Узнав, что Мэн Си решила учиться готовить, её двоюродная сестра Мэн Чжу — дочь старшего дяди — сильно встревожилась.
— Аси, это ведь не шутки: работа нелёгкая! Давай лучше забудем об этом! — сидя рядом на скамейке, она обняла Мэн Си за плечи. — Ты рождена быть госпожой чиновника! Взгляни на Синъэр из семьи Лю — вышла замуж за помощника уездного начальника. Да разве она хоть в чём-то может сравниться с тобой?
В прошлой жизни Мэн Чжу говорила то же самое, и Мэн Си тогда полностью соглашалась. Но после всего, что случилось с Линь Шиюанем, она поняла: стать женой чиновника — задача непростая, а родословная — барьер, который не так легко преодолеть.
— У отца Синъэр всё-таки есть рисовая лавка, денег в доме хватает. А у нас? Ты правда думаешь, что моё лицо такое уж золотое?
— Конечно, золотое! — Мэн Чжу мечтала всю жизнь иметь такую внешность, как у Мэн Си. Она гладила её щёку, не могла насмотреться. — Каждая черта прекрасна, я никогда не устану любоваться!
— Хватит, — Мэн Си уклонилась от её руки. — Лучше помоги придумать, какое блюдо приготовить. Скоро пойду к мастеру учиться, а без фирменного блюда не обойтись.
— Твоё фирменное блюдо — это ведь просто соль! Одно движение — и мастер Лян остолбенеет от удивления!
Мэн Си промолчала.
— Одной приправой не проживёшь.
Мэн Чжу задумалась:
— Может, приготовим жареные ломтики мяса с лилиями?
Бедняки считают такое блюдо настоящим пиром, но для поступления в ученицы, пожалуй, недостаточно изысканно, подумала Мэн Си.
— Нужно что-то более утончённое.
— Тогда это точно то, чего мы себе позволить не можем! — Мэн Чжу вдруг озарило, и она толкнула подругу. — Помнишь те «рулетики Юйи»?
Несколько лет назад девочки видели их на празднике Юаньсяо. Зимой какой-то торговец разжёг масляный котёл и опускал в него аккуратные рулетики. Один только звук жарки казался таким уютным, не говоря уже о смешанном аромате специй и жареного теста. Жаль, у них тогда не было ни монетки, и они долго стояли, глядя, как другие едят, а потом ушли ни с чем.
— Какие красивые были! До сих пор во рту слюнки текут! — Мэн Чжу облизнулась.
— Вот и решено, — Мэн Си хлопнула в ладоши. — Приготовим именно их. Начинку можно сделать без мяса — нам по карману.
Девушки тихонько перешёптывались, сидя бок о бок.
Госпожа Ван, жена старшего дяди Мэн Си, увидела это и сказала мужу:
— Почему Аси согласилась учиться готовить? Разве раньше она не бросала чашку в сердцах, когда кто-то предлагал ей это?
— И я не знаю… — Мэн Фанцинь тогда сильно испугался.
— Эх, ей совсем не место на кухне! Ей бы замуж выходить — приданое наверняка заполнило бы весь двор!
— Не болтай глупостей! — нахмурился Мэн Фанцинь. — Её свадьба — не наше дело, и нам не следует вмешиваться. Если уж выйдет удачно — хорошо, а если нет, будешь ли ты или я отвечать за это? Главное, чтобы Ашэнь не требовал от нас содержания… Мы и так не потянем: сыну скоро свадьбу справлять, а денег на выкуп ещё не собрали.
При мысли об этом у госпожи Ван сразу пропало желание тревожиться за Мэн Си.
В Яньчжэне жил знаменитый повар по имени Лян Да. Он владел собственной таверной, дела шли отлично, но в последнее время, состарившись, он решил взять учеников. Каждый год он набирал троих — не только не брал плату за обучение, но даже выплачивал им щедрое жалованье. Единственное условие: перед выпуском каждый ученик обязан был создать шесть оригинальных блюд.
Зачем? Потому что мастер Лян собирался написать кулинарную книгу, которая прославится на сотни лет вперёд.
Такая удача привлекала желающих, как мёд — пчёл, и требования мастера становились всё выше и выше.
Чтобы попасть в число трёх избранных, Мэн Си немедленно засучила рукава и начала тренироваться.
«Рулетики Юйи», как явствует из названия, имеют форму древнего символа удачи «юйи». Готовят их из сушёных листов тофу: внутрь кладут разную начинку, сворачивают в трубочки размером с перо, затем три таких трубочки соединяют в пучок и обёртывают ещё одним большим листом тофу. После этого рулетики обжаривают во фритюре, дают остыть и режут на маленькие кусочки.
Мэн Ци вернулся с рубки дров уже в темноте. Едва переступив порог, он почувствовал аромат жареного тофу и подумал, что это ужин, оставленный ему дома. Но вместо этого увидел свою двоюродную сестру у плиты.
— Аси?! Это ты? — удивился он.
— Как раз вовремя, двоюродный брат! Попробуй-ка, — Мэн Си подала ему свежеприготовленные рулетики. — Скоро я пойду учиться у повара.
Мэн Ци чуть не выронил миску.
Его сестра совсем не похожа на родную — когда они вместе ходили на рынок, все глаза были устремлены на Мэн Си. Такую девушку следовало беречь и лелеять, а не отправлять на кухню! Мэн Ци быстро понял: в доме не хватает денег!
На его лице появилось чувство вины.
— Аси…
Мэн Си махнула рукой — ей не нужны были такие взгляды.
В конце концов, семья старшего дяди ничего ей не должна. Кроме своей дочери и сына, они ещё содержали бабушку. Что ещё можно было требовать?
— Ешь скорее, двоюродный брат!
— Да, ешь, братец! — закричала ещё громче Мэн Чжу. Она и представить не могла, что сестра действительно сумеет повторить тот рецепт. Сама она тогда тоже смотрела, но совершенно не запомнила, как это делается.
На этот раз её мечта наконец сбылась.
Мэн Ци улыбнулся и откусил кусочек рулетика — и тут же изумился.
— Ну как? — спросила Мэн Си.
— Отлично! — Мэн Ци огляделся. — Надо бы позвать Ашэня — он уж точно найдёт нужные слова. Я-то только сказать могу: вкусно.
Слишком поздно. Брат, наверное, уже читает перед сном и собирается ложиться. Ей не хотелось его беспокоить.
В прошлой жизни она не пошла учиться готовить, и старший дядя не смог найти денег на учителя для приёмного брата. В итоге Ашэнь бросил учёбу и пропал куда-то надолго. Она тогда вовсе не обращала внимания — вся её голова была занята Линь Шиюанем.
Она вспоминала: однажды бабушка спросила, где Ашэнь, ведь его уже несколько дней не видно. Мэн Си лишь покачала головой, думая только о том, почему Линь Шиюань, уехав в столицу, не прислал ни строчки? Ведь расстояние-то небольшое — письмо дошло бы до Яньчжэня всего за два дня.
Неужели он подчинился воле отца?
Неужели совсем забыл её?
Эти вопросы крутились в её голове снова и снова.
Голос Мэн Чжу вернул её в настоящее:
— Аси, с таким блюдом тебя точно возьмёт мастер Лян!
Мэн Си очнулась, взяла рулетик и попробовала. На лице её появилась лёгкая улыбка.
Да, неплохо.
Она никогда раньше не пробовала настоящие «рулетики Юйи», но это было именно то, о чём она мечтала. Оказывается, ту еду, которую когда-то не могла купить из-за бедности, она теперь способна приготовить сама.
Мэн Си почувствовала глубокое удовлетворение.
А в это время Мэн Шэнь спал.
Читать книги? Невозможно.
Раньше, потеряв память, он решил сдавать экзамены и идти по карьерной лестнице, чтобы избежать участи простого крестьянина. Он чувствовал, что отличается от всех в семье Мэн, да и от всего населения Яньчжэня вообще.
Теперь он знал: так и есть.
Мэн Шэнь лежал с закрытыми глазами и думал: завтра он покинет это место…
Как попрощаться с бабушкой? Как сказать Мэн Си? Раскрывать правду — невозможно. Если семья узнает, что он на самом деле — маркиз Сюаньнин, они навсегда привяжутся к нему.
Мэн Шэнь нахмурился. Может, лучше уйти тайком?
Ведь приёмный отец уже умер — кому он нужен? В прошлой жизни, отправившись в столицу, чтобы узнать правду о своём происхождении, он месяц не получал никаких новостей от семьи Мэн. Вернувшись, увидел, что Мэн Си больна.
Он хотел сказать ей: «Служишь! Кто велел тебе надеяться на Линь Шиюаня?»
Но, увидев её вялой и бледной, не стал ругать.
Мэн Шэнь перевернулся на другой бок. Пожалуй, действительно уйду потихоньку. Сегодня лягу пораньше, завтра встану на заре.
На следующий день, в час Тигра.
Солнце ещё не взошло, небо было чёрным. Он проснулся от кошмара, весь в поту, будто его опалило пламенем из того сна.
Этот сон снился ему бесчисленное множество раз. Раньше он боялся его, потому что не мог вспомнить, что произошло. Теперь же всё было ясно.
Он откинул одеяло, встал, умылся и начал собирать вещи.
На самом деле, брать было почти нечего. Пришёл в дом Мэн с пустыми руками, за всё время почти ничего не приобрёл, а уж дорогих вещей и подавно не было. Из шкафа он достал старую одежду — ту самую, в которой очнулся, когда приёмный отец привёл его домой.
Тогда она была ему велика, почти волочилась по полу. Приёмный отец весело усмехнулся: «Хе-хе, хватит на пару лет!»
Вот тогда-то Мэн Шэнь и понял, насколько бедна семья Мэн.
Он засунул одежду в узелок, повесил его на плечо и вышел из комнаты.
К его изумлению, у двери стоял человек и вдруг заговорил:
— Брат, куда ты собрался?
Мэн Шэнь чуть не подпрыгнул от страха.
Узнав голос, он понял: это Мэн Си. Он оперся на дверную раму и сверху вниз посмотрел на неё:
— Этот вопрос скорее тебе задать. Что хочешь украсть? Неужели ту кисть из козьего волоса?
Та кисть была подарком экзаменатора после сдачи экзамена на звание сюцая. Экзаменатор сказал, что у него большое будущее.
Похоже, зрение у того чиновника и впрямь было отличным.
Мэн Си промолчала.
В тот момент ей хотелось просто развернуться и уйти.
Кисть, конечно, хорошая. После знакомства с Линь Шиюанем она действительно хотела купить такую же и подарить ему. Тогда Мэн Шэнь её всячески высмеивал.
Противный рот!
Мэн Си стиснула зубы, но тут же ослепительно улыбнулась. Она знала: приёмный брат на самом деле очень о ней заботится. Она не будет с ним спорить.
— Брат, я заметила свет в твоей комнате и принесла завтрак. Пошли поедим вместе.
Мэн Шэнь недоумевал.
— Я приготовила рулетики Юйи, кашу из лотоса и яичные пирожные, — сказала Мэн Си, переводя взгляд на его плечо. — Что у тебя в узелке?
Мэн Шэнь невозмутимо соврал:
— Несколько книг. Хочу почитать в павильоне Тин Фэн. В доме жарко.
Май подходил к концу, скоро наступит знойное лето.
Мэн Си подумала про себя: «Какой прилежный брат!» — и пригласила его:
— Давай поешь завтрак, а потом пойдёшь.
Теперь уходить было некстати, и Мэн Шэнь последовал за ней.
На столе действительно стояли три блюда, которые она назвала. При свете свечи они выглядели аппетитно.
Мэн Шэнь сел и с недоверием спросил:
— Это ты сама приготовила?
Мэн Си никогда не любила возиться на кухне.
— Конечно, — поторопила она его. — Попробуй, особенно рулетики Юйи.
Приёмный брат всегда был привередлив в еде — это было заметно ещё с первых дней в доме Мэн. Но он никогда ни с кем не спорил за лучший кусок. Когда на стол подавали мясо, рыбу или яйца, дети смотрели на блюдо, как волки, только он сидел спокойно — то ли уступал другим, то ли просто презирал эту суету. Лишь отец иногда клал ему в миску кусочек, и тогда он медленно ел.
Мэн Си наблюдала за ним: если такой человек скажет, что вкусно, значит, действительно вкусно.
Мэн Шэнь, однако, торопился: надо быстрее отделаться от Мэн Си и уезжать. Он взял рулетик.
Разрезанный рулетик сбоку явственно показывал несколько слоёв: снаружи — золотисто-жареный тофу, под ним — три трубочки, сложенные в виде треугольника. В каждой — своя начинка: красная, зелёная, бледно-жёлтая. Одних только цветов было достаточно, чтобы вызвать аппетит.
Когда он положил его в рот, послышался хруст. Во рту сразу распространился характерный вкус тофу, за которым последовали сладость, кислинка и солоноватость. Затем — аромат бобов, полевого салата и клейкого риса, один за другим. Его брови невольно разгладились.
— Вкусно? — спросила она.
— Так себе, — ответил Мэн Шэнь.
Значит, получилось! Мэн Си и сама считала блюдо удачным и сказала ему:
— Я собираюсь использовать эти рулетики, чтобы поступить в ученицы к мастеру Ляну. Может, он меня и примет.
— Кто такой мастер Лян? — Мэн Шэнь на миг задумался, но тут же забыл. После еды он уедет — какое ему дело до каких-то поваров?
Мэн Си, однако, объяснила:
— Мастер Лян — знаменитый повар в нашем городе. Я хочу стать его ученицей. Если он примет меня, у меня появятся деньги, и я смогу содержать тебя, брат. Тебе больше не придётся волноваться — я буду обеспечивать тебя до тех пор, пока ты не сдашь экзамены на гунши…
С ума сошла?
Хочет его содержать? Мэн Шэнь чуть не поперхнулся.
Он не понимал, какие планы у Мэн Си. В прошлой жизни, когда приёмный отец тратил на него немного денег, Мэн Си это очень не нравилось. А теперь она хочет его кормить?
Интересно.
Мэн Шэнь подумал: «Мэн Си и так обязана мне жизнью — пусть отдаёт долг». Он взял ещё один рулетик. Подождёт, пока не наестся досыта, тогда и уедет.
Автор говорит: «Несколько дней? А сколько именно?»
Мэн Шэнь: «От одного до N — по обстоятельствам.»
Мэн Си: …
После еды Мэн Шэнь наконец спросил её о решении учиться готовить:
— Почему вдруг возникло такое желание?
В прошлой жизни Мэн Фанцинь предлагал ей это, но Мэн Си отказалась и вскоре положила глаз на Линь Шиюаня, мечтая выйти замуж в семью Линь.
А что потом? Потом она его погубила.
Если в этой жизни он снова станет лечить её — пусть имя его не будет Мэн!
Мэн Си, конечно, не могла сказать правду:
— Брат, помнишь, экзаменатор сказал, что у тебя великое будущее? Я подумала: нельзя же мешать тебе учиться… К тому же мне приснился сон, будто ты сдал провинциальные экзамены.
Так вот оно что.
http://bllate.org/book/9354/850571
Готово:
