Шэнь Чи тоже стоял рядом, улыбаясь, и, положив перед Ли Чжао целую горку еды, сказал:
— Фейерверки изготовили специально по приказу министерства ритуалов. Целых три месяца трудились мастера — не посмотреть было бы жаль.
— Но сегодня же читает проповедь наставник Дэгуан, специально вчера прибыл из монастыря Цзиншань, — с сомнением возразила Ли Чжао. — В этом году фейерверки чем-то особенные?
Она повернулась к Шэнь Чи.
— Изначально их готовили к празднованию прилива. Один залп — десять хлопков, гораздо громче прежних и ярче по цветам. Называются «Огненное древо и серебряный цветок: ночь без тьмы».
Шэнь Чи улыбнулся.
Ли Чжао уже заинтересовалась этим описанием, как вдруг услышала:
— Что там слушать буддийские сутры! Ли Сюнь вообще способен усидеть? Если они пойдут первыми, вы всё равно успеете присоединиться после чтения.
Это была Шэнь Ци.
Ли Чжао перевела взгляд на Ли Сюня, который всё ещё болтал с госпожой Чжоу. Шэнь Чи помахал ему рукой, поднялся и вместе с Шэнь Ци подошёл поприветствовать старших.
Госпожа Чжоу, увидев, как трое молодых людей пришли поздравлять её с Новым годом, ласково погладила Ли Сюня по голове и с теплотой посмотрела на брата и сестру Шэнь.
Ли Цинвэнь и Чжан Сюаньюэ раздали заранее приготовленные небольшие красные конвертики, вручив каждому по одному.
— Я думала, вы такие воспитанные и тактичные, а оказывается, пришли только за новогодними подарками! — пошутила Ли Чжао, наблюдая, как Шэнь Ци спешно прячет свой конверт.
— У моего отца тоже всё готово. Беги скорее, а то раздадут всё! — весело подмигнула Шэнь Ци.
Ли Сюнь, завидев Шэнь Чи, обрадовался и, переминаясь с ноги на ногу, упорно протиснулся между троими.
Шэнь Чи присел перед ним, но мальчик опередил его:
— Второй брат Шэнь, в праздник ведь нельзя задавать домашние задания!
Не «учитель Шэнь», а «второй брат Шэнь».
«Этот малыш умеет льстить, чтобы расположить к себе», — подумала Ли Чжао.
Все рассмеялись. Шэнь Чи похлопал Ли Сюня по плечу:
— Так не пойдёт. Подарок на Новый год обязательно будет.
Ли Сюнь сразу разволновался, стал метаться глазами в поисках помощи.
Его сестра Ли Чжао наклонилась и что-то шепнула ему на ухо, прикрыв рот ладонью.
Мальчишка энергично закивал, явно договорившись с сестрой, и самодовольно взглянул на Шэнь Чи, после чего убежал к госпоже Чжоу и принялся о чём-то долго и настойчиво с ней беседовать.
Шэнь Ци и брат вернулись на свои места и взялись за палочки. Шэнь Чи не удержался и спросил Ли Чжао:
— Что ты ему сказала?
Ли Чжао улыбнулась:
— Ли Сюнь сам попросит бабушку разрешить пойти с нами смотреть фейерверки. А ты в это время заставишь его повторить уроки — не жалей.
Шэнь Чи рассмеялся:
— Бедный Сюнь! Его обманули, а он ещё и бумажные деньги за вас считает. Только что смотрел на тебя так, будто ты поможешь ему избежать занятий.
— Пускай мечтает, — засмеялась Ли Чжао. — Я просто разрешила ему потом вместе с нами подняться на Линъинь.
— Подниматься ночью на Линъинь? У тебя, конечно, замечательное настроение. Пусть этот мальчишка тебя развлекает. Тогда и мы пойдём прогуляемся до Линъиня, но до самого пика Бэйгао не будем добираться, — сказала Шэнь Ци, глядя на брата. — Вернёмся поздно — отец опять будет ругаться.
— Хорошо, — согласился Шэнь Чи и посмотрел на Ли Чжао.
В его взгляде светилась тёплая нежность.
Но та, на кого он смотрел, ничего не заметила и скромно опустила голову.
Пятьдесят первая глава. Фейерверки…
«Всё лучше, чем мучиться в одиночестве…»
В зале царила суматоха.
Среди шума и гула голосов Ли Чжао вдруг отчётливо услышала знакомый, уже до боли родной голос напротив:
— Что случилось?
Слова Чжао Цзе были не очень чёткими:
— Вчера матушка сказала мне, что на празднике фонарей состоится выбор невесты, и я обязан буду присутствовать всё время. Хотелось бы всё же сходить на разгадывание загадок.
— Ранний выбор супруги — это хорошо. Можно заранее вырастить чувства. Как только имя будет утверждено, сможете вместе гулять под фонарями, — равнодушно заметил Юань Ванчэнь, хотя в его словах проскальзывала ироничная любопытность.
Чжао Цзе, привыкший к такой отстранённости друга, не обиделся:
— Девушки все скучные, целыми днями плачут.
— Принцесса Цинхуа, кажется, никогда не плачет, — спокойно произнёс юноша, и его голос прозвучал, как ночной ветерок.
Ли Чжао вздрогнула. Вспомнив собственные бесполезные слёзы, она почувствовала лёгкую насмешку над собой. Мотнув головой, чтобы стряхнуть эти мысли, она собралась с духом и больше не стала вслушиваться в их разговор, снова обратившись к Шэнь Чи и Шэнь Ци с шуткой.
— Хотя Чжао Тань и не плачет, стоит немного её обидеть — и она превращается в настоящую фурию, — раздражённо добавил Чжао Цзе и бросил взгляд на Юань Ванчэня. — Кстати, Ли Чжао тоже в списке на выбор невест. Обычно она такая спокойная и скромная, но в последнее время всё чаще проводит время с Чжао Тань. Не заразилась ли её привычками? Да и давно уже не появлялась во дворце.
Юноша машинально посмотрел в ту сторону и увидел, как трое оживлённо беседуют при свете дворцовых фонарей.
Ли Чжао была одета в серебристо-белое, плотно запахнув плащ. Она слегка опустила голову, потом подняла глаза на Шэнь Чи. Юань Ванчэнь не слышал, о чём они говорят, но лицо её слегка порозовело, а глаза сияли ярче обычного — такого он никогда раньше не видел.
Картина троих, давно знакомых друг другу, была ему привычна, но почему-то каждый раз вызывала в нём смутное недовольство и тревогу.
Чжао Цзе проследил за его взглядом:
— Сёстрица Чжао с ними, кажется, очень близка? У меня нет таких друзей детства, которые росли бы вместе со мной и учились в одной школе. Завидую им.
Юноша не ответил.
— Второй сын министра работ Шэнь тоже интересный человек, — продолжал Чжао Цзе. — После возвращения из Кореи получил какую-то формальную должность при Министерстве иностранных дел. Сейчас его знания иностранных языков куда полезнее, чем у старого Фань Шаоцзюня из Министерства ритуалов. Жаль, что он застрял здесь, в Линани.
Юань Ванчэнь разжал кулак, на ладони остались несколько бледных следов от ногтей. Он отвёл взгляд и некоторое время смотрел на свою руку, пока Чжао Цзе вдруг не воскликнул:
— Эй, Ванчэнь! Ты пролил вино!
Юноша только сейчас осознал, что колени промокли: на его светло-коричневой одежде расплывалось тёмное пятно. Неизвестно когда он опрокинул бокал, и теперь вино стекало по столу прямо ему на бёдра.
Чжао Цзе тут же позвал служанку, чтобы та всё убрала.
Юань Ванчэнь молча вытер пятно сухой тканью. Один из чиновников рядом проворчал:
— Молодые люди такие неловкие. Как можно быть таким рассеянным?
Ли Чжао услышала шум и на мгновение взглянула в их сторону.
Юноша молча отодвинулся подальше. Перед ним на коленях опустилась служанка, поправившая прядь волос, выбившуюся из причёски. Она почти прижалась к нему, вытерла пятно и вновь наполнила его бокал вином.
Перед тем как уйти, она покраснела и что-то прошептала ему на ухо.
Юань Ванчэнь не обратил внимания.
Ли Чжао увидела это и тихонько улыбнулась, потом отвернулась.
*
Пир в честь Нового года быстро подошёл к концу.
Ли Чжао с тремя спутниками распрощались с Ли Цинвэнем и другими, а затем разделились: одна группа отправилась в монастырь Линъинь.
Разговоры ещё не успели затихнуть, как за окнами раздались хлопки петард, и многоцветные фейерверки озарили зал своими отблесками.
— Пойдём наружу! — взволнованно потянула Шэнь Ци Ли Чжао за руку и побежала к выходу.
У каменных перил перед дворцом Цзиин уже толпились люди.
Шэнь Ци наконец пробралась вперёд и радостно звала Ли Чжао присоединиться. Шэнь Чи поднял Ли Сюня и посадил себе на плечи. Мальчик счастливо болтал ногами и размахивал руками.
Ли Чжао смутилась:
— Слезай скорее! Ты же тяжёлый!
Она потянула его за ногу и строго посмотрела на брата.
Ли Сюнь опустил на неё глаза, на лице появилось разочарование, но он тут же возразил:
— Я маленький, мне ничего не видно!
Шэнь Чи наклонился к Ли Чжао и мягко сказал:
— Ничего страшного.
— Тогда не шевелись! — Ли Чжао не отпустила ногу и пригрозила брату взглядом.
Шэнь Ци посмотрела то на Ли Сюня, то на Ли Чжао и поддразнила:
— Не обращай на него внимания. Моему брату полезно укреплять мускулатуру.
В этот момент в небо взлетел первый залп. Огненные цветы расцвели, искры, словно звёздный дождь, посыпались вниз.
После каждого взрыва яркие огни мерцали перед глазами, отражаясь на лицах зрителей.
Держа за ноги Ли Сюня, Шэнь Чи случайно коснулся ладони Ли Чжао — холодной, как зимняя ночь.
Это мимолётное прикосновение исчезло так же быстро, как вспышка фейерверка.
Вокруг гремели восторженные крики. Шэнь Чи видел, как Шэнь Ци сияет от счастья, а Ли Чжао, указывая на небо и переговариваясь с подругой, сияла отражённым светом огней.
Залп за залпом — «Цветы тысячи деревьев в ночь восточного ветра», драгоценный дым и пламя рассыпались на миллионы искр.
Четверо, ещё не налюбовавшись, сели в карету Шэнь и направились к подножию горы Линъинь.
Шэнь Ци почувствовала, что переела, и решила прогуляться:
— В глазах до сих пор фейерверки мелькают. Голова кружится. Мы с братом в храм не пойдём — дойдём только до Фэйлайфэна.
Ли Чжао, держа за руку Ли Сюня, обернулась к Шэнь Чи. Тот мягко улыбнулся:
— Ночью дорога тёмная. У меня как раз есть два фонаря. Пойдёмте вместе.
Ли Чжао кивнула.
Тропа была пологой, деревья густыми. В эту новогоднюю ночь луны не было, но вдалеке, над чертогами, ещё вспыхивали фейерверки, исчезая за кронами, и всё же освещали ночное небо над Линанем.
Ли Сюнь прошёл немного и начал дрожать от холода. Он потянул сестру за руку:
— Давайте побежим?
Шэнь Ци вдруг озарило. Она схватила Ли Сюня за плечи:
— Давай с тобой побегаем! Твоя сестра всё равно не сможет.
Ли Чжао удивилась — ведь совсем недавно Шэнь Ци едва зажила после травмы. Но Ли Сюнь уже согласился, и двое, переглянувшись и корча рожицы, пустились вверх по склону, оставив Ли Чжао и Шэнь Чи одних.
Ночной ветер был резким, как ножницы. Ли Чжао плотнее закуталась в плащ.
— Ци заботится о тебе, — начал Шэнь Чи после паузы. — В последнее полгода ты всё время то падаешь, то болеешь. Недавно нас всех напугала.
Ли Чжао не ожидала такой чуткости от Шэнь Ци и почувствовала тепло в сердце:
— К счастью, это была обычная простуда, не чума. Но, вспоминая о судьбе тайфэй Си и придворных, не могу не тревожиться.
— Тайфэй ушла в лучший мир, можно сказать, прожила долгую жизнь. Пусть почивает с миром, — сказал Шэнь Чи, чуждый личной скорби. — Похоже, в этом году ты наложила на себя слишком много. После первого числа первого месяца всё наладится.
«Правда ли всё наладится к первому числу?»
Если она будет бездействовать, до пятнадцатого числа остаётся совсем немного.
Что же ждёт её впереди?
Мысль эта заставила её вздрогнуть. Она быстро вернулась в настоящее и кивнула:
— Поэтому бабушка и приехала сюда, чтобы первой подать прошение в храме.
Ли Чжао казалась особенно хрупкой и бледной. Шэнь Чи заметил, что с их последней встречи она ещё больше похудела и словно утратила жизненную силу, окутанная лишь тенями. Ему показалось странным: ведь сегодня же канун Нового года — день радости.
— Чжаочжао, — окликнул он её.
— Да? — Она обернулась, и свет фонаря, который она держала в руке, осветил её глаза.
Шэнь Чи почувствовал, что сейчас самое подходящее время задать вопрос, который давно его тревожил.
— Ци прямолинейна и простодушна. Даже если заметит, что тебе тяжело, вряд ли станет об этом думать всерьёз, — сказал он.
— Да, прямолинейна, — улыбнулась Ли Чжао, вспомнив что-то. — Но всегда обо мне заботится.
— Именно, — Шэнь Чи замедлил шаг. — Если у тебя есть что-то, что невозможно вынести в одиночку и о чём ты не можешь поговорить с Ци, может, лучше обсудишь со мной? Всё же лучше, чем мучиться в одиночестве.
Из-за подъёма Ли Чжао отстала и теперь шла позади. Она посмотрела на Шэнь Чи, который остановился и ждал её, и, подумав, неуверенно сказала:
— Подёнка живёт один день. За такое короткое время она успевает родиться и умереть.
Шэнь Чи взглянул на неё и молча ждал продолжения.
— Будучи подёнкой, задумывается ли она, что должна делать в этот день? Или просто следует своей судьбе: из яйца превращается в личинку, обретает крылья, размножается и умирает? Откуда она знает, что именно так и должна прожить свою жизнь?
Шэнь Чи посмотрел вперёд и не ответил сразу, а рассказал историю:
— Я второй сын в семье. Родители меньше всего обращают на меня внимание по сравнению со старшим братом. А дома все балуют Шэнь Ци, так что я всегда был тем, кого не замечают.
— Когда дети одного возраста, второму сыну всегда достаётся меньше внимания, — улыбнулась Ли Чжао.
http://bllate.org/book/9351/850349
Готово:
