В прошлой жизни двоюродный брат, видя, как тяжело трудится дядя, сам придумал способ заработать денег — и нечаянно сломал ногу. Несколько месяцев он пролежал в постели, не в силах встать, а семье пришлось потратить почти все сбережения на лечение. Где уж тут было искать лишние деньги?
Семья Чжэн, разумеется, возражала.
К счастью, Чжэн Сюймэй всё ещё питала к нему чувства и устроила дома настоящий переполох: то плакала, то скандалила, то грозилась повеситься. В конце концов семье Чжэн ничего не оставалось, кроме как согласиться на эту свадьбу.
Если бы она могла хоть немного разделить с ним тяготы, всех этих передряг можно было бы избежать.
Погружённая в размышления, Мэн Си вдруг услышала голос Мэн Чжу:
— Аси, скорее взгляни!
Не понимая, что происходит, она машинально подняла глаза и увидела неподалёку Линь Шиюаня — он разговаривал с молодым господином.
Закатное солнце окрасило его в оранжево-красный оттенок, будто он стоял в сияющем ореоле, и всё вокруг потускнело на фоне его образа.
— Ну как, Аси? Разве не красавец? — глаза Мэн Чжу так и распахнулись от восхищения.
Мэн Си опустила ресницы:
— Да.
Мэн Чжу решила, что та просто стесняется, и обрадовалась про себя: ведь эти двое так идеально подходят друг другу! Кто в Яньчжэне сравнится с красотой её двоюродной сестры? Подумав так, она во весь голос закричала:
— Пятиаромные пирожки! Вкусные и полезные пятиаромные пирожки! Единственные в своём роде! Упустишь — пожалеешь!
Её звонкий голос пронёсся сквозь толпу.
Юношу, стоявшего рядом с Линь Шиюанем, звали Гу Юй. Услышав выкрик, он обернулся и сразу заметил Мэн Чжу.
У девушки большие миндалевидные глаза, брови, стремительно взлетающие к вискам, вздёрнутый, но прямой нос и очень пухлые губы — в ней чувствовалась дерзость и дикая, необузданная энергия, какой не встретишь у девушек из столицы. Его взгляд на миг изменился, и он спросил Линь Шиюаня:
— Двоюродный брат, ты пробовал эти пятиаромные пирожки?
— Что? — Линь Шиюань выглядел растерянным.
— Неужели не слышал, как громко кричит та девушка? Пойдём, посмотрим.
Когда оба молодых человека приблизились, Мэн Чжу совсем разволновалась и потянула за рукав сестру:
— Аси, сам начальник уезда хочет купить наши пирожки!
Лучше бы не встречаться вовсе, но ведь живут в одном городке — сегодня уйдёшь, завтра всё равно столкнёшься. Мэн Си тихо выдохнула и решила вести себя спокойно и достойно:
— Это пятиаромные пирожки. Внутри — фулин и хуанши. Господа хотели бы попробовать?
Тонкие брови, белоснежная кожа, глаза, чистые, как осенняя вода. Встретившись с ней взглядом, Линь Шиюань на миг замер, а потом неловко покраснел.
«Он такой наивный, — подумал Гу Юй, завзятый соблазнитель. — Встретил красивую девушку — и сразу растерялся». Он обратился к Мэн Чжу:
— Эти пирожки и правда вкусные? Если нет, платить не придётся?
В отличие от благородного и честного Линь Шиюаня, Гу Юй имел острые, как меч, брови и сияющие глаза, но в его облике чувствовалась легкомысленность. Мэн Чжу бросила на него один взгляд и нахмурилась:
— А если они окажутся вкусными, а вы станете утверждать обратное? Как тогда решим, кто прав?
Остра на язык! Забавно. Гу Юй указал на пирожки:
— Сколько стоит один?
— Три монетки.
— Дороговато… — Гу Юй перевёл взгляд на Мэн Си. — Это ты их готовишь?
Его глаза блуждали между двумя девушками, и он явно не внушал доверия. Мэн Чжу нахмурилась: «Почему у начальника уезда такой друг?» Она больше не смотрела на Гу Юя, а лишь поклонилась Линь Шиюаню:
— Господин начальник уезда, хотите купить? Для вас — по две монетки.
— Почему для него дешевле? — возмутился Гу Юй.
Мэн Чжу промолчала.
«У моего двоюродного брата всегда эта привычка — заигрывать с девушками», — подумал Линь Шиюань и поспешил сказать:
— Всё же три монетки. Дайте мне шесть штук.
Мэн Чжу просияла и толкнула сестру:
— Двоюродная сестра, скорее подай господину начальнику!
Гу Юй снова спросил:
— Вы завтра тоже будете здесь продавать?
— Если господину начальнику понравится, мы обязательно придём завтра, — подмигнула ему Мэн Чжу.
— Двоюродная сестра… — Мэн Си нахмурилась.
Эта лесть была слишком прозрачной. Гу Юй подумал про себя: «Эта девчонка, видимо, не знает, кто я. Род Линь, конечно, знатный, но мой род Гу ничуть не уступает им. Мой отец — маркиз!»
«В следующий раз я дам ей понять, с кем имеет дело».
Мэн Си завернула пирожки в бумагу и протянула Линь Шиюаню:
— Они уже немного остыли. Если подогреть их заново, будет вкуснее.
Её голос был мягок и спокоен, словно весенний ветерок. Линь Шиюань кивнул:
— Спасибо за совет.
Он взял пирожки.
Гу Юй не церемонился и тут же достал один и положил в рот. Через мгновение он удивлённо сказал Линь Шиюаню:
— …Ничего себе, и правда неплохо!
— Разве ты думал, что будет невкусно?
— Ха, по одежде видно, что они из бедной семьи. Какое там хорошее угощение… Но, — Гу Юй усмехнулся, — получилось лучше, чем я ожидал. И девушки довольно…
Лицо Линь Шиюаня стало серьёзным:
— Только не устраивай здесь скандалов!
— Не волнуйся, — подумал Гу Юй. — Кого я захочу, того и получу. Достаточно немного денег — или взять в наложницы.
Слишком просто!
Оба постепенно удалились.
Мэн Чжу отвела взгляд и тихо спросила:
— Как тебе господин начальник уезда?
— Очень хороший человек. Похож на справедливого чиновника. Жителям Яньчжэня, верно, повезло.
Мэн Чжу чуть не задохнулась от злости.
«Как так? При виде такого мужчины она должна была растаять!»
Пирожков почти не осталось, и Мэн Чжу побежала к Мэн Шэню:
— Двоюродный брат, ты же всё видел?
— Что именно? — подумал Мэн Шэнь. «Линь Шиюаня?»
Да, он видел, как Мэн Си аккуратно завернула пирожки и подала их Линь Шиюаню — жесты были такие нежные… Наверное, она уже задумала, как его соблазнить?
Мэн Чжу вспомнила его поведение и рассердилась:
— Двоюродный брат, зачем ты вообще пришёл? Ни помочь кричать, ни продавать пирожки, даже когда начальник уезда подошёл, ты ничего не заметил! Лучше бы тебя и не было!
«Как она со мной разговаривает? — подумал Мэн Шэнь. — Если бы не мой совет идти на улицу Хуэйян, они до сих пор стояли бы как дуры». Он взглянул на Мэн Си, несущую корзину, и подумал: «Всё равно в Яньчжэне рано или поздно они встретятся».
«Пусть теперь сама выпутывается».
Он больше не собирался вмешиваться в её судьбу.
* * *
Домой вернулись уже ночью.
Госпожа Ван стояла у двери и сердито кричала:
— Ачжу, куда ты запропастилась? Бабушка ждёт ужин, а тебя и след простыл! Я чуть на улицу не побежала искать!
Она обыскала весь дом, сильно переживая, но ведь Мэн Си — не её дочь, поэтому она ругала только свою.
Мэн Чжу нисколько не обиделась, а радостно ворвалась в дом и высыпала все монетки из кошелька на стол:
— Смотри, сколько мы с двоюродной сестрой заработали!
Целая горсть, нет — несколько горстей! Глаза госпожи Ван округлились:
— Вы сами заработали? Как?
Перед выходом они не знали, получится ли заработать, поэтому не сказали старшим. Мэн Си пояснила:
— Сегодня сделали пятиаромные пирожки и решили попробовать продать…
— И продали?! — обрадовалась госпожа Ван и громко позвала: — Муж! Иди скорее! Аси заработала деньги на своих пирожках!
Её голос выманил всех из комнат.
Мэн Фанцинь смотрел на монетки и думал: «Я целый год пашу как вол, а получаю всего несколько лянов серебра. А они за пару часов заработали столько?» Он поднял несколько монеток:
— Что вы продавали? Правда купили?
— Конечно! Продали все по три монетки за штуку! — Мэн Чжу торжествовала. — Один покупатель даже сказал, что завтра снова придёт. Я уже посчитала — сто четырнадцать монет! А это ведь мало сделали. Если бы больше, легко бы триста набрали.
«Ого! За вечер триста монет — за три вечера почти лян серебра!» Госпожа Ван задохнулась от волнения:
— Аси, завтра скорее делай ещё! Нужно муки, риса, сахара? Мы всё купим!
— Верно, верно! — закивал Мэн Фанцинь.
Вся семья будто впала в денежную лихорадку. Мэн Шэнь спокойно наблюдал и вдруг спросил:
— А как вы будете делить заработанные деньги?
Это прозвучало как ведро холодной воды. Лица Мэн Фанциня и его жены сразу стали крайне неловкими.
Госпожа Ван быстро бросила взгляд на бабушку, надеясь, что та поддержит.
Бабушка сначала тоже радовалась, но не ожидала, что Мэн Шэнь вмешается… Что ей теперь сказать? Старший сын раньше не хотел учить Мэн Шэня, а отправил вторую внучку учиться готовить. А теперь, когда та начала зарабатывать, должна ли она помогать дяде?.. Это решение явно не ей принимать.
Губы бабушки шевелились, но слова не находилось.
Госпожа Ван в панике подавала знаки дочери и сыну. Мэн Ци был слишком честным и не умел лгать, а Мэн Чжу… ей тоже было неловко.
Правда, в конце концов она заговорила бы — только нужно подобрать нужные слова.
В комнате повисла странная тишина, каждый думал о своём. Мэн Си поставила корзину на стол:
— Я готовлю, двоюродная сестра продаёт. Разделим поровну.
Она не собиралась отдавать больше — ей нужны деньги на учителя.
Госпожа Ван обрадовалась и схватила её за руку:
— Аси, договорились! Половина тебе, а всё необходимое — муку, рис, сахар — мы сами купим!
Мэн Фанцинь облегчённо выдохнул и, глядя в окно, подумал, что луна светит ярче солнца — всё будто озарилось светом.
— Двоюродная сестра, — Мэн Ци почувствовал неловкость, — может, лучше…
Мэн Чжу резко дёрнула его за рукав:
— Брат, корзины явно не хватит. Завтра сходи к соседям, одолжи тележку. Я слабая, ты должен катить. Может, скоро откроем лавку — нам одной с Аси не справиться!
Мэн Си улыбнулась:
— Спасибо, двоюродный брат.
Мэн Ци растерянно кивнул.
Дело было улажено. Госпожа Ван вытерла руки о подол:
— Аси, ты устала. Ужин я приготовлю сама. Пусть едят, как есть. Иди отдыхай.
— Спасибо, тётя.
Мэн Си действительно устала и потерла плечи.
Выходя, она услышала за спиной голос Мэн Шэня:
— Поровну? Ты что, глупая? На муку и рис уйдёт копейки, да и кричать — найми человека. Главное — твоё мастерство. По-моему, тебе должно достаться семьдесят процентов.
Она обернулась.
Её приёмный брат стоял в отдалении, одетый в поношенную прямую тунику, но в нём не было и тени убогости. Она вспомнила тот день — галлюцинацию… Роскошная парчовая одежда гораздо лучше ему шла. Если бы он не увёз её в столицу, возможно, однажды стал бы гунши и добился бы великой карьеры.
Она мягко улыбнулась:
— Брат, если дела пойдут хорошо, даже половина — достаточна, чтобы нанять учителя.
— Кто тебе сказал… — голос Мэн Шэня оборвался.
Она ведь обещала оплачивать его учёбу. Разве не ради этого он остался здесь — чтобы она вернула долг? Зачем он вмешивается?
Губы приёмного брата сжались, в глазах мелькнул холод.
Он выглядел угрожающе, но Мэн Си не испугалась:
— Брат, я знаю, ты…
— Знаешь что? — перебил он. — Ты ничего не знаешь!
Он резко отвернулся и ушёл.
Мэн Си смотрела ему вслед и улыбалась уголками губ. «Ясно же, что боишься, как бы мне не досталось… Ладно, не стану раскрывать твою тайну».
Раз появился способ заработка, Мэн Фанцинь с женой будто с ума сошли: рано утром они принесли огромный мешок риса, мешок муки, мешок сахара, мешок соли и всевозможные специи — вся кухня была завалена.
Мэн Чжу протёрла глаза:
— …С ума сошли? Зачем столько?
— Как «столько»? За месяц всё израсходуем! — Госпожа Ван вытерла пот и подтолкнула дочь: — Беги, разбуди Аси. Я сварила ей зелёную фасолевую кашу и приготовила булочки на пару.
— С мясом? — Мэн Чжу потекли слюнки.
— Тебе не положено. Вперёд!
Мэн Чжу: «…Я точно родная дочь?»
Ворча, она побежала к Мэн Си.
Та только встала, открыла дверь и снова села, чтобы расчесать волосы.
Тонкая рука медленно провела деревянной расчёской по чёрным, как вороново крыло, волосам, которые колыхались, словно волны. Мэн Чжу смотрела и вздохнула:
— Чем дольше смотрю на тебя, тем грустнее становится. Почему я не такая, как ты!
http://bllate.org/book/9354/850574
Готово:
