Когда обе ушли, Мэн Си откинулась на спинку стула и задумалась, вспоминая блюда, которые раньше готовила мать. У неё всё было просто и по-домашнему — без изысков и украшений, но вкус всегда получался превосходным. А сама Мэн Си мечтала совместить и то, и другое: чтобы блюдо было одновременно и красивым, и вкусным.
Значит, ей предстояло усердно потрудиться в обоих направлениях.
Внезапно дверь распахнулась — вернулась Мэн Чжу и тут же заголосила:
— Ты ведь поранилась! Я же говорила: пойдём вместе, а ты упрямилась! Ну и что теперь?
Мэн Си лениво ответила:
— Лучше бы я поранилась.
Мэн Чжу замолчала.
Что за странность? С чего это вдруг двоюродная сестра так увлеклась готовкой?
Она подтащила ещё один стул и села рядом:
— Только что я целую вечность простояла у ворот уездной управы, пока наконец не вышел наш новый судья. Угадай, как он выглядит… Скажу тебе честно — будто сошёл с картины! Кожа белее моей, глаза яркие, рост высокий, да ещё в этой чиновничьей одежде… Раньше-то она висела на старом судье Цзине — фу, даже вспоминать противно!
Мэн Си зажала уши ладонями.
Да она и сама всё видела! Ещё лучше, чем двоюродная сестра!
В тот самый день они с Мэн Чжу тайком прятались у ворот. Мэн Си уже почти задремала, как вдруг та толкнула её в бок:
— Смотри, выходит!
Один взгляд — и она словно околдована.
Правда, если отбросить все эти мечты о знатных родах и славе юного чиновника, Линь Шиюань всего лишь мужчина, у которого не хватило смелости взять её в жёны. Но она не винила его — у каждого есть недостатки, и у неё тоже.
Просто она слишком легко всё себе представляла.
Мэн Си закрыла глаза:
— Перестань, пожалуйста. Сегодня я слишком много крови потеряла, мне нужно отдохнуть.
— Ах! — Мэн Чжу, заметив, что лицо сестры побледнело, испугалась и больше не стала приставать. Она осторожно похлопала её по руке: — Отдыхай спокойно. Вечером попрошу маму сварить тебе пару яиц в мешочек, подкрепишься.
С этими словами она тихонько вышла, прикрыв за собой дверь.
Мэн Си глубоко вздохнула с облегчением.
Между тем Мэн Чжу побежала к курятнику, чтобы собрать яйца, но ни одного не нашла. Она возмутилась:
— Мама, где яйца?
В доме держали больше десятка кур, обычно собирали по семь–восемь яиц в день. Пусть сейчас и жара, но всё равно должно быть три–четыре.
Из дома выскочила госпожа Ван:
— Чего орёшь? Я их продала, как раз набралось двадцать штук.
Мэн Чжу оцепенела:
— …Так уж и нет денег? Даже изо рта детей вырываете?
Госпожа Ван закатила глаза:
— Да не из-за тебя ли брату свадебный выкуп собирать надо! Семья Чжэн уперлась — требует именно столько. Что делать? Если умеешь — сама деньги достань! А пока яйца есть не будет, пусть подождёт, пока брат невесту не приведёт.
Мэн Чжу промолчала, но через некоторое время пробормотала:
— Вот бы Мэн Си вышла замуж за судью Линя…
Тогда её брату и выкупа бы не понадобилось — семья Чжэн сама бы за ним бегала! Жаль, что двоюродная сестра даже не хочет сходить посмотреть. Стоит ей только появиться перед судьёй Линем — и вся эта Чжан Жунжун сразу куда-то исчезнет.
Госпожа Ван рассмеялась:
— Грезишь, что ли? За помещика ещё можно мечтать, а судья — это чиновник! Иди-ка лучше со мной овощи перебирать.
Мэн Чжу послушно последовала за ней, но настроение было совсем испорчено.
Последние дни все привыкли к блюдам Мэн Си, а сегодня, когда она не готовила, госпожа Ван подала на стол несколько простых кушаний. Все сделали по паре глотков и молча отложили палочки.
У госпожи Ван возникло острое чувство неудачи:
— …Может, вылить?
— Что ты! — поспешила остановить её бабушка. — Просто от жары аппетита нет.
Она принялась торопить всех:
— Ешьте скорее!
Как можно выбрасывать еду? Зерно — великое богатство! Пусть и невкусно, всё равно проглотить надо.
Мэн Фанцинь, чтобы не расстраивать жену, быстро наколол себе ещё несколько кусочков, думая про себя: «Мой глаз не подвёл — племянница всего лишь немного потренировалась, а уже достигла таких успехов! А ведь она сама всё придумывает. Интересно, каких высот она достигла бы под руководством настоящего мастера!»
А Мэн Чжу тихонько спросила Мэн Си:
— Аси, надолго ли твоя рана?
Рядом сидевшие Мэн Ци и Мэн Шэнь тоже повернулись к ней.
Мэн Си улыбнулась.
Молодые раны заживают быстро — уже через три дня корочка образовалась.
А до дня, когда Лян Да должен был принять учеников, оставалось совсем немного.
В эти дни Мэн Си экспериментировала с выпечкой.
Мэн Чжу наблюдала за ней, совершенно запутавшись: рисовая мука, круглозёрный рис, да ещё добавляются фулин, шарен…
— Что это за пирожки? — удивилась она. — У нас дома такого никогда не варили.
— Пятиаромные пирожки, — ответила Мэн Си, добавляя в тесто сахар. — Продают возле аптеки «Дало». Помнишь, бабушка покупала нам на Новый год? Три монетки за штуку.
— Ах да! — Мэн Чжу хлопнула себя по колену. — Мама тогда чуть не заплакала от жалости к деньгам!
Мэн Си не удержалась и фыркнула.
— Но как ты научилась их готовить? — восхищённо спросила Мэн Чжу. — Ты же гений! Всё, что хоть раз попробуешь, потом повторяешь!
— Просто пробую, — скромно ответила Мэн Си. — Не знаю, получится ли… Помню, там был фулин и жёлтый корень, бабушка говорила, что чувствуется лёгкий запах лекарств.
Мэн Чжу с ещё большим интересом уставилась на процесс.
Мэн Си быстро замесила тесто, разделила его на аккуратные кусочки. До того, как отправить в пароварку, пирожки имели маслянистый, слегка жёлтоватый оттенок — словно прекрасный нефрит. Однажды Мэн Чжу видела такой в ювелирной лавке, цена была заоблачная. А пирожки её сестры были точь-в-точь как этот драгоценный камень.
Через чашку чая из пароварки повеяло ароматом — действительно с лёгким оттенком трав.
Мэн Чжу уже не могла дождаться, чтобы попробовать.
Мэн Си подождала ещё немного и открыла крышку.
Цвет изменился совсем чуть-чуть, форма немного расширилась, появились трещинки, из которых струился соблазнительный аромат, проникающий прямо в нос.
Мэн Чжу не вытерпела и схватила один пирожок.
Он был невероятно нежным — в основном из клейкого риса, но с добавлением круглозёрного, придававшего упругость. Сладость была в меру, совсем не приторная. Самое удивительное — хотя в носу явно ощущался лекарственный аромат, во рту его совсем не чувствовалось.
— Как вкусно! — проговорила Мэн Чжу с набитым ртом. — Гораздо лучше тех пирожков, что бабушка покупала!
— Правда? — Мэн Си тоже откусила кусочек и после паузы кивнула.
Мэн Чжу съела ещё несколько штук и вдруг спохватилась:
— Ты же сказала, что они по три монетки?
— Да.
— Три монетки! — Мэн Чжу вскочила. — В корзинке же ещё десятки! Аси, давай продадим их!
Мэн Си удивилась.
— Ты разве не знаешь? — горячо заговорила Мэн Чжу. — Мама уже тайком продаёт яйца! А яйца — это сколько? Двадцать штук — десять монет! А твои пирожки — по три монетки каждый! Аси, это же сколько яиц заменит!
Она очень переживала за финансовое положение семьи:
— Сейчас же пойду продавать! Завтра уж точно не придётся выкручиваться с яйцами.
Мэн Си задумалась:
— Ты права. Я ведь столько муки и риса израсходовала… Если продадим, хоть немного компенсируем расходы.
— Именно! — подхватила Мэн Чжу. — Я возьму корзинку. От нашего дома до улицы — рукой подать.
— Хорошо, — согласилась Мэн Си, чувствуя лёгкое волнение. Если получится продать — её уверенность в себе станет ещё крепче.
Мэн Чжу тут же побежала за корзиной.
Они аккуратно разложили пирожки и, взявшись за руки, направились к выходу, но во дворе столкнулись с Мэн Шэнем.
— Куда собрались? — спросил он, уловив аромат выпечки и бросив взгляд на корзину.
— Зарабатывать деньги, — весело ответила Мэн Чжу, подняв корзинку повыше. — Свежие пятиаромные пирожки! По три монетки за штуку!
Мэн Шэнь удивился — Мэн Си собирается торговать пирожками!
Он внимательно взглянул на девушку: на ней было платье нежно-голубого цвета, чёрные волосы были аккуратно собраны наверх, открывая маленькие ушки без серёжек. Простота делала её черты ещё выразительнее.
Он слегка нахмурился:
— Может, подождать брата? Пусть он пойдёт продавать.
«Опять издевается над братом!» — подумала Мэн Чжу.
— Брат занят! — возразила она. — Мы свободны, почему бы не пойти самим? Это же совсем недалеко — полчаса, и всё распродадим! Пирожки Аси невероятно вкусные!
Она потянула Мэн Си за руку, и они пошли.
Мэн Шэнь помедлил, но всё же последовал за ними.
Когда они вышли на улицу, он даже сам не понимал, зачем пошёл. Ведь он — настоящий хоу-господин, а теперь сопровождает девчонок на базар!
Автор примечает: Мэн Чжу: «Пирожки! Свежие пирожки! Братец, кричи же!»
Мэн Шэнь: «Ты слишком много воображаешь…»
Был уже конец часа Обезьяны — почти вечер.
Нельзя сказать, что нравы в государстве Вэй были особенно свободными, но большинство правил касались лишь благородных девиц. Большинству простых людей и прокормиться было нелегко, так что женщины из бедных семей часто выходили на улицу — никто не удивлялся. Однако столь красивых девушек встречалось мало.
— Может, и кричать не придётся, — сказала Мэн Чжу. — Стоит тебе появиться — всё само раскупят!
Мэн Си косо на неё взглянула:
— Не преувеличивай. Лучше кричи сама, у тебя голос громче.
Мэн Чжу бросила взгляд на Мэн Шэня и фыркнула:
— Он же мужчина! У него голос ещё громче!
«Он стоит в стороне, будто мы ему не родные, — думала она с досадой. — Раз так презирает, зачем вообще пошёл? Будь это мой родной брат, я бы его отлупила!»
Мэн Си лишь улыбнулась.
Она-то знала характер Мэн Шэня: если он пошёл, значит, беспокоится. Просто, как и в прошлой жизни, он это тщательно скрывает. А раньше она только и делала, что злилась на него.
— Не обращай на него внимания, — сказала она сестре. — Давай кричи.
«Ради яиц нельзя просто так стоять», — подумала Мэн Чжу, прочистила горло и громко закричала:
— Свежие, ароматные пятиаромные пирожки! Горячие, только что из пароварки! Не только вкусные, но и полезные для здоровья! Девушки станут красивее, юноши — сильнее! Заходите, попробуйте!
Мэн Си не ожидала, что сестра так мастерски умеет зазывать покупателей. Откуда она такие слова придумывает?
Она смеялась так, что плечи дрожали.
Мэн Шэнь же отступил ещё дальше — ему хотелось немедленно вернуться домой.
Голос Мэн Чжу, звонкий и громкий, в отличие от тихого и сладкого голоса Мэн Си, быстро привлёк внимание нескольких проходивших мимо женщин.
Одна из них узнала их:
— Это же Аси и Ачжу? Вы что, сами печёте? И сами продаёте?
Мэн Чжу узнала соседку, старуху из семьи Лю, и радостно заторопилась:
— Пирожки моей сестры! Очень вкусные, с целебными травами — ешь и живи долго! Тётушка Лю, купите один, попробуйте!
— Сколько стоит? — спросила та.
— Три монетки.
Лицо старухи сразу изменилось, она дважды воскликнула «ай-яй» и махнула рукой:
— Три монетки?! Да за это сколько всего купить можно! Мне не по карману!
Она развернулась и ушла, а за ней и другие женщины быстро рассеялись.
— Может, дорого? — задумалась Мэн Си. — Мы же сами в детстве только на Новый год такое ели… Давай по две монетки?
— Ни за что! — решительно отказалась Мэн Чжу. — Один пирожок — минус одна монетка, десять — минус десять! Это же двадцать яиц! Аси, твои пирожки вкуснее чужих, зачем снижать цену? Будем продавать по три монетки — обязательно раскупят!
Однако покупателей почти не было — интересовались многие, но покупали единицы.
Мэн Шэнь посмотрел на сестёр и, заложив руки за спину, подошёл ближе:
— Пойдёмте в другое место.
— Ты же мужчина! — возмутилась Мэн Чжу, видя, что он держится на расстоянии. — Тебе и кричать надо! У тебя голос громче моего!
«Громкий голос — не деньги, — подумал Мэн Шэнь, сохраняя дистанцию. — Пойдёмте на улицу Хуэйян».
Улица Хуэйян?
Мэн Си сразу поняла: здесь, в Яньчжэне, это не самая оживлённая улица. А вот Хуэйян — совсем другое дело. Там расположены такие заведения, как «Павильон Сяньюй», «Башня Чжайсин», «Зал Чанчунь» — изысканные, роскошные или просто интересные места, куда стекаются люди со всего города, и большинство из них не считают мелочи.
Для них три монетки за пирожок — сущая ерунда.
— Пойдём, — решительно сказала Мэн Си, поднимая корзину.
Мэн Чжу поспешила следом.
До улицы Хуэйян было всего лишь полчашки чая пути, но результат оказался совершенно иным.
Улица кишела людьми. Две девушки — одна прекрасна, другая мила — да ещё и умеют зазывать покупателей — быстро распродали больше половины пирожков.
Один молодой господин, доев свой пирожок, не спешил уходить:
— Я, пожалуй, все местные кондитерские обошёл, но такого вкуса не пробовал… Вы завтра снова будете здесь? И будете ли печь что-нибудь ещё?
Первый покупатель мог прийти из любопытства, но второй — уже потому, что ему действительно понравилось. А постоянные клиенты — залог процветающего дела.
Не успела Мэн Си ответить, как Мэн Чжу уже выпалила:
— Конечно! Завтра обязательно приходите!
Когда юноша ушёл, Мэн Си косо посмотрела на сестру:
— Завтра снова?
Мэн Чжу, поняв, что пообещала без спроса, тут же обняла её за руку:
— Прости! Если у тебя не будет времени — я сама приду! Ты пеки, а я буду продавать!
Она весело пересчитывала монетки в руке:
— Теперь не только яйца будут, но, может, и брату выкуп соберём!
Выкуп…
http://bllate.org/book/9354/850573
Готово:
