Мэн Си смотрела на своё отражение в зеркале, погружённая в размышления.
Она думала, что в тот самый миг, когда повозка рухнет с горы, вся её обида, раскаяние и неутолимая тоска обратятся в прах, оставив лишь безмятежное спокойствие. Но…
Мэн Си провела ладонью по лицу — и вдруг рассмеялась.
Как же прекрасно! Она жива!
Больше она не та измождённая, больная девушка, лежащая на постели, словно уже мёртвая. Теперь она полна сил, сияет здоровьем и находится в самом расцвете юности.
Мэн Си поставила зеркало и уже собиралась выбежать из комнаты, как вдруг услышала голос дяди:
— Все говорят, что Аси рождена быть поваром, но упрямо отказывается… Мать, что делать? Мы больше не можем содержать Ашэня. На него уходит столько денег, сколько хватило бы на всю нашу семью! Даже если он станет цзюжэнем, какой в этом прок?
Речь шла об её приёмном брате Мэн Шэне.
Его отец нашёл в лесу ещё ребёнком. Тогда у мальчика были обожжены руки, а разум — затуманен. Отец, будучи добрым человеком, не мог оставить его умирать и принёс домой на спине. Когда Мэн Шэнь очнулся, он ничего не помнил о себе, и семья решила воспитывать его как родного.
Хотя характер у него был странный, учился он блестяще — лучше всех детей в уезде. Увы, после смерти отца родственники перестали желать платить за его обучение.
Именно в это время в прошлой жизни дядя предложил отправить Мэн Си учиться готовить, чтобы она могла зарабатывать.
Но ей всегда было противно становиться поваром: ведь поварихам нельзя наряжаться, они целыми днями копаются в дыму и жире. А Мэн Си берегла свою красоту.
Она считала себя самой прекрасной девушкой в Яньчжэне и была уверена, что благодаря своей внешности непременно выйдет замуж за богатого человека. Поэтому, когда дядя заговорил о кулинарии, она сразу же отказалась, несмотря на свой талант — у неё были руки, точные, как весы: сколько бы соли, сахара или соуса она ни добавляла в блюдо, всё всегда получалось идеально.
Этот дар заметили ещё в детстве. Позже, когда семья готовила, все любили поддразнивать её: «Аси, иди посоли!..»
И каждый раз она делала это безошибочно.
Когда родители были живы, они её баловали и редко заставляли работать на кухне. Но теперь всё изменилось.
Кто будет кормить её и приёмного брата просто так?
Поэтому в прошлой жизни Мэн Си решила выйти замуж. Её выбор пал на Линь Шиюаня, молодого чиновника Яньчжэня. Он происходил из семьи учёных, его отец занимал высокий пост и, желая закалить сына, отправил его в Яньчжэнь — уезд, подчинённый столице.
Молодой чиновник был красив: румяный, с алыми губами и белоснежными зубами. Мэн Си влюбилась с первого взгляда. И сама девушка, с её нежным лицом и томным взглядом, тоже покорила сердце Линь Шиюаня. Тогда Мэн Си была уверена, что нашла своё счастье… пока в Яньчжэнь не явился отец Линя.
Понятно, чем всё закончилось.
Строгий господин Линь немедленно перевёл сына из Яньчжэня и вскоре устроил ему выгодную помолвку. Мэн Си узнала, что невеста — не просто благородная девушка, а представительница знатного рода.
Она не смирилась и отправилась в столицу.
Но даже встретившись с Линь Шиюанем, ничего не добилась.
Он попросил её забыть его.
Юноша даже заплакал прямо перед ней, но тут же появилась его дерзкая невеста и с презрением бросила: «С твоим происхождением ты вообще смеешь мечтать о нём?»
После этого Мэн Си серьёзно заболела.
Она не могла понять, что причиняло боль сильнее — предательство Линя или это унижение. Болезнь прогрессировала, а у семьи Мэн не было денег на лечение. Только её приёмный брат Мэн Шэнь не оставил её.
Однажды он неизвестно откуда добыл серебро и сказал, что повезёт её в столицу лечиться, что обязательно вылечит её.
В тот день бушевала гроза. Мэн Шэнь осторожно усадил её в повозку.
Повозка была роскошной, и Мэн Си почувствовала тонкий аромат. Её сознание уже путалось, и она подумала, что видит галлюцинации: откуда у её брата такие деньги на карету? Да и одежда на нём выглядела чересчур богатой…
В полузабытье она слышала, как он что-то говорил, но разобрать не смогла. Внезапно повозку сильно тряхнуло, раздался крик возницы — она поняла, что случилось несчастье…
Когда карета рухнула в ущелье, брат сжал её руку.
Его ладонь была такой тёплой.
«Значит, мой странный брат на самом деле очень меня любил, — подумала она. — Жаль, что из-за меня он тоже погиб».
Мэн Си распахнула дверь и крикнула:
— Дядя, я согласна учиться готовить!
Дядя так испугался, что замер на месте:
— …Хорошо, хорошо.
Бабушка тоже оцепенела:
— Аси…
— Бабушка, где брат? — спросила Мэн Си.
— Ашэнь? Наверное, в своей комнате читает.
Брат был ленив и обожал читать. В одиннадцать лет он стал сюйцаем, принеся семье огромную честь. Тогда все гордились им и надеялись, что он станет цзюжэнем, а потом и чжуанъюанем, чтобы вся семья Мэн могла жить в достатке.
Но хотя он и получил титул цзюжэня, на экзаменах гунши не прошёл, да и работать не хотел.
Постепенно родственники разочаровались. К тому же брат был высокомерен и резок на язык. После смерти отца никто не желал тратить на него деньги.
Даже она сама не любила его.
Но когда она заболела, именно брат решил отвезти её в столицу на лечение…
Мэн Си подбежала к его комнате и заглянула в окно. Он сидел, опустив голову, и не отрывался от книги. Девушка быстро побежала на кухню.
В прошлой жизни она ни разу не готовила для брата — боялась испачкать лицо и повредить руки. Но теперь ей это было нипочём.
Мэн Си сорвала немного зелёного лука с грядки, достала яйцо из курятника и принялась разжигать печь.
Бабушка, услышав шум, заглянула:
— Аси, что ты делаешь?
— Готовлю брату лепёшки!
Лепёшки с зелёным луком умела делать мать. Она умерла раньше отца, но Мэн Си помнила этот вкус. Девушка быстро вымыла лук, мелко нарезала, добавила соль и соус, замесила тесто, а затем смешала оставшийся дома свиной жир с корнем шазяня и перцем сычуаньским.
Раньше она умела, просто не хотела.
Бабушка смотрела на неё, поражённая.
Мэн Си быстро испекла лепёшки и подала одну бабушке, а остальные понесла брату.
Дверь скрипнула. Мэн Шэнь поднял глаза и увидел вошедшую Мэн Си.
Девушке было всего четырнадцать. У неё было овальное лицо, тонкие брови и выразительные глаза, будто с лёгким кокетливым прищуром. Сейчас она улыбалась ему особенно сладко — чересчур сладко, даже жутковато.
Мэн Шэнь прищурился:
— Зачем ты здесь?
— Боюсь, брат проголодается и не сможет читать, — тихо сказала Мэн Си, поставив лепёшку на стол. — Ешь, пока горячо.
Не сможет читать? Мэн Шэнь чуть не рассмеялся. Знает ли Мэн Си, кто он такой на самом деле? Он — маркиз Сюаньнинский, его настоящее имя Цинь Шао. В прошлой жизни, если бы не она, он давно бы восстановил память и вернулся в Дом Маркиза Сюаньнина. Но из-за болезни Мэн Си ему пришлось везти её в столицу.
Его приёмный отец на смертном одре просил заботиться о ней.
Цинь Шао знал, что эта девушка гонится за славой и богатством, влюбилась в Линь Шиюаня и упорно хотела выйти за него замуж, тем самым погубив собственную жизнь.
Когда она тяжело заболела, он сначала не хотел вмешиваться. Но долг перед приёмным отцом заставил его действовать — он хотел раз и навсегда расплатиться с этим долгом, чтобы больше не иметь связей с семьёй Мэн.
Кто бы мог подумать…
Мэн Шэнь посмотрел на Мэн Си. Эта девчонка — настоящая звезда несчастья! Из-за неё он умер в расцвете лет!
Если бы он не спас её в тот день, сейчас наслаждался бы жизнью в Доме Маркиза Сюаньнина. У него был бы титул, несметные богатства, а при желании — и власть в империи.
Но всё это исчезло в одно мгновение.
И кому он обязан этим?
Мэн Шэнь с отвращением взглянул на лепёшку. Разве одна лепёшка может всё искупить?
Внешность у брата была неплохой, но в нём чувствовалась какая-то зловещая энергия. Его глаза были узкими, с приподнятыми уголками, и когда он смотрел на кого-то, казалось, будто он смотрит свысока. А если уж улыбался — в этой улыбке всегда слышалась холодная насмешка.
В детстве Мэн Си не любила его и не понимала, зачем отец спас этого мальчишку и тратил на него все деньги.
Позже, когда он стал сюйцаем, она решила, что в нём есть хоть какие-то достоинства: все гости восхищались им, говоря, что в Яньчжэне редко рождаются такие таланты.
Но…
Чем старше он становился, тем ленивее делался. Иногда она сама помогала по дому, а брат и пальцем не шевелил. Дядя однажды сделал ему замечание, и тот ответил: «Разве я создан для такой работы?»
Подразумевая, что его ждёт судьба знатного человека.
Увы, его родные так и не появились. Мэн Си думала: «Я точно не стану поваром, чтобы содержать этого брата! Я сама изменю свою судьбу!»
Но ошиблась.
— Брат, ешь скорее, а то лепёшки остынут, — нежно сказала Мэн Си.
Пусть остывают, подумал Мэн Шэнь. Завтра он уезжает в столицу, чтобы занять своё место маркиза Сюаньнина!
Кому нужно есть эту лепёшку?
Мэн Си заметила его недовольное выражение лица и на миг потеряла терпение. Но вспомнив, как брат погиб, спасая её, вздохнула и поднесла кусочек лепёшки к его губам:
— Брат, съешь хотя бы кусочек. Я специально для тебя готовила. Ну пожалуйста?
Голос её звенел, как колокольчик. У Мэн Шэня по коже пробежали мурашки: «Неужели сегодня Аси съела что-то не то?»
Зачем она ему печёт?
— Ты… — пристально посмотрел он на неё. — Какие у тебя намерения?
Раньше она держалась отстранённо, поэтому его подозрения были понятны. Мэн Си быстро сообразила:
— Брат, мне сегодня приснился отец. Он спрашивал, хорошо ли ты ешь и одеваешься. Тогда я осознала, что никогда не заботилась о тебе как следует.
Ха…
Неужели совесть проснулась?
Но, вспомнив приёмного отца, Мэн Шэнь не смог остаться жестоким. Ведь только он был по-настоящему добр к нему.
В доме Мэн только отец относился к нему искренне.
Мэн Шэнь открыл рот и взял лепёшку.
И, отведав, не смог остановиться. Хотя в лепёшке были лишь зелёный лук и яйцо, вкус был необычайно насыщенным: хрустящая корочка, аромат соли, перца и пряностей lingered во рту долго после каждого укуса.
Он взглянул на лепёшку и высокомерно произнёс:
— Дай ещё кусочек.
Мэн Си ему обязана — пусть кормит его целой лепёшкой!
Он, кажется, действительно наслаждался едой. Мэн Си обрадовалась: значит, у неё и правда есть талант к кулинарии! Она обязательно всему научится. У неё появится ремесло, которым она сможет прокормить себя… нет, она даже сможет содержать брата, чтобы тот продолжал учиться!
— Брат, завтра приготовлю тебе что-нибудь другое, — радостно сказала она.
Мэн Шэнь чуть приподнял бровь. «Завтра… — подумал он. — Завтра я уеду. Мы больше никогда не увидимся».
http://bllate.org/book/9354/850570
Готово:
