Пока Мэн Си размышляла, за окном уже собралось пятеро человек. Один из них сказал:
— Посмотрите-ка! Говорят, это и есть младшая сестра по школе. В последние два дня молодой господин ест только то, что она готовит.
— Какая ещё сестра? Учитель принял её официально? — не поверил другой. — Никогда ещё не было случая, чтобы кого-то приняли в ученики без испытания!
— Какое там испытание? Разве ты не видишь, какая она красавица? Таких младших сестёр мне хоть десяток подавай!
Остальные четверо промолчали.
В доме Лян давно поужинали. На кухне остались лишь овощи — капуста, редька, горчичная зелень… Ни капли мяса или рыбы.
Но Мэн Си не волновалась. Ранее, когда Лян Да хвалил те два блюда, которые она приготовила, она чувствовала себя неловко — ведь в обоих случаях ей помогали. А теперь всё зависело исключительно от неё самой. Если и сейчас Лян Да сочтёт её стряпню достойной, значит, это будет настоящий успех.
Мэн Си закатала рукава и вытащила из угла кочан капусты.
— Двоюродный брат, помоги разжечь огонь.
Мэн Ци поспешно ответил:
— Хорошо, хорошо!
Он уселся у печи и ловко разжёг пламя.
Мэн Чжу стояла рядом и тревожно думала про себя: «На кухне так мало продуктов… Что она вообще сможет приготовить? А если получится плохо, вдруг мастер Лян передумает?»
«Какая же глупая моя двоюродная сестра! На её месте я бы сразу упала на колени и стала просить взять в ученицы!» — сжала она кулаки.
Мэн Си тем временем спокойно вымыла капусту и нарезала листья небольшими кусочками. Затем она взяла имбирь и положила его на разделочную доску. Так как раньше ей не приходилось пользоваться этим ножом, она сначала оценила его вес, привыкла к нему — и лишь потом начала резать.
Раздался ритмичный стук: имбирь превратился в тончайшие нити.
Через некоторое время сковорода прогрелась.
Мэн Си уже успела попробовать специи, стоявшие на плите. Теперь она влила в кастрюлю немного вина, сахара, уксуса, воды и соли, довела до лёгкой консистенции и полила этой смесью нарезанную капусту. Сверху она посыпала немного имбирных нитей, цедры апельсина и белого аира, после чего поставила всё на пароварку.
Снаружи один из учеников произнёс:
— Она приготовила «Три гармонии»!
Это чрезвычайно простое блюдо, но именно в простоте и проявляется настоящее мастерство. Лян Да не отрывал взгляда от Мэн Си и думал: «Эта девочка только что приехала, ей совершенно незнакома эта кухня, а она действует так уверенно и слаженно…»
Даже не пробуя, он уже был впечатлён её спокойствием — такое редко встретишь.
Мэн Си прикинула время, сняла крышку и поднесла блюдо к Лян Да:
— Мастер Лян, прошу вас.
Капуста была идеально пропарена: черешки чуть хрустели, листья сохранили сочную зелень. Вкус — кисло-сладкий, освежающий. Лян Да отведал и едва заметно кивнул. В этом блюде крайне важно точно соблюсти баланс соли и сахара. При малейшем перекосе «Три гармонии» превращаются в обычную пропаренную капусту, лишённую всякой изысканности.
А значит, у этой девочки отличное чувство пропорций.
Она также прекрасно умеет использовать имбирь — и в пирожках с рыбной икрой, и здесь он раскрылся наилучшим образом.
Лян Да спросил:
— А как ты сама считаешь?
Мэн Си не поняла, к чему он клонит, и просто ответила:
— Я сделала всё, что могла.
— Хорошо. Именно так и должен мыслить повар: каждое блюдо — на пределе своих возможностей.
Лян Да посмотрел на неё:
— Обычно я беру учеников только в конце августа. Кто бы мог подумать, что тот упрямый мальчишка случайно найдёт мне такой редкий талант…
Он хотел, чтобы внук учился кулинарии: его сын не имел способностей, а внук упрямо отказывался, даже уходил обедать в другие места. Но насильно мил не будешь — пришлось смириться.
— Я заметил, что ты уже владеешь ножом. Ты и раньше хотела найти себе учителя?
— Да.
Мэн Чжу чуть не лопнула от нетерпения. Боясь, что сестра опять что-нибудь напутает, она выпалила:
— Мастер Лян, моя двоюродная сестра очень хочет стать вашей ученицей! Пожалуйста, возьмите её! Ради тренировки навыков она даже порезала себе руку!
Лян Да рассмеялся:
— Ладно, сегодня я принимаю тебя в ученицы.
Он громко позвал:
— Фэйцин, принеси чай!
Неужели всё происходит прямо сейчас? Мэн Си обрадовалась, но в то же время подумала: «Не слишком ли это поспешно?»
Уловив её сомнения, Лян Да сказал:
— Я всегда принимаю учеников на кухне. С этого момента, как только ты станешь моей ученицей, ты навсегда свяжешь свою жизнь с кухней.
Он указал на плиту:
— Двадцать третьего числа двенадцатого месяца мы обязательно поклонимся Богу Очага…
В этот момент вошёл юноша лет двадцати с небольшим. Он держал в одной руке чашку чая, а в другой — циновку для колен. Его кожа была слегка смуглой, брови изящными, а глаза — томными, словно всегда полными нежности и обещаний.
— Я Юй Фэйцин, — представился он с улыбкой. — Твой двенадцатый старший брат по школе.
Он был так прямолинеен, что Мэн Си даже не знала, как реагировать.
Лян Да нахмурился:
— Отнеси чай и убирайся.
Но, услышав выговор, Юй Фэйцин не спешил уходить. Он положил циновку перед Мэн Си:
— Сестрёнка, колени не заболят, если будешь стоять на этом.
И только после этого вышел.
Маленький господин не удержался и фыркнул от смеха.
Из всех учеников дедушки именно Юй Фэйцин вызывал у него наибольшую головную боль… но в то же время был ему особенно дорог. Почему — никто не знал.
Мэн Си опустилась на колени и поднесла чашку с чаем, совершая ритуал посвящения.
Лян Да принял чай, сделал глоток и улыбнулся:
— С завтрашнего дня ты — моя ученица.
Мечта сбылась! Мэн Си поклонилась до земли:
— Раз вы стали моим учителем, вы — как отец для меня. Я буду строго следовать вашим наставлениям и сделаю всё, чтобы прославить нашу школу.
— Отлично, — Лян Да погладил бороду и вынул из рукава свиток. — Возьми и почитай. В моей школе первым делом изучают рецепты. Разберись сама, а послезавтра приходи в «Павильон Сяньюй» — там начнёшь учиться вместе со старшими братьями.
Мэн Си замерла. «Сначала рецепты?» — удивилась она, но тут же поняла.
Лян Да принимал учеников, чтобы расширять свою коллекцию рецептов: каждый ученик перед выпуском обязан был оставить шесть авторских блюд.
Она обеими руками приняла свиток:
— Благодарю вас, Учитель.
Лян Да махнул рукой:
— Ладно, уже поздно. Идите домой.
Он помолчал и добавил:
— Снаружи все твои старшие братья. За четыре года я взял двенадцать учеников. Старший стал придворным поваром, второй вернулся на родину в Юйчжоу, третий… да ладно, пусть сами расскажут.
Лян Да встал и зевнул:
— Пошли.
Мэн Си проводила его с почтением.
Маленький господин шепнул ей на ухо:
— Сестрёнка, берегись своего двенадцатого старшего брата — он болтун, может замучить до смерти.
Мэн Си подумала: «Уже заметила».
Как только Лян Да ушёл, внутрь один за другим вошли те пятеро.
— Младшая сестра, я твой шестой старший брат.
— Я — восьмой.
— …Девятый.
Лица незнакомцев мелькали одно за другим, и Мэн Си не успевала их запоминать.
Четвёртый старший брат, Чжао Цифэн — самый старший из присутствующих и самый сдержанный — остановил их:
— Младшая сестра, наверное, устала. Поговорите позже. Пусть пока отправится домой с братьями и сестрой.
За эти слова Мэн Си сразу запомнила его:
— Благодарю вас, четвёртый старший брат.
Новая сестра не только красива, но и талантлива в кулинарии — иначе как бы Учитель нарушил правило и взял её без испытания? Все радостно улыбались, глядя на неё.
Среди одних мужчин появление такой младшей сестры было словно весенний ветерок, освежающий сердце.
— Младшая сестра, если что-то непонятно — обращайся ко мне! — напоследок крикнул Юй Фэйцин.
Конечно, любовь со стороны других — это хорошо, но у Мэн Ци возникло смутное беспокойство:
— Может, я буду отводить тебя в «Павильон Сяньюй» утром и забирать вечером?
Мэн Си улыбнулась:
— Не нужно, двоюродный брат. Все старшие братья, кроме двенадцатого, кажутся мне добрыми. А даже если двенадцатый слишком уж разговорчив — я не думаю, что он желает зла. Кто действительно замышляет недоброе, тот не станет так открыто проявлять внимание.
Мэн Чжу поддержала:
— Брат, не переживай напрасно. Аси умна — сама разберётся.
Мэн Ци больше ничего не сказал.
Дома, узнав, что Мэн Си приняли в ученицы к Лян Да, все обрадовались — казалось, её будущее теперь безоблачно.
Только госпожа Ван вскоре снова озаботилась: если племянница уйдёт учиться в «Павильон Сяньюй», кто будет помогать с продажей пирожков? Она задумчиво посмотрела на Мэн Чжу. «Эта лентяйка… теперь уж точно не дам ей бездельничать!»
Мэн Чжу чихнула.
Мэн Си поспешила в свою комнату, чтобы изучить рецепт. Но, открыв первую страницу, она остолбенела: она почти не умела читать. Отец платил за обучение Мэн Шэня, но из-за их плохих отношений она никогда не просила его научить её буквам. Теперь же она знала лишь несколько простых иероглифов.
Она уставилась на знак «цзи» и подумала: «Что это за иероглиф?»
Без знания букв рецепт был бесполезен. Поколебавшись, Мэн Си постучала в дверь Мэн Шэня.
«Зачем она пришла так поздно?» — подумал он, заглянув в щель.
— Неужели опять что-то приготовила? — спросил он.
— Нет, — ответила Мэн Си. — Открой дверь.
Он как раз лежал на кровати и читал повесть. Нахмурившись, Мэн Шэнь открыл дверь.
Увидев его в белой хлопковой рубашке, Мэн Си покраснела и смутилась:
— Прости, что мешаю тебе отдыхать, но…
Она сжала свиток в руках:
— Я не знаю некоторых иероглифов.
Она опустила голову — такого стыда она не испытывала давно.
Её смущение поразило Мэн Шэня.
— Какие именно иероглифы? — спросил он.
Мэн Си протянула свиток:
— Учитель велел изучить это, но я…
Она показала на «цзи».
Мэн Шэнь чуть не рассмеялся.
«Вот и получай!» — подумал он. В детстве она ни разу не пришла посмотреть, как он пишет, хотя он часто занимался каллиграфией дома.
— Это читается как „цзи“, — объяснил он. — Означает „мелко нарезанное“. „Цзи из горчичной зелени“ — это просто мелко нарубленная горчичная зелень.
— Цзи… — повторила Мэн Си. Ей показалось, что запомнить это трудно. — А вот этот?
Она указала на «вэн».
— „Вэн“.
— Вэн? — глаза Мэн Си загорелись. — Это что-то вроде глиняного горшка?
— Да.
Она знала значение этого слова, просто не знала, как оно пишется.
— А ещё вот этот…
Мэн Шэнь посмотрел на неё:
— Сколько всего ты не знаешь?
Лицо Мэн Си стало ещё краснее. В этот момент она искренне пожалела:
— Брат, ты ведь знаешь… я никогда не училась. Не слишком ли я тебе докучаю? Может, лучше спрошу кого-нибудь другого?
«Кого другого? Неужели Линь Шиюаня?» — мелькнуло у него в голове.
Он приподнял бровь:
— Раз уж потревожила — не вреди ещё больше времени. Подожди.
Он налил воду в чернильницу и начал растирать тушь.
— Лучше сразу запиши, иначе опять забудешь.
— Писать? — удивилась Мэн Си и вздохнула.
Мэн Шэнь сунул ей в руку кисть:
— Пиши.
Мэн Си взяла кисть и попыталась скопировать иероглифы со свитка.
Вышло коряво, как у ребёнка лет пяти. Мэн Шэнь едва сдержал смех. Но, заметив, как сильно покраснела Мэн Си и как она кусает губы от досады, он вдруг почувствовал нечто странное и невольно провёл рукой по её волосам.
Волосы были мягкие, послушные — как и сама Мэн Си в этот момент.
«Старший брат утешает меня?» — подумала она. «Мой почерк ужасен… наверное, он боится, что я расстроюсь».
Она отложила кисть и подняла на него глаза:
— Брат, будешь учить меня читать и писать?
Взгляд девушки заставил сердце Мэн Шэня дрогнуть. Он поспешно отвёл руку и подумал: «Что со мной? Схожу с ума? Зачем я трогал её волосы?»
«Наверное, повесть повлияла…»
Автор говорит: «Завтра я раскрою название той повести. Согласен?»
Мэн Шэнь: …
Благодарности читателям, поддержавшим автора с 26 ноября 2019 г. по 27 ноября 2019 г.:
Благодарю за бомбу: Анься (1 шт.).
Благодарю за питательные растворы: Фанни, Джудит (по 1 флакону).
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Старший брат не ответил. Мэн Си заметила его странное выражение лица и тихо позвала:
— Брат?
— А? — он не расслышал.
— Я хочу, чтобы ты учил меня писать.
Мэн Шэнь очнулся:
— Посмотрим… когда будет время.
По его реакции было ясно: он согласен. Иначе бы не позволил ей остаться. Мэн Си улыбнулась:
— Хорошо. Спасибо, брат.
http://bllate.org/book/9354/850579
Готово:
