знать, зачем вы явились. Говорите прямо.
В прошлой жизни, восстановив память, он отправился в столицу и встретился там со своей тётей. Прожил тогда в городе около десяти дней, и тётя, опасаясь, что он ничего не знает о местных делах, подробно рассказала обо всём, что произошло за последние годы — включая перемены в знатных семьях.
Особенно он интересовался родом Линь: всё, что касалось отношений между семьёй Линь и семьёй Гу, было ему известно досконально.
— Позавчера мой дядя в мебельной лавке «Ван» на улице Чэнхуэй случайно разбил нефритовую статуэтку Будды господина Гу. Говорят, она стоит сто лянов серебром. Господин Гу потребовал, чтобы мой дядя возместил убытки, и заявил, что если в течение трёх дней тот не соберёт нужную сумму, его посадят в тюрьму. Скажите, уважаемый судья, существует ли в Вэй такое законодательство, согласно которому должника могут отправить на каторгу уже через три дня?
Разумеется, нет.
Согласно законам Вэй, должнику даётся срок — обычно двадцать дней. Если за это время долг не погашен, его подвергают двадцати ударам розгами; ещё через двадцать дней — шестидесяти ударам. Лишь спустя год неплательщика могут приговорить к каторжным работам.
— Полагаю, господин Гу просто оговорился, — сказал Линь Шиюань.
— Раз это была оговорка, прошу вас, уважаемый судья, передать господину Гу, чтобы впредь он не позволял себе подобных высказываний. В Яньчжэне, быть может, это сойдёт ему с рук, но в столице подобное поведение непременно принесёт ему славу обидчика слабых и беззащитных…
Мэн Шэнь продолжил:
— Уважаемый судья Линь, мы готовы вернуть эти сто лянов. Однако для этого необходимо предстать перед судом. Пусть господин Гу чётко объяснит, как именно мой дядя разбил его статуэтку. Есть ли свидетели? Действительно ли статуэтка стоит сто лянов? Прошу вас пригласить знатока нефрита, чтобы тот оценил её стоимость. Ах да, чуть не забыл: вы, судья, приходитесь двоюродным братом господину Гу. По закону вам следует воздержаться от участия в этом деле. Поэтому прошу порекомендовать другого, справедливого и беспристрастного судью для рассмотрения данного случая.
Линь Шиюань не ожидал, что этот молодой учёный так хорошо знаком с законами Вэй и даже поднимает вопрос о конфликте интересов. Он невольно взглянул на него с новым уважением.
Этот юноша далеко не прост.
Если позволить ему действовать по плану, дело примет крайне нежелательный оборот.
«Справедливый и беспристрастный судья? Да он просто издевается! — подумал Линь Шиюань. — Если я не назову никого, меня обвинят в пристрастности. Но кого же порекомендовать? Может, соседнего уезда судью Ма? Но он вечно ссорится с моим двоюродным братом!»
Нет, подожди… Линь Шиюань вдруг насторожился. Ведь Гу Юй — главный виновник всего этого. С каких пор он вообще стал коллекционировать нефритовые статуэтки?
— Господин Мэн, я лично разберусь в этом деле. Пока что возвращайтесь домой. Надеюсь, всё окажется недоразумением.
«Хорошо, что понимает, где границы», — подумал Мэн Шэнь. Если бы Линь Шиюань и Гу Юй оказались заодно, он бы не пощадил ни того, ни другого.
Он поклонился и вышел.
Мелкий чиновник, глядя ему вслед, нахмурился:
— Этот учёный Мэн чересчур дерзок! Почему вы, судья, позволяете ему так себя вести?
Тот юноша каждым словом попадал в самую суть, да и сам Линь Шиюань чувствовал некоторую вину за действия своего двоюродного брата. Он спокойно ответил:
— Он говорил разумно, а потому я обязан прислушаться. — И приказал чиновнику: — Пригласи ко мне господина Гу.
Его лицо было сурово. Чиновник подумал, что господину Гу, вероятно, не поздоровится, и поспешил выполнить приказ.
Тем временем, услышав шаги, Мэн Фанцинь и его жена выбежали из дома, вытянув шеи в ожидании.
— Ашэнь, как всё прошло? — робко спросил Мэн Фанцинь.
— Должно быть, всё уладилось.
— Правда? — Мэн Фанцинь не мог поверить. — Ведь тот молодой маркиз — родственник уездного судьи! Неужели правда всё кончено? А вдруг завтра судья пришлёт людей, чтобы увести меня в тюрьму…
— Не будет этого.
— Как не будет? Я ведь действительно разбил ту статуэтку! — Ему до сих пор слышался звук падающего нефрита, и сердце сжималось от страха.
Мэн Шэнь не стал объяснять. Способен ли Мэн Фанцинь вообще что-то понять? Он лишь холодно бросил:
— Раз я сказал, что всё в порядке, значит, так и есть.
Мэн Чжу, стоявшая рядом, скривилась. Если бы не Мэн Шэнь, который сегодня помог им, она бы уже не сдержалась и высказала всё, что думает об этом надменном юноше, явно презирающем их.
Госпожа Ван натянуто улыбнулась и принялась смахивать с плеча Мэн Шэня прилипший листок:
— Всё-таки ты учёный человек, Фанцинь. Он совсем не такой, как мы. Раз уж говорит, что всё уладилось, значит, можем быть спокойны, верно, Ашэнь?
«Да хватит уже!» — подумал Мэн Шэнь, нахмурившись.
Мэн Ци, прекрасно знавший характер своего двоюродного брата, потянул его на кухню:
— Ты наверняка голоден, пойдём поешь. Я сегодня купил голову сазана, Аси как раз варит суп.
Кто в их семье осмелился бы спорить с уездным судьёй? Только Мэн Шэнь. И то, что он сегодня пошёл в суд, Мэн Ци уже был ему бесконечно благодарен.
Мэн Шэнь не стал отказываться — он действительно голоден, ведь с утра ничего не ел.
Они вошли на кухню и увидели, что на плите томится суп. Мэн Фанцинь снял крышку с кастрюли: бульон был белоснежным, поверху плавали зелёный лук, ломтики бамбука и листья базилика, а внизу — большая золотисто-жареная рыбья голова. Желудок Мэн Шэня предательски заурчал, и голод стал невыносимым.
Мэн Си, заметив, что старший брат вернулся, тут же налила ему риса:
— Братец, скорее ешь.
Затем она подала ему горячий суп.
— Сегодня так холодно, а ты ушёл натощак, — сказала она, подавая ложку. — Я сразу решила сварить тебе суп.
Он не стал отвечать, а лишь зачерпнул ложку бульона.
Ароматный рыбный суп согрел его изнутри, и он сразу почувствовал, как по телу разлилось тепло. Он сделал ещё три глотка подряд.
Суп и без того был насыщенным и вкусным, а добавленные ломтики бамбука и базилик придали ему особую глубину и послевкусие. Мэн Шэнь невольно подумал: «Удастся ли мне когда-нибудь снова отведать такого в столице?» — и тут же усмехнулся про себя. Разве повара в Доме Маркиза Сюаньнина уступают Мэн Си?
Просто он привык есть здесь.
Мэн Си подала рис и Мэн Ци:
— Двоюродный брат, и ты ешь.
— Нет-нет, — замахал руками Мэн Ци. — Я утром уже ел булочки, не голоден. Пусть Ашэнь ест… Я не буду мешать.
И он стремглав выбежал из кухни.
Мэн Си села напротив Мэн Шэня и молчала.
— Почему не спрашиваешь? — наконец произнёс он.
— Братец сам пошёл в суд, значит, был уверен в успехе. Мне не нужно ничего спрашивать, — подумала Мэн Си. По виду Мэн Шэня и так ясно, что всё уладилось. Ей остаётся лишь приготовить для него угощение.
Мэн Шэнь опешил. «Почему она не спрашивает про Линь Шиюаня?» — удивился он. Ему стало трудно понять Мэн Си.
Но зачем вообще разбираться в её мыслях?
Ведь он скоро уедет и больше никогда её не увидит.
Мэн Шэнь опустил глаза и принялся есть рыбу.
Мясо было сочным, пропитанным ароматом бульона, и даже обычная голова сазана казалась изысканным деликатесом. Он незаметно съел всю голову целиком, как вдруг услышал:
— Братец, а что хочешь завтра?
— В рецептах твоего учителя есть блюдо «Байсу цзи»… — начал он машинально, но тут же осёкся. «Нет, глупость какая! Ведь я уезжаю — зачем заказывать еду!»
Мэн Шэнь внутренне сжался от досады, но Мэн Си уже весело сказала:
— «Байсу цзи»? Отлично! Ты как раз научишь меня правильно готовить его. — И потянула его за руку. — Пойдём, давай прямо сейчас покажешь.
Мэн Шэнь: …
«Ладно, один день ничего не решит», — подумал он.
* * *
Между тем Гу Юй, получив приглашение от чиновника, неспешно направился в суд.
Увидев Линь Шиюаня, он усмехнулся:
— Неужели двоюродный брат хочет со мной пообедать? Тогда лучше пойдём в «Павильон Сяньюй»…
Линь Шиюань сидел прямо, как струна:
— Слышал, позавчера у тебя разбили нефритовую статуэтку Будды?
«Откуда он узнал?» — мелькнуло в глазах Гу Юя.
В тот день, когда Мэн Чжу проигнорировала его, он не смог сглотнуть обиду и тут же послал людей разузнать всё о семье Мэн. Затем он подстроил встречу в мебельной лавке, чтобы Мэн Фанцинь «случайно» разбил статуэтку. Подобные уловки были для него делом привычным: запугать, прижать к стене — и любой сломается.
Особенно такие, как семья Мэн. Он был уверен, что в конце концов Мэн Чжу придёт к нему просить за отца. И тогда он заставит её стоять на коленях, умолять… а потом снимать одежду.
— Двоюродный брат, это же пустяк, не стоит и внимания.
— А если подадут исковое заявление, мне тоже не обращать внимания?
— Что?! Семья Мэн осмелилась… — Гу Юй невольно проговорился и, смутившись, усмехнулся: — Двоюродный брат, да кто станет подавать в суд на кредитора? К тому же я человек великодушный: если они проявят разумность, пусть статуэтка и разбилась — я не стану требовать компенсации.
Но Мэн Шэнь уже всё чётко изложил, и слова Гу Юя теперь расходились с его действиями.
Линь Шиюань спросил:
— Зачем ты вообще носил нефритовую статуэтку в мебельную лавку?
— Это… — Гу Юй замялся, а затем нахмурился: — Ты что, допрашиваешь меня?
— Лучше я допрошу тебя, чем другой судья, — спокойно ответил Линь Шиюань. — Расскажи всё как есть.
Гу Юй, конечно, не собирался признаваться. Он разозлился:
— Я не подозреваемый! Если хочешь что-то выяснить, спрашивай у самого Мэн Фанциня — он знает, что натворил!
Они выросли вместе и слишком хорошо знали друг друга. Гу Юй всегда прикрывался гневом, когда был виноват, и умел так разыграть возмущение, будто его оклеветали. Линь Шиюань сразу понял: правда на стороне Мэн. Оставалось лишь выяснить, чего ради Гу Юй так нацелился на эту семью…
Внезапно в голове Линь Шиюаня мелькнул образ девушки. В тот день Гу Юй купил пятиаромные пирожки и насмешливо сказал: «Пирожки неплохи, но девушка ещё лучше».
Неужели она из семьи Мэн?
Линь Шиюань неожиданно спросил:
— Девушки из семьи Мэн умеют печь пирожки?
Гу Юй опешил — и не сумел скрыть выражение лица.
Линь Шиюань был глубоко разочарован.
— Ты сам возвращаешься в столицу или мне расследовать это дело и отправить тебя обратно под конвоем?
Такой тон разозлил Гу Юя:
— Моим отъездом никто, кроме меня самого, решать не может.
— Я уездный судья этого места. Разве я не вправе решать?
И он приказал чиновнику:
— Немедленно арестуйте слуг господина Гу. Уверен, под пыткой они всё расскажут.
— Ты… — Гу Юй побледнел и резко шагнул вперёд, схватив Линь Шиюаня за плечи. — Двоюродный брат, неужели ты решил довести до конца?
— Я предупреждал тебя: не устраивай здесь беспорядков. Это было не просто так сказано.
— Не мог бы ты закрыть на это глаза? — Гу Юй с отвращением смотрел на двоюродного брата. — Мы же в детстве играли вместе! Зачем ты вдруг стал таким? Наши семьи — Линь и Гу — одни из самых знатных в империи! Зачем тебе так усердствовать? Ты ведь и сам знаешь, что в Яньчжэне задержишься ненадолго — скоро тебя переведут обратно в столицу. Да и вообще, разве это так важно? Скажу тебе по секрету: эта девушка Мэн только притворяется скромной. На самом деле все они мечтают выскочить замуж за кого-нибудь из знати. Кто захочет всю жизнь торговать пирожками?
Линь Шиюань с отвращением выслушал эти слова — ему показалось, что уши запачкались.
— Так ты возвращаешься в столицу или нет?
Редко видя двоюродного брата в ярости, Гу Юй испугался:
— Ладно, ладно, вернусь! Хотя какая разница — деревенская девчонка, не стоит и вспоминать.
— Уходи, — устало сказал Линь Шиюань, массируя переносицу.
В этот момент Гу Юй по-настоящему пожалел. Ему следовало последовать примеру Линь Шиюаня и занять официальную должность. Тогда бы тот не смел так с ним разговаривать! «Да и сам он не такой уж праведник, — подумал Гу Юй, выходя. — Разве он не краснел, глядя на тех двух сестёр?»
Возможно, и сам Линь Шиюань не прочь…
Но семья Мэн… Они его удивили. Обычный крестьянин Мэн Фанцинь осмелился явиться к уездному судье, хотя все знали, что тот — родственник маленького маркиза. Кто из простолюдинов посмел бы на такое?
Гу Юй прищурился и приказал слуге:
— Через несколько дней найди кого-нибудь, чтобы та вторая девушка Мэн… — То, что нельзя получить, лучше уничтожить.
Слуга кивнул:
— Слушаюсь.
К тому времени он уже покинет Яньчжэнь, и Линь Шиюань не сможет возложить вину на него!
Гу Юй собрал вещи и уехал в столицу.
Три дня истекли. Мэн Фанцинь дрожал от страха, сидя дома, но никто так и не пришёл за ним. Он облегчённо выдохнул.
Опасность миновала. Госпожа Ван плакала от радости, но вскоре вспомнила о пирожках и строго приказала Мэн Чжу пойти к Мэн Си и научиться их готовить — ведь Мэн Си скоро начнёт работать в «Павильоне Сяньюй».
Мастер Лян Да щедро платил своим ученикам: даже начинающий получал два ляна в месяц, не считая бонусов. Если блюдо ученика понравится гостям и войдёт в меню ресторана, за каждую проданную порцию полагалась дополнительная плата. Говорили, лучшие ученики зарабатывают десятки лянов ежемесячно. Так что племяннице точно не придётся больше торговать пирожками.
Мэн Чжу со вздохами пошла к двоюродной сестре и обнаружила её в комнате Мэн Шэня.
С её точки зрения, Мэн Шэнь слегка наклонился, почти обнимая Мэн Си, и одной рукой опирался на письменный стол.
http://bllate.org/book/9354/850581
Готово:
