— Надеешься, что я стану чиновником и стану для неё опорой? Мечтаешь выйти замуж в знатную семью?
Мэн Шэнь прищурился и усмехнулся:
— Огромное тебе спасибо, сестрёнка… Усердствуй — и ты непременно сумеешь найти себе наставника.
Мэн Си кивнула:
— Ага!
Она подошла убрать посуду.
В нос ударил тонкий аромат. Мэн Шэнь вдруг вспомнил, как в прошлой жизни нес её к повозке — тогда от неё не пахло такими духами. Она казалась лёгкой, будто увядающий цветок, готовый вот-вот рассыпаться в прах.
Его брови сошлись на переносице: «Сама себе злая судьба».
В это мгновение на востоке забрезжил рассвет. Проснулась и бабушка. Зайдя в общую комнату, она сразу увидела обоих внуков.
— Аси, Ашэнь, вы так рано поднялись?
— Бабушка, брат собирался читать книги, — улыбнулась Мэн Си, — а я хотела заранее приготовить вам завтрак!
— Умница! — обрадовалась старушка. Ей казалось, что внучка стала гораздо рассудительнее: не только помогает по дому, но и сама стремится быть полезной. — Только не переутомляйся. Даже если твой дядя велел тебе учиться готовить, не беда, если не получится, поняла?
Бабушка думала про себя: ведь Мэн Шэнь — не родной ребёнок семьи Мэн, зачем ради него заставлять свою внучку мучиться?
Если ничего не выйдет, придётся Мэн Шэню самому искать пропитание. Ему уже девятнадцать лет; даже если он не годится для тяжёлой работы, его прекрасный почерк позволит зарабатывать продажей надписей… Но, хоть так и думала, бабушка не стала говорить об этом вслух. Юноша вырос в доме Мэн, но в нём чувствовалась некая благородная осанка — отправить его торговать надписями было бы всё равно что нанести ему глубокое оскорбление.
«Может, пусть сын поговорит с ним?» — размышляла про себя старушка.
Рулетики Юйи — Мэн Си уже нашла лучший способ их приготовления. В этот день она снова начала оттачивать навык владения ножом — обязательное умение для любого повара.
Из кухни доносился мерный стук рубки. Мэн Чжу, стоявшая у двери, вздрагивала от каждого удара. Когда Мэн Си наконец остановилась, та заглянула внутрь и увидела на разделочной доске гору нарезанной соломкой салатной капусты.
— Что ты теперь задумала? — подбежала она спросить.
— Попробуешь — узнаешь.
Мэн Си бросила соломку в большой котёл. Зелёные нити закружились в кипящей воде, словно водоросли в морских волнах.
Через несколько мгновений она выловила их, опустила в холодную воду, отжала и выложила на простую фарфоровую тарелку. Затем добавила приправы: сахар, уксус, кунжутное масло. Мэн Чжу заметила, что её движения были уверенными и точными, без малейших колебаний — совсем не так, как у её матери, которая всегда сомневалась, то просыпет сахар, то добавит соль, потом ещё что-нибудь… Мэн Си же действовала слаженно и быстро.
— Да ты просто волшебница! — восхищённо воскликнула Мэн Чжу, подходя ближе. — Любому повару будет завидно!
Это настоящее дарование.
— Попробуй сначала, — протянула ей Мэн Си тарелку с салатом. — В такую жару холодное блюдо особенно приятно.
— Хорошо, — Мэн Чжу принюхалась. Аромат кунжутного масла возбуждал аппетит. Она тут же взяла палочками кусочек.
Во рту раскрылись одновременно кисло-сладкие ноты, свежесть салатной капусты и пряный, чуть острый аромат имбиря — всё это слилось в необычный, изысканный вкус. Мэн Чжу с наслаждением прожевала и вздохнула:
— Почему у моей мамы никогда не получается так вкусно?
— Она просто кладёт меньше имбиря. Мне вдруг в голову пришло — раньше мама всегда добавляла его в жареную зелень… — Мэн Си замолчала, охваченная воспоминаниями. Хотя мать давно умерла, её блюда остались в памяти особенно ярко.
Возможно, именно от неё она унаследовала этот талант.
— Мама хорошо готовила, — осторожно сказала Мэн Чжу, помня рассказы родителей. Она боялась расстроить кузину и не стала развивать тему. Закончив есть, она поставила тарелку и потянула Мэн Си за руку:
— Не сиди целыми днями на кухне!
— Как это «не сидеть»? Если я провалю экзамен у наставника, будешь за меня зарабатывать? — нахмурилась Мэн Си. — Да и на улице сейчас палящее солнце.
— Мы же не гулять пойдём! Я покажу тебе одного человека, — загадочно прошептала Мэн Чжу. — Ты ещё не знаешь? Несколько дней назад в город прибыл новый уездный начальник! Все, кто его видел, говорят, что красавец неописуемый, да ещё и из столицы! В день вступления в должность даже префект прислал ему подарки. А префект — это какой чин? Отец говорит, четвёртого ранга! Представляешь, какая у него семья в столице?
Она изменилась, но не во всём: кузина, как и в прошлой жизни, повторяла те же самые слова.
Мэн Си подняла глаза к небу. Солнечные лучи слепили. Она села на бамбуковый табурет под навесом:
— И что в этом интересного?
— Разве тебе не любопытно? — тоже усевшись рядом, спросила Мэн Чжу. — Весь городок ходит туда! Даже Чжан Жунжунь из лавки шёлковых тканей из-за него поссорилась с другими девушками, кричала: «Пойди сначала посмотри на себя в зеркало!» Смешно, правда? А сама-то она разве лучше? По-моему, в нашем городе только ты достойна такого мужа.
Достойна?
Мэн Си вспомнила, как одна девушка тыкала в неё пальцем и издевалась. Горько усмехнувшись про себя, она подумала: если бы это было правдой, разве Линь Шиюань заставил бы её забыть о нём? В итоге он оставил ей лишь две слезы.
Такие мечты она больше не станет себе позволять.
— Кузина, мне совершенно неинтересен этот чиновник. Мне нужно тренировать навык владения ножом!
— Аси, пойдём со мной, всего на минутку! Он правда невероятно красив!
— Не пойду…
Две девушки тянули друг друга у двери кухни. В это время Мэн Шэнь бесшумно стоял у стены. Он собирался попросить у Мэн Си рулетиков Юйи или лепёшек на завтрак — раз она обязалась его содержать, то должна обеспечивать и едой. Но тут услышал, как Мэн Чжу заговорила о Линь Шиюане.
В прошлой жизни Мэн Чжу тоже была причастна к этой истории. Жаль, что позже она вышла замуж далеко от Яньчжэня и так и не увидела, как плохо пришлось Мэн Си.
Мэн Шэнь прислушался.
— Кузина, каким бы красивым он ни был, люди всё преувеличивают. Не верь слухам, — твёрдо отказалась Мэн Си.
Ничто не важнее её обучения кулинарии!
Мэн Чжу немного обиделась:
— Какие слухи? Люди своими глазами видели! Во всяком случае, твой брат рядом с ним — как небо и земля.
Мэн Шэнь мысленно фыркнул: «Видимо, слепая».
Мэн Си теперь так не думала.
Пусть её приёмный брат и язвит, но сердце у него доброе. Иначе в прошлой жизни, когда сам еле сводил концы с концами, зачем бы он занял деньги, чтобы вылечить её? Она тогда думала, что деньги взяты в долг. Ведь Мэн Шэнь так и не нашёл свою настоящую семью — откуда бы у него взять средства?
Вспомнив ту роскошную повозку, Мэн Си подумала: даже если она ошиблась, обычная повозка всё равно стоит немало. Жаль, что они так и не добрались до столицы…
— Кузина, большинство людей просто льстят. Разве ты не знаешь, как выглядит мой брат? Есть ли в городе хоть кто-то красивее его?
За стеной Мэн Шэнь слегка приподнял уголок губ. У Мэн Си, возможно, и ум не блестит, но глаза у неё работают отлично. За это он может позволить ей немного дольше его содержать.
— А?! — Мэн Чжу округлила глаза.
Как может кузина считать брата красивым?
Она категорически отказывалась признавать это. Мэн Шэнь только и делает, что дразнит и обижает! Всю домашнюю работу наваливают на её брата, а Мэн Шэнь… Да он прямо как какой-нибудь богатый юный господин, у которого и пальцы не запачканы! Но разве семья Мэн — богатая?
«Фу!»
Её брат просто слишком добрый, чтобы с ним спорить.
Хотя главная ветвь семьи всё равно не будет платить за его учёбу. Жаль только кузину — ей теперь придётся учиться готовить.
— Аси, ты точно не пойдёшь? — спросила она.
— Нет.
Мэн Чжу топнула ногой и ушла сама.
Мэн Си осталась сидеть на табурете, неподвижная.
Спустя некоторое время она снова вошла на кухню.
Чтобы отработать навык, каждый день она собирала с грядки много салатной капусты и моркови, тщательно мыла и складывала на плиту.
Лезвие ножа опускалось — красные и зелёные ломтики превращались в тончайшую соломку, будто лепестки цветов, раскрывающиеся под остриём. Вскоре нарезанное горкой лежало на доске. Сама же Мэн Си стояла неподвижно, двигая лишь запястьем. Вся кухня наполнилась однообразным ритмичным стуком.
Прошло немало времени, прежде чем она остановилась и подняла один ломтик салатной капусты. Он оказался прозрачным, как крыло цикады. Мэн Си удивилась: у неё получилось!
Когда Мэн Чжу упомянула Линь Шиюаня, она не могла сказать, что душа её спокойна, но эту боль было некуда деть — и она выплеснула всё в движения ножа… Не ожидала, что сможет нарезать так тонко! Поднеся ломтик к свету окна, она увидела, как тот сияет, словно драгоценный камень.
В этот миг радость Мэн Си невозможно было сравнить ни с чем.
Она не смогла сдержать улыбки.
Возможно, раз уж ей дали второй шанс, она и рождена быть поваром!
Мэн Си взяла ещё одну салатную капусту и снова начала резать. Нужно стать ещё быстрее — тогда она обязательно выделится!
Но, как говорится, после радости часто приходит беда: в спешке она порезала палец, и кровь хлынула рекой.
«Видимо, нельзя торопиться, — подумала она, осматриваясь в поисках чего-нибудь для перевязки. — Нужно двигаться постепенно».
«Вот уж странно», — подумал наблюдавший снаружи Мэн Шэнь. Она не пошла с Мэн Чжу смотреть на нового уездного начальника, а вместо этого усердно занимается нарезкой.
Неужели для неё его успех на экзамене важнее, чем лицезреть какого-то чиновника? Мэн Шэнь приподнял бровь. Похоже, у Мэн Си наконец-то появился хоть какой-то смысл в голове.
Жаль только, что даже став маркизом, он не станет её опорой!
Он уже собирался уйти, как вдруг Мэн Си выбежала из кухни и столкнулась с ним лицом к лицу.
— Брат, я порезалась! Помоги найти чистую ткань для перевязки. На кухне ничего нет, а тряпки грязные.
Мэн Шэнь опустил взгляд и увидел, как кровь капля за каплей стекает между её пальцев — ярко-алая, режущая глаз. Он нахмурился, вынул свой платок, развернул и аккуратно обернул ей палец.
Платок был из тончайшего шёлка, по краям вышиты четыре благородных растения — бамбук, орхидея, слива и хризантема. Такой он всегда носил с собой.
Когда-то, будучи ребёнком, он был найден отцом в израненном состоянии, в рваном парчовом халате, но даже тогда при нём был этот платок. Мэн Си сразу узнала его и удивилась. Она уже хотела сказать, чтобы он не пачкал такой дорогой предмет, но Мэн Шэнь спокойно произнёс:
— С таким мастерством резать пальцы ты вообще сумеешь найти себе наставника?
А если нет, кто же будет его содержать?
Мэн Си мысленно воскликнула: «Хочется ударить!»
Автор оставил примечание:
Автор: Очень за тебя волнуюсь~
Мэн Шэнь: Не надо. Я скоро вернусь в столицу, стану маркизом и получу всё, что пожелаю.
Автор: Отлично! Жду твоего скорейшего возвращения.
Она спрятала руку за спину и фыркнула:
— В следующий раз постираю и верну тебе.
— Не нужно. Выброси, — сказал Мэн Шэнь. Когда он вернётся в столицу, таких платков у него будет хоть отбавляй.
Мэн Си удивилась:
— Ты не хочешь его обратно? Это же, возможно, единственная улика, которая поможет тебе найти родных.
— Прошло уже столько лет… Ладно, — махнул он рукой. — Держать его при себе — всё равно что мучиться каждый день.
На самом деле он просто решил, что платок уже не отстирать.
Мэн Си стало грустно.
У неё хотя бы были родители, пусть и умершие, — это всё равно лучше, чем у Мэн Шэня, чья судьба окутана тайной. Он всю жизнь не знает, кто он такой. Да ещё и пережил пожар… Неудивительно, что характер у него такой странный.
— Я сохраню его для тебя, — сказала она мягко, глядя на него с теплотой, будто весенний ветерок.
Мэн Шэнь на мгновение почувствовал, что дыхание перехватило. Он быстро отвернулся:
— Как хочешь.
И ушёл.
Узнав, что внучка поранилась, бабушка вместе с госпожой Ван пришли проведать её.
— Бабушка, тётя, ничего страшного, всего лишь немного порезалась, — заверила их Мэн Си, внимательно осмотрев рану. Через несколько дней всё заживёт.
Бабушка вздохнула с досадой.
Она сама жила за счёт старшего сына и не могла требовать от них ещё больших жертв. Вздохнув, она сказала:
— Может, хватит? Пусть Ашэнь продаёт свои надписи. Когда Фан Цин вернётся с поля, я попрошу его поговорить с ним… Аси, ты ведь девушка.
— Именно! — подхватила госпожа Ван. — Твой муж совсем потерял голову, придумал такое! Лучше бы Аси скорее вышла замуж, чем училась готовить.
— Нет! — Мэн Си похолодело внутри. Она сразу вспомнила прошлую жизнь. Тогда ей только исполнилось пятнадцать, и бабушка с тётей, не зная о её отношениях с Линь Шиюанем, начали подыскивать ей жениха.
Сейчас, вспоминая тех кандидатов, она понимала: лучше уж быть поваром!
Если она освоит ремесло, сможет заработать денег, открыть собственную закусочную и стать хозяйкой. А ещё сможет обеспечивать брата, чтобы тот продолжал учёбу.
— Со мной всё в порядке! Мне правда нравится готовить. Разве мои блюда невкусные?
Госпожа Ван причмокнула губами — сегодня утром лепёшки «Суои» были очень хороши.
Бабушка тоже не могла соврать — в последнее время она стала есть на полтарелки больше.
— Видите? С таким талантом не пустить меня учиться кулинарии — всё равно что скрыть драгоценность! Может, именно благодаря мне в семье Мэн появится великий повар, и предки будут ворочаться в гробу от досады!
Её слова рассмешили обеих женщин.
— Ах ты, шалунья, — покачала головой бабушка. — Я просто переживаю за тебя. Раз ты так настаиваешь, нам нечего возразить. Но будь осторожна, не режься больше!
— Обещаю, бабушка, — заверила Мэн Си.
Теперь она не только полюбила готовку, но и искренне не хотела выходить замуж за того, кого они выберут.
Это было бы ужасно!
http://bllate.org/book/9354/850572
Готово:
